Место, где жила Элике, уже многие годы не знало лета. Холод в тех краях был нескончаем, он лежал крупными шапками снега на крышах домов, тонким слоем изморози на ветвях деревьев, узорами на стёклах. Везде там была зима, зима, до самого горизонта – зима.

Лето, зима – для Элике эти два слова были настолько устаревшими, что казались ненастоящими. В детстве, когда наступала оттепель и солнце задерживалось над городом дольше, чем обычно, по-настоящему грело и пропитывало своим светом и теплом солнечные камни, Элике думала, что такую погоду какая-нибудь её прапрабабка и называла раньше «летом».

Элике краем глаза взглянула, как Алатея, склонившись над хворостом, бьёт друг о друга прозрачные солнечные камни с уже догорающим ядром. Такие зажигались только от прикосновения друг к другу и годились как раз для распаливания костров, а не для обогрева.

Элике оглянулась сторонам, высматривая среди тёмных деревьев силуэты чудовищ. Было тихо. Когда разгорелся огонь, чёрный туман дёрнулся, отступая от света. Они с Алатеей пошли дальше.

Элике присоединилась к сторожам месяц назад, сразу после обряда инициации. Не могла не присоединиться, когда по городу разнеслась новость, что время оттепелей уменьшилось в половину за десяток лет. Если так пойдёт и дальше, если однажды оттепель не придёт, чёрный туман затопит город, а вместе с ними его наполнят и чудовища. Участь людей будет незавидна.

В этой новости не было ничего нового и удивительного для тех, кто обращал внимание на солнечные камни: в последние годы они выдерживали едва ли месяц, а ведь когда-то горели по два и по три. И Элике тоже не удивилась. Вместо удивления она почувствовала лишь отчаяние и бессилие.

Алатея, как всегда, была спокойна, расслабленна, шаг её лёгок.

– Ты веришь, что если однажды мы зажжём достаточно костров, то рано или поздно сможем отогнать чудовищ? – спросила Элике.

– Рано и поздно… – эхом откликнулась Алатея, голос не выдал её эмоций. – Рано или поздно всё может произойти.

Они разожгли новый костёр и пошли к следующему.

Днём сторожи в основном жили своей жизнью в городе и выходили к окраинам по мере сил. Элике дома не ждали, поэтому она жила в сторожке и помогала там. Она убиралась, готовила еду, днём собирала хворост, а каждый вечер проверяла окраины города. И чем дольше она это делала, тем бессмысленнее казалось ей её занятие. В чём смысл делать хоть что-то, если город вот-вот захлебнётся туманом?

Элике надеялась, что Алатея сможет разжечь её надежду, как разжигала сейчас костры. Алатея была бойкой и активной, а главное, несмотря на свой возраст, опытной. За опыт и за характер её уважали в сторожке, к ней прислушивались. И новички – как Элике – в большинстве случаев слушали её с открытым ртом, пока Алатея вновь и вновь объясняла, как действовать при виде чудовищ, и рассказывала истории о себе и своих знакомых с разных концов города. Она рассказывала, что к чудовищам нельзя подходить близко, что не стоит двигаться резко, не нужно от них убегать, потому что они погонятся – загонят и задерут, как одичалые собаки домашних котов. Говорила, что можно от них спастись.

– Так веришь? – снова спросила Элике.

Алатея вздохнула и слабо улыбнулась.

– Элике, я же не глупая. Одни лишь костры нам не помогут.

– Зачем тогда ты их зажигаешь?

– А ты?

Элике помолчала. Если бы она сама знала! Она пожала плечами.

– Как будто не могу этого не делать, – сказала Элике.

– Я тоже.

Ещё несколько минут назад ей казалось, что, услышь она от Алатеи подтверждение бессмысленности их действий – умрёт на месте от отчаяния. Но ничего подобного не произошло. Сил не прибавилось, но и бессилие её не захватило. Холодная констатация факта.

Они развели последний костёр, нужно было возвращаться. Пустырь на окраине, через который лежал путь в сторожку, залила белым светом луны. Алатея вдруг остановилась и тронула её за плечо.

– Элике, – она подошла близко-близко и говорила тихо, как будто хотела, чтобы никто их не услышал, хотя они были тут совсем одни. – Я хочу отправиться на поиски края Тьмы.

– Что? – Элике услышала свой голос как чужой. Он был полон ужаса и неверия.

Алатея кивнула.

– Это не шутка, Элике, – продолжила она шёпотом. – И я хочу позвать тебя с собой.

Элике замотала головой.

– Ты меня видела? Я не смогу.

– А мне кажется, всё ты сможешь. Не недооценивай себя. Я хочу взять с собой людей, которым доверяю. Точно Дамара и Инису. – Дамар был её братом, а Иниса лучшей подругой. – И точно тебя. Ты мне сразу понравилась. Подумай. Но недолго, – сказала Алатея, и в печальном свете луны Элике увидела, как она подмигнула.

Элике боялась покидать город, хотя знала, что и там безопасность мнимая. Чудовища боялись лишь солнечного света. Костры и уличные фонари только имитировали дневное освещение, и до сих пор чудовищ удавалось обманывать, но однажды они уже нападали. Никто не знал, когда они нападут снова, как никто не знал, что ими двигало, были ли они разумны, были ли самостоятельны. Но предложение Алатеи напомнило Элике о близком человеке.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.