А вдруг Подебраду и Струбвеллу стало известно, что Икс плывет на "Внаем не сдается"?
Впрочем, Иксом может быть и любой из них.
Бёртон пожал плечами. Придется разрешить событиям идти своим чередом, пока он не найдет случая повлиять на них. А уж тогда он сверзится, как сова на мышь.
Малоудачное сравнение. Агенты и этики больше смахивают на тигров.
Но ему это все равно. Когда придет нужда, он атакует.
Бёртон снова подумал, не рассказать ли обо всем Иоанну. Тогда взятые в плен агенты будут застрахованы от казни на месте. Правда, их нужно будет оглушить, чтобы помешать им покончить с собой. Но среди двенадцати-четырнадцати схваченных, включая Струбвелла и Подебрада, кто-то один непременно будет без сознания. Ладно, подождем еще немного. Может, и не придется ничего открывать Иоанну.
Пароход снова был поставлен на якорь, пока водолазы обследовали корпус. Потом он опять двинулся вверх по Реке на предельной скорости. Вскоре пришлось подойти к берегу, чтобы подзарядиться от питающего камня. Настал рассвет; камни громыхнули и разрядились. Кабель втянули обратно, и "Рекс" опять устремился в погоню. После завтрака у трех самолетов прогрели моторы. Затем Фосс и Окаба на своих бипланах и торпедный бомбардировщик с ревом поднялись с откидной кормы летной палубы.
Предполагалось, что пилоты засекут катер через час-другой. Дальнейшие действия оставлялись на их усмотрение в установленных Иоанном пределах. Король не желал топить или выводить из строя катер, нужный ему для боя. Самолеты могли обстрелять катер, помешав ему плыть дальше, и задержать его до подхода "Рекса".
Через час и двадцать две минуты после взлета вышел на связь Окаба, доложив, что катер замечен и что предпринята попытка связаться с дезертирами по радио. Ответа они не дали. Сейчас три самолета поочередно снизятся над катером и обстреляют его из пулеметов. Атаки будут короткими - свинцовые пули имеют слишком большую ценность и слишком нужны для боя против "Внаем не сдается". Если через несколько заходов дезертиры не сдадутся, не повернут обратно или не покинут катер, рядом с судном будут сброшены бомбы.
Окаба сообщил еще, что катер находится в нескольких милях выше места, где долина внезапно расширяется. Катер уже ходил в этот район два месяца назад во время перемотки. Его экипаж вел переговоры с титантропами - на эсперанто, разумеется- с целью завербовать человек сорок в десант. Король Иоанн, в случае встречи с Клеменсом борт о борт, предполагал поставить этих великанов во главе абордажников. Два десятка таких, как Джо Миллер, могли в короткий срок очистить все палубы Клеменса. И один Миллер не сумел бы выстоять против натиска столь многих своих собратьев.
Но, как выяснилось к горькому разочарованию Иоанна, все опрошенные титантропы принадлежали к Церкви Второго Шанса. Они отказались сражаться да еще попытались обратить экипаж катера в свою веру.
Были, возможно, и такие титантропы, что не поддались на проповеди миссионеров, но некогда было их отыскивать.
Самолеты устремились к катеру, и население - частью обыкновенные гомо сапиенс, частью настоящие великаны - высыпало на берег, чтобы поглазеть на них. Внезапно Окаба сообщил:
- Катер направляется к правому берегу!
Японец спикировал, но стрелять не стал. Он не мог вести огонь по катеру, не рискуя зацепить местных жителей - а у него был строгий приказ не раздражать их без крайней нужды. Иоанн не хотел плыть через враждебно настроенные края после потопления "Внаем не сдается".
- Дезертиры прыгают в воду и плывут к берегу! - докладывал Окаба. - Катер дрейфует вниз по течению!
Иоанн выругался и приказал торпедному бомбардировщику сесть на Реку. Пусть его стрелок подцепит катер, чтобы доставить его на "Рекс". Да поскорей, пока не подплыл кто-нибудь из местных и не присвоил катер себе.
- Дезертиры смешались с толпой, - сообщил Окаба. - Предполагаю, что после нашего отлета они уйдут в холмы.
- Зубы Господни! - вскричал Иоанн. - Мы никогда их там не найдем!
Бёртон, бывший в то время в рубке, промолчал. Он знал, что позднее агенты уведут парусник и снова пустятся вверх по Реке. И "Рекс" сможет захватить их, если не потонет и не получит серьезных повреждений.
Через несколько минут после того, как катер водворили на "Рекс" и оба истребителя приземлились, на пароходной рации зажегся оранжевый огонек. Радист выпучил глаза и на миг потерял дар речи. Тридцать лет он и его сменщики ждали, когда это случится, не веря, что это все-таки произойдет. Наконец он опомнился и выговорил:
- Сир! Сир! Частота Клеменса!
Частота, которой пользовался "Внаем не сдается", была давно известна. Клеменс мог бы изменить ее - тогда радисты "Рекса" прочесали бы весь диапазон, пока не засекли бы ее опять. Но Клеменс, как видно, не видел никакой причины менять длину волны. Все его немногие передачи, перехваченные до сих пор "Рексом", были зашифрованы.
Но не эта. Эта передача не предназначалась для "Парсеваля", для катеров или аэропланов Клеменса. Она велась открытым текстом на эсперанто и предназначалась для "Рекса".
Говорил не сам Клеменс, а Джон Байрон, его старший помощник - и желал он говорить не с королем, а с его первым офицером.
Иоанна, который удалился к себе то ли поспать, то ли позабавиться с очередной сожительницей, вызвали обратно. Струбвелл не осмеливался разговаривать с Байроном, без разрешения капитана. Иоанн вознамерился поговорить с Клеменсом напрямую, но тот через Байрона отказался, не объяснив причины отказа.
Иоанн через своего помощника ответил, что тогда вообще никаких переговоров не будет. Но Байрон через минуту, сквозь шум и треск, заявил, что имеет одно предложение. Его командир так и не решился вступить с Иоанном в прямой разговор, боясь выйти из себя и обругать короля так, как еще никто никого не ругал во Вселенной. Включая Иегову, проклявшего Сатану перед тем, как свергнуть его с небес.
Клеменс имел к Иоанну честное предложение, но его - и придется Иоанну это понять - следовало передать через посредника. Через полчаса, в которые Клеменс бранился, кипел и не находил себе места, Иоанн при посредстве Струбвелла согласился выслушать, что ему предлагают.
