Кайден тихо ругнулся сквозь зубы: «Как так вышло? Последняя поляна с Духом леса, как их называли местные, и все, дело почти сделано. Забрать статую и уходить».

Почувствовав неприятный запах гнилой плоти, он, поморщившись, обернулся. Неспеша обходя деревья, к нему приблизилась темная фигура, одетая в просторную темную рясу с обмотанной тканью головой. Лицо, которое сейчас смотрело на него, было до того противоестественным, что казалось, будто с головы трупа сняли кожу, а потом наскоро приклеили к другому, только глаза были очень живыми. Взгляд, которым он посмотрел на воина, был очень тяжелым.

– Кайден, что не так? – спросила фигура, севшим тяжелым голосом. – У нас мало времени. К утру надо быть на месте.

– Есть маленькая проблема, на поляне люди, – скривился Кайден – И ребенок.

Лицо существа зашевелилось, пошло мелкими трещинками.

– У тебя контракт. Ты не забыл, что должен его завершить в срок? – создание выплевывало слова пренебрежительным тоном, – Сестрам это не понравится. Ты и твой отряд, лучшие в своем деле на этой стороне границы, или это не так?

Кайден задумчиво снова посмотрел в сторону поляны.

«Связался на свою голову! Посредник сказал, легкий контракт, большие деньги, перейти границу, найти старые безделушки, доставить в срок в определенное место. Конечно, он согласился, плевое дело, но потом начались осложнения, особенно, когда узнал, кто наниматель. Сестры. Он знал про них не очень много, но того, что знал, было достаточно.

Две женщины, – женщины ли они вообще?» – мысленно усмехнулся он. «Скорее, были когда-то женщинами, а сейчас в них что-то очень мало человеческого. Что от женщин осталось, можно было судить только по внешнему виду. Магия, что же еще могло так долго сохранять их формы. Точно не известно, сколько им было лет. Разговоры про них пришла, когда они внезапно появились полсотни лет назад, да стали править западными землями, подмяв под себя всех мелких царьков и властителей. Мгновенно задавили всех недовольных, а особо непокорных, предавали мучительной смерти, на глазах у всех, с помощью своей магии, чтобы другим неповадно было. С того времени отпор давать стало некому. Соседи все, конечно, видели, но, были заключены договора и все пошло своим путем.

Обычному люду было, в принципе, без разницы, кто над ними, главное, чтобы крыша над головой была да кусок хлеба.

Так что Кайден сильно удивился, когда узнал, на кого работает. И это было, мягко говоря, очень странно. Обладая властью, запрещенными искусствами, людьми, обратиться к нему.

– Ладно, что уж там, – встряхнул головой наемник. – Что сделано, то сделано, – он повернулся к существу. – Я все помню, Шимун, все будет сделано вовремя и в срок. Все, согласно договору, – отойдя от него, в глубь чащи, Кайден подошел к, сидящему недалеко на сломанном деревце, темному силуэту.

– Начинаем, мой старый друг, – обратился он к немолодому уже мужчине с небольшой, уже седой, бородой и темными длинными волосами, повязанными шнурком.

– Скоро мы будем очень богаты, да? – усмехнулся тот. – Я развел ребят по кругу поляны. Лучники наготове. Думаю, их вполне хватит. Но, как обычно, тяжелая гвардия тоже на подхвате, Желудь и Крут в полной экипировке, броня, щиты. Три цели, два взрослых и ребенок.

– Да, ребенок, – покачал головой Кайден. – Это не очень хорошо.

– Не переживай, – улыбнулся мужчина, – ребенка оглушим. Я сказал Лиру, чтобы он подготовил тупую стрелу.

– Ладно, начинай, – махнул головой Кайден.

***

Мужчина неслышно встал, развернувшись в сторону поляны, где горел костер, и исчез в темноте. Кайден, проследив за ним взглядом, тоже двинулся к поляне. Его бригада насчитывала десять человек, почти все уже опытные мужи, прошедшие огонь и воду, так сказать, которых он собрал лет пять назад.

Мужчина, который ушел в лес, давно уже стал ему близким другом. Года два назад он примкнул к его отряду, пришел из регулярных войск, с кем-то из командиров не поделил там что-то, вот и ушел. Здесь прозвали его Сержант.

Армейская дисциплина сказывалась, конечно, потому Кайден сделал его своим заместителем, теперь все дела решали уже вместе. Состав отряда, в принципе, мало изменился за время существования. Все друг друга знали, как облупленных, и стояли горой друг за друга.

Занимались, конечно, разным, от охраны купцов, едущих со стороны границы, до вот таких вот заказов. Репутация у них была за пять лет очень высокая. Обращались люди разные, да и не совсем люди тоже, как сейчас. Покривился своим мыслям Кайден.

Чуть позже, через посредника, он познакомился с Шимуном. Он и обрисовал ему его действия. Аккуратно присев за плотными зарослями кустарника, он наблюдал за тем, что сейчас произойдет. Над ним раздался легкий шорох. Кайден поднял голову, высоко на дереве, пригнувшись, стоял один из его ребят, непонятно, кто именно.

Стрелок натянул тетиву, приглядывался к живой цели, буквально полсекунды, после чего пустил стрелу. Практически одновременно, с разных сторон, где сидели лучники, раздался громкий треск и грохот. С той стороны поляны, куда ушли стрелы, протянулись извилистые разряды молний, медленно угасающие в темноте.

Кайден видел, как лук разлетелся на кусочки, а молния, ударив в стрелка, прожгла его насквозь. Лир, теперь он точно знал, что это он, упал мешком прям под ноги, источая запах обгоревшего мяса. В воздухе повис сильный запах грозы вперемешку с обгорелой плотью. Огибая Кайдена и громыхая железом, на поляну выбежала его тяжелая пехота – Желудь и Крут. Прикрываясь щитами, мелкими шашками, они двинулись к середине поляны, где в окружении тускло угасающей полусферы, стоял глядя на них, человек во всем зеленом, а за его спиной, ошеломленно оглядываясь по сторонам, стояли отец с сыном.

***

Кальд, потряхивая головой, прижимался спиной к ногам отца, все еще не понимая, что произошло. Только что он, уткнувшись лицом в листву, смотрел сон, как он идет по деревне, вместе с отцом, а на поясе у него висит нож, который он нашел у святилища, и все-все, даже взрослые, поворачивались в его сторону, показывая пальцами и что то говорили друг другу, на что Кальд довольно улыбался. Теперь он наблюдал, как этот странный человек, которого они встретили, стоял перед ними, что-то неслышно шептал. До него лишь доносились обрывки странных слов, а в левой руке неспешно перебирал пальцами, прошитые между, собой черные пластины, покрытые странными знаками. Пластины мягко переливались черным отсветом, когда их касались пальцы. В правой руке мужчина держал небольшой прямой меч, обычный без изысков, прямое лезвие, серая рукоять. На поляне сильно пахло чем-то очень горелым.

«Запах такой же, когда свиней валят зимой», – вспомнил Кальд. – «Отвратительный запах», – поморщился он.

А еще он видел, как к ним с дальнего края поляны шли два больших человека, очень больших, заметил про себя Кальд.

Александр обернулся, взгляд его был напряженным, на лбу были заметны капельки пота. Почувствовав взгляд Кальда, он улыбнулся ему, говоря Олегу: – От сына – никуда! На рожон не лезь, я сам разберусь. Это не обычные разбойники, уж больно слаженно работают несмотря на то, что я убил нескольких, они не отступают, – махнул головой он в сторону закованных в латы громил.

Олег коротко кивнул головой, притянул рукой, валявшееся на земле, копье и, обняв сына, отошел к затухающему костру. Александр все так же, перебирая пластины, развернулся в сторону противников, отведя руку мечом назад и резко оттолкнувшись ногами, прыгнул в их сторону, при этом меч засветился черным, нанося удар по щиту одного из панцирников, заставляя того отшатнуться назад.

Тускло светясь темным светом, меч закрутился со страшной скоростью, рубя обоих по щитам и по доспехам, оставляя глубокие вмятины от ударов, при этом оставаясь целым и невредимым.

Кайден мрачно смотрел сейчас на развернувшиеся перед ним побоище. Лежали погибшие друзья… Весь план пошел прахом, а странный человек, устроивший все это, рубил сейчас двух его лучших тяжеловооруженных солдат, мастеров, которые с легкостью держали небольшой отряд. Рубил, заставляя отступать их под градом ударов, как неопытных мальцов.