Габрия не находила себе места при мысли, что Этлон решил отказаться от нее. Она сама дала ему время на размышление, но в глубине души надеялась, что в конце концов он примет ее такой, какая она есть. Теперь же она не была в этом уверена, хотя и старалась не терять надежды.
Единственной приятной новостью за время путешествия была дружба Этлона с Эурусом. Мало-помалу Этлон проводил с ним все больше времени, ухаживал за ним, приносил лакомые кусочки или просто болтал с лошадью до поздней ночи. Та особая нить, связывающая хуннули и его седока, кажется, уже возникла. Габрия была очень рада за Этлона и решила ни во что не вмешиваться. Эурус знает, что делает.
Она накинула плащ на плечи. Солнце светило ярко, но ранние весенние ветры были еще холодными и несли дыхание дождя. Далеко на северо-западе темно-серая линия облаков становилась все более отчетливой, предвещая бурю к наступлению ночи.
Пирс посмотрел на тучи и присвистнул. Несмотря на все предосторожности, он все-таки простудился.
- Если бы только у нас хватило времени добраться до Джеханан Трелд. Я бы предпочел иметь надежную крышу над головой, когда на нас обрушится дождь, - пробормотал он себе под нос.
Подгоняя лошадей, вся компания спустилась с холма и соединилась с большим караваном, идущим на север.
"Если нам будет сопутствовать удача, - подумала Габрия, - мы достигнем Пра-Деш за пятнадцать-двадцать дней".
Несколько часов спустя группа пробиралась по дну узкого оврага, окаймленного с двух сторон, поверху, разросшимися деревьями, обнажившими корни в осыпающихся склонах.
Внезапно Бреган, ехавший впереди, поднял руку и скомандовал всем остановиться. Этлон поскакал вперед, остальные подались назад, наблюдая, как Бреган показывал на верхушку отдаленного холма, где показалась группа всадников.
Вождь отступил назад, впервые за много дней улыбаясь.
- К нам гости, - сказал он всем весело.
Бреган направил лошадь рысью, навстречу семерым, спускающимся галопом к дороге. Впереди всех скакал человек со знаменем красно-коричневого цвета. Это был вождь Джеханана Ша Умар.
На дороге обе группы встретились. Ша Умар и Этлон приветствовали друг друга как старые друзья, пока воины Джеханана отсалютовали Хулинину и взирали теперь в немом изумлении на трех хуннули.
Лорд Ша Умар улыбнулся в свою аккуратную бороду и приветливо поглядел на Габрию:
- Добрый день, прекрасная леди! Я вижу, вы увеличили численность своих хуннули.
Девушка улыбнулась ему в ответ. К вождю Джеханана она питала особую симпатию: он был одним из тех, кто поддержал ее на совете вождей после смерти Медба. Она заметила, что рука его, раненая во время битвы за крепость, все еще недостаточно гибка, но сильное, загорелое лицо его дышало здоровьем, а ясный, глубокий голос не оставлял сомнений в его силе и власти.
- Этлон! - прогудел он. - Ты мог бы дать мне знать, что появишься! Когда дозорный доложил мне, что видел тебя на дороге, я не поверил ему. Мне пришлось выйти навстречу, чтобы увидеть все своими глазами.
Этлон засмеялся:
- Мои извинения, Ша Умар, но мы едем слишком быстро и не намеревались останавливаться.
- По крайней мере, останьтесь на ночь. Трелд недалеко. Кроме того, - он посмотрел на небо, - кажется, будет буря.
Вождь Хулинина взглянул на тучи, следуя жесту Ша Умара.
- Я думаю, мы можем воспользоваться вашим гостеприимством.
- Прекрасно! Сказано - сделано! - Ша Умар расплылся в улыбке. - У нас нет времени, чтобы устроить пир, но сытный ужин и сухую постель я вам обещаю. Идемте.
Два вождя ехали рядом бок о бок, остальные следовали сзади.
Ша Умар понизил голос, так что только Этлон мог его расслышать.
- Вы едете быстро и без знамени. Дело, должно быть, очень важное.
- Да, - сказал Этлон сухо.
- Не имеет ли оно чего общего с Брантом?
Этлон оценивающе посмотрел на друга, прежде чем ответить.
- Возможно. Но мы не хотим, чтобы весть о нашем путешествии разлетелась по всем равнинам.
- Это все, что я хотел узнать. Хорошо. Мы не можем оставить Бранта наедине с фолиантом Медба.
Этлон кивнул:
- Новой войны кланам не вынести.
- Да, это так. Что вы собираетесь делать с проклятой книгой?
- Что ты имеешь в виду? - спросил Этлон осторожно.
Ша Умар хлопнул рукой по седлу.
- Этот фолиант! От него не было ничего, кроме вреда, с того самого дня, как он появился на свет. Вы отберете его у Бранта, и что дальше? Кто-то другой наложит на него руку? - он смущенно замолк. - Что будет делать Габрия, когда завладеет им?
Этлон похолодел.
- На что ты намекаешь? - спросил он резко.
- Магия развращает, Этлон. Такова уж человеческая натура. Власть ведет тех, кто ею обладает, к жадности, эгоизму, жестокости и тщеславию. Габрия контролирует свою власть, но что будет, когда книга попадет ей в руки? Как она поступит? - он посмотрел на друга. - И, что еще важнее, как поступишь ты?
Этлон не отвечал долгое время. Когда наконец он заговорил, его голос дрожал от волнения:
- Клянусь богами, я не знаю.
- Сейчас тебе лучше подумать о тех препятствиях, которые ждут тебя на пути к Бранту, - сказал Ша Умар.
Вождь Хулинина отвел взгляд. Двое, не говоря больше ни слова, свернули с тропы и повернули на восток, в сторону Джеханан Трелд. Зимний лагерь клана Джеханан располагался в широкой зеленой долине, совсем недалеко от моря Танниса. Клан Джеханан насчитывал несколько сотен человек. Хотя море было рядом и давало им достаточно пищи, они разводили мелкий скот и имели славу знатоков лошадей. Люди Джеханана были преданы своему вождю, дружны и гостеприимны.
Они приветливо встретили Этлона и его спутников, а особенно Габрию, с которой были знакомы с прошлого лета. Они были так благодарны ей за свое спасение, что, пересилив страхи и подозрения, встретили ее с почестями, приличествующими леди из клана Корин. Ее поместили в лучший шатер и даже приставили к ней девушку для услуг. Подарком Нэре был целый ящик прекрасного овса. В трелде дивились черному жеребенку, сгрудившись вокруг него, правда, на безопасном расстоянии.
Габрия убрала подальше оружие, надела юбку и выбралась из шатра, чтобы слиться с веселой толпой.
