- Хорошо, мам! - Боб выскочил из дома, оседлал велосипед и переулками помчался к магазину Джонсов. Он подъехал к нему с задней стороны, в том месте, где самодеятельные художники в знак признательности мистеру Джонсу за щедрость намалевали на заборе картину грандиозного пожара Сан-Франциско в 1906 году: горящие дома, пожарные команды на телегах, люди, выпрыгивающие из окон...
Метрах в десяти от угла забора было изображено пламя, вырывающееся из окна, а поодаль нарисованный пес с грустью глядел на свой полыхающий дом. Сыщики наши прозвали этого пса Разбойником. На месте его глаза в доске был сучок. Боб нажал на него, три доски отъехали в сторону, и он вместе с велосипедом протиснулся внутрь. Лаз этот получил название "Разбойник Красных Ворот". У них было четыре таких секретных хода, чтобы когда надо, незаметно проникать в помещение склада и быстро исчезать оттуда.
Дальше, уже без велосипеда, Референт прополз сначала под горой хлама по узкому туннелю с несколькими поворотами, затем выбрался из него и очутился перед панелью, которая казалась прислоненной как попало строительной деталью. Он три раза стукнул по ней, подождал и повторил сигнал. Панель отодвинулась, и Боб, согнувшись, вошел в штаб-квартиру, где три сыщика оборудовали настоящую криминалистическую лабораторию: там были фотопринадлежности, пишущая машинка, магнитофон, разнообразные приборы и инструменты. Все это было собрано из старого хлама, и только телефонный аппарат ребята купили на деньги, заработанные у дяди Юпитера. Об убежище не ведал даже хозяин - Титус Джонс.
Боб застал Юпитера грызущим карандаш. Пит Креншо сидел за столом и рисовал одного попугая за другим.
- Привет,- бросил Юпитер.- Что-то ты поздно.
- Мама забыла вовремя сказать, что ты звонил. Я сразу примчался, как только она вспомнила. А из-за чего такая секретность?
- Из-за тети Матильды. Она затеяла генеральную уборку, я ей помогал, но осталось помыть окна. А пока я сбежал от нее - надо обсудить план действий, не то поздно будет.
- Мы зашли в тупик,- пояснил Пит.- В полицию обращаться нельзя: всерьез не примут, да и просили нас не делать этого. А где искать похитителя, пока непонятно.
- У меня идея,- сообщил Боб.- Давайте поспрашиваем людей. Этот черный автомобиль, может, его кто-нибудь видел, а тогда и Клодьес найдется.
- Правильно,- Юпитер продолжал задумчиво грызть карандаш.- Только от взрослых, как правило, толку мало. Они ненаблюдательны и вечно все путают.
- Ага,- подтвердил Боб.- Но мальчишки, например, все машины замечают, особенно если это необычная марка.
- Гениально, Боб! - Юпитер положил обгрызенный карандаш на стол.Создаем сеть.
- Какую еще сеть?
- Информационную. Тысячи мальчишек сообщают нам информацию. Тысячи мальчишек в окрестностях Лос-Анджелеса и Голливуда ведут наблюдение и передают сведения нам.
- А, фантазии,- протянул Пит.- Я думал, ты всерьез.
- Да нет же! Вот послушайте...
Глава пятая
Экспресс-связь начинает действовать
- Мы создаем информационную экспресс-сеть,- продолжал Юпитер.- Через нее устанавливаем контакты с несколькими тысячами ребят, которых даже знать не будем!
- Как это? - в один голос спросили Боб с Питом.
- Очень просто. Боб, у тебя сколько знакомых ребят?
- Человек двенадцать,- не раздумывая ответил Боб, у которого благодаря работе в библиотеке были обширные связи.
Пит наморщил лоб и зашевелил губами.
- У меня человек семь-восемь. А что?
- Так, и у меня есть приятели, которые, я думаю, в число ваших не входят,- сказал Юпитер.- Теперь, Пит, составь, пожалуйста, описание машины, в которой ехал мистер Клодьес. Референт, записывай.
- Пожалуйста.
Пит без труда перечислил приметы: спортивный рейнджер черного цвета, сиденья обтянуты красной кожей. Номер - калифорнийский, кончается на цифру 13. Машина почти новая. Боб записал.
- Теперь укажи приметы хозяина.
- Называет себя Клодьесом. Тучный. В очках с толстыми стеклами. Пока хватит и этого. Дальше приводим в действие экспресс-сеть. Я звоню своим знакомым, спрашиваю, не попадался ли им рейнджер с нашими приметами. И с нашим толстяком. Допустим, не попадался. Тогда я их прошу позвонить своим знакомым и спросить о том же. И передать просьбу дальше по цепочке. И так...
- До бесконечности,- хмыкнул Пит.
- До результата, Пит!
- Потрясно! - воскликнул Боб.- Просто класс!
- Представляю,- развеселился Пит,- через час все телефоны Южной Калифорнии будут заняты... "Простите, вы не видели черный рейнджер с красными сиденьями?" - "Ах, вы знаете, проезжал, но только у него колеса были красные".- "Нет, не видели, а он разве уже проезжал?" - "Ой, а красный с черными сиденьями вам не подойдет?" - "Да, только что проехал. Совершенно черный. С красными глазами. Но у водителя... Что?!"
- Легкомысленный ты человек,- отметил Боб, сделав серьезное лицо, и повернулся за подтверждением к сыщику № 1.- Правда, мистер Джонс?
Глава сыскного агентства прыснул.
- Ну вас,- отмахнулся он,- лучше скажите, как усовершенствовать систему, есть у вас какие-нибудь дельные мысли?
- Есть,- сказал Пит.- Вознаграждение надо пообещать!
- Угу,- подхватил Боб.- За информацию нужно платить. Это точно.
Юпитер задумался. Как они могли заплатить? Денег у них в кассе почти не было.
- Может, пообещаем прокатить в роллс-ройсе? - предложил Пит.- Все ведь лопаются от зависти, когда мы проезжаем. Ну, еще можно позволить позвонить из машины своим знакомым - для понта.
- Это ты здорово придумал,- признал Юпитер.- Еще что-нибудь есть, Боб?
- А если разрешить покопаться на складе - выбрать себе, что понравится? - почесал в затылке Боб.- Там столько всего!
- Это же не наше и не мое,- нахмурился Юпитер.- Как это мы разрешим?
- Тогда отдадим наши деньги, заработанные у дяди Титуса. Он нам должен за ремонт и за разгрузку.
Они подсчитали, что совместный капитал равняется двадцати пяти долларам и нескольким центам, после чего было решено: вознаграждение - это прогулка в роллс-ройсе и разрешение покопаться на складе и набрать там добра на двадцать пять долларов.
Затем Юпитер позвонил пятерым приятелям. Он предупредил первых четырех, чтобы не сразу начинали передавать просьбу по цепочке, а через интервалы в десять минут.
