— Отправляйся домой! Немедленно!
— Обязательно. Но только вначале мне нужно засвидетельствовать пять чудес.
Джо решительно вытащила телефон из кармана брюк:
— Ну все, я звоню в полицию.
— Если позвоните, я убегу. Найду какой-нибудь другой дом.
— И куда ты пойдешь? Ты хоть представляешь, на кого можешь нарваться?
Девочка скрестила руки на груди:
— Тогда не звоните!
Хороший совет. Пожалуй, действительно не стоит звонить прямо при ней. Джо отложила телефон.
— Ты голодная?
— Немножко, — сказала девочка.
Наверное, опять она ничего не ела со вчерашнего дня.
— Яйца любишь?
— Мне говорили, что яичница вкусная.
— Вот что, я сейчас проехала мимо фермера, который продает на дороге яйца. Если хочешь яичницу, я съезжу куплю несколько штучек.
— Если вы врете и приведете полицию, я убегу.
Лицо девочки еще больше побледнело, губы сжались, но в глазах промелькнуло отчаяние. Джо развернула машину и поехала обратно. Примерно в километре от дома на холме, где связь была более устойчивой, она остановилась и позвонила в справочную службу, чтобы узнать телефон полицейского участка. После трех неудачных попыток Джо положила мобильный на сиденье. Ей пришла в голову идея получше.
Она приехала к перекрестку как раз вовремя. Парень-с-яйцами уже сложил зонтик и плакат «Свежие яйца», но еще не убрал столик, на котором стояли три непроданные картонки. Джо свернула на поросшую сорняками обочину. Она вытащила бумажник и, подойдя, остановилась, ожидая, пока парень сложит столик. Она никогда не видела молодого фермера в полный рост, потому что он все время сидел за своим импровизированным прилавком. Парень оказался высоким и достаточно мускулистым — видимо, благодаря работе на ферме. Джо больше нравились именно такие, натуральные мускулы, чем накачанные в спортзале бицепсы.
Наконец парень повернулся к Джо и слегка улыбнулся, посмотрев ей в глаза.
— Что, внезапно захотелось омлета? — Он кивнул на бумажник, зажатый в руке Джо.
— Я бы не отказалась, но у меня нет сыра. Придется удовольствоваться яичницей.
— Согласен, омлет без сыра — не омлет.
За последний месяц — с тех пор, как Джо приехала сюда, — она покупала яйца у этого фермера уже несколько раз, но он ни разу не вступал с ней в разговор. Обычно он просто кивал, брал деньги загрубевшими пальцами и в ответ на ее: «Оставьте сдачу себе!» — механически отвечал: «Благодарю, мэм». Парень-с-яйцами оставался для Джо загадкой. С одной стороны, человек, по полдня сидящий на обочине дороги в ожидании покупателей, вроде должен быть простоватым работягой, но на заросшем бородой лице, опровергая первое впечатление, выделялись цепкие глаза, похожие на осколки синего стекла. К тому же парень был молод, наверное ее возраста, и Джо никак не могла взять в толк, что заставляет умного и, похоже, образованного человека торговать яйцами на заброшенном шоссе.
Между тем парень наконец закончил складывать столик и положил его на траву.
— Дюжину или полдюжины?
Джо, как ни прислушивалась, не заметила в его речи характерного для Южного Иллинойса протяжного говора.
— Дюжину, пожалуйста, — сказала она.
Он протянул ей картонку с яйцами и принял деньги.
— Сдачи не надо, — добавила Джо.
— Спасибо, мэм. — Парень сунул купюру в задний карман брюк, подхватил столик и понес его в сторону своего белого пикапа.
Джо сделала несколько шагов следом:
— Можно вас кое о чем спросить?
Аккуратно разместив столик в открытом кузове пикапа, он повернулся к Джо:
— Можно.
— Понимаете, у меня такая проблема…
Синие глаза парня оживились — скорее от любопытства, чем от сочувствия.
— Вы ведь живете дальше по этой дороге, да?
— Правильно, наш участок расположен рядом с коттеджем Кинни.
— Правда? Я этого не знала.
— Так в чем проблема, соседка?
— Я полагаю, вы знаете всех, кто живет в округе. Вы же продаете им яйца?
Парень кивнул.
— Вчера у моего дома появилась незнакомая девочка. Голодная. Вы ничего не слышали о пропавшем ребенке?
— Нет, не слышал.
— Ей около девяти лет, худенькая, длинные русые волосы, большие карие глаза… симпатичное личико, интересное, на левой щеке ямочка, когда улыбается. Не встречали такую?
— Нет.
— Я уверена, что она живет где-то неподалеку. На ней пижамные штаны, а ноги босые.
— Велите ей идти домой.
— Я так и сделала, но она отказывается. Думаю, боится. Вчера она целый день не ела.
— Наверное, лучше позвонить в полицию.
— Она пригрозила сбежать, если я вызову копов. Рассказала мне дикую историю о том, что она прилетела с другой планеты и забрала тело мертвой девочки.
Парень поднял бровь.
— Да-да, понимаю, звучит по меньшей мере странно. Но она вовсе не безумна. Наоборот, очень смышленая…
— Одно другому не противоречит. Безумцы часто бывают неглупыми.
— Она так уверенно рассказывает о своей планете, словно сама верит в ее существование.
Ярко-синие глаза слегка потемнели — парень нахмурился.
— Ну и что это доказывает? Почему бы психически нестабильному человеку не верить собственным ощущениям?
— Вот и я об этом.
— О чем?
— А вдруг она и правда достаточно умна и отлично понимает, что делает?
— В каком смысле?
— В таком, что она боится идти домой.
— Но ей же девять лет. Ей придется вернуться. — Он открыл пассажирскую дверцу и осторожно поставил картонки с яйцами на пол.
— Допустим, я позвоню в полицию, а девочка, увидев копов, сбежит. Кто знает, что с ней тогда случится?
— А вы не звоните при ней.
— Ну и что? Она сбежит до того, как они выйдут из машины.
Парень развел руками.
— Господи, как не хочется связываться с полицией! — вздохнула Джо.
Он сочувственно покачал головой, рассматривая ее усталое лицо:
— Кажется, вы уже достаточно наработались сегодня.
Джо взглянула на свои заляпанные грязью ботинки:
— Это точно, а день все не кончается…
— Хотите, я приеду посмотреть на эту вашу девочку? Вдруг я ее узнаю?
— Правда? Вы сможете?
— Только я не уверен, что выйдет толк, — предупредил парень.
Джо протянула ему картонку с купленными яйцами:
— Привезите их с собой, хорошо? Я скажу ей, что у вас кончился товар и вы поехали за ним домой. А то она может испугаться.
— Да уж, эта девочка явно произвела на вас сильное впечатление.
А ведь и верно! Джо с удивлением осознала, что ведет себя совершенно нелепо. Что с ней происходит?
Парень положил картонку с яйцами рядом с другими.
— А что вы изучаете?
Джо не ожидала, что фермер спросит ее об этом, и вскинула на него глаза.
— Прошлым летом в коттедже Кинни жили студенты, которые изучали рыб, — пояснил он. — А до этого — специалисты по стрекозам и деревьям.
— Я занимаюсь птицами, — смущенно выдавила Джо.
— Какими?
— Вообще-то, я исследую особенности гнездования индигового овсянкового кардинала.
— А, кардиналы! Здесь их очень много.
Удивительно, что он разбирается в видах птиц! Многие знакомые Джо вообще не различали пернатых и называли их «краснохвостки» или «такие с синими крылышками».
— Я пару раз видел вас в лесу, — сказал парень. — Это же вы развесили на деревьях метки из оранжевой ленты?
— Да, я. Индюшкин ручей — один из моих участков.
Джо не стала объяснять, что отмечает оранжевой лентой расположение гнезд. Если местные об этом узнают, их может разобрать любопытство, и тогда все ее усилия пойдут прахом. Она помолчала, наблюдая, как парень складывает стул.
— А собака у вас, случайно, не пропадала? — спросила она.
— У меня нет собаки, только пара амбарных котов. А почему вы спрашиваете?
— Вторая проблема — изголодавшийся щенок.
— Да уж, беда одна не приходит.
— И не говорите! — Джо вернулась к машине.
Когда она подъехала к дому, девочки и собаки видно не было. Джо разгрузила снаряжение, внесла в дом фрукты и сласти, купленные у фермеров. Девочка, видимо, пряталась, а может, сбежала, предчувствуя неприятности.
