А я чувствовал знакомый запах женских духов, облаком которым меня еще на «Тарконе» обдала девушка Гилви, когда приходила и звала в гости к ее майору. За спиной раздался напряженный голосок:

– А ну, курсант, повернись и покажи личико!

Голос был немного наигранно-веселым, но я почувствовал в нем надежду. А черт с ним, так хочется быть любимым, иметь друзей, а не жить в каком-то эмоциональном вакууме. Встал, повернулся, сделал шаг навстречу и с высоты своего роста глянул в эти глаза, в которых застыла детская радость. Это длилось несколько мгновений, и знаменитость Республики, девушка-пилот, которая организовала захват драконовского эсминца, с визгом повисла у меня на шее. Это надо было видеть, как все вокруг остолбенели.

Опустив ее на пол, я слушал сбивчивый выговор, про то, что я плохой, потому что так долго не давал о себе знать…

Потом нарисовалась сама полковник Карлона, пришедшая с курсовыми офицерами на обед, и извещенная кем-то из девчонок, что тут в столовой совершенно случайно нашли «того самого лейтенанта-волонтера», резко встала и направилась к балагану, который устроили ее девушки. Увидев легенду Академии, все расступились, давая ей пройти. Она стала напротив меня, рассмотрела с головы до ног и, невесело ухмыльнувшись, спросила:

– Что, разведка, смелости не хватило самому подойти, или обижаешься?

Да, она была все так же хороша своей агрессивной и яркой красотой. Я нахмурился.

– Да нет. Не в этом дело. Вас же тоже инструктировали…

Дальше продолжать не надо было. Кому надо – поймет. Она сразу сменила тон.

– Не обижайся, лейтенант. Ведь мог о себе дать знать? Как с драконами врукопашную драться, так ты первый…

Я скривился как от дольки лимона.

– Скорее, не люблю лишнего внимания. Тут и без этого весело.

Увидев по моим глазам, что действительно так думаю, и, ухмыльнувшись от вида Гилви, которая инстинктивно подхватила меня за руку и не собирается отпускать, коротко бросила:

– Понятно. Обедаешь за нашим столом. Это приказ.

И обращаясь к Гилви, дала команду:

– Тащи его, а то ведь будет упираться.

Тут нарисовался наш курсовой офицер капитан Торленар, уважительно отдал честь полковнику и вежливо поинтересовался сутью конфликта:

– Госпожа полковник, что-то произошло?

Та, повернув голову, предоставив мне любоваться ее профилем, коротко бросила:

– Да нет, капитан, все нормально, просто МЫ тут у вас случайно встретили своего давнего и хорошего знакомого.

Слово «мы» она выделила специально, давая понять, что это вся их группа.

– Это хорошо. Курсант Мелан у нас на хорошем счету.

– Великолепно. С вашего разрешения курсант Мелан сегодня пообедает за нашим столом.

А вот это ему не понравилось. Традиции вещь серьезная и не терпят таких нарушений, о чем он прямо, в открытую, не постеснявшись, ответил полковнику.

– Я прекрасно все это знаю, и вы должны понимать, раз я иду на такой шаг, то причина очень веская.

Перейдя на другой тон, такой дружеский и мягкий, пояснила:

– Капитан, если б не он, то мои девочки все бы полегли на Парквале. Уж поверь, у него причин сидеть вместе с ветеранами намного больше, нежели у многих снобов с офицерскими знаками различия.

Пауза. Полковник практически задавила авторитетом и своими боевыми заслугами, заткнув этим капитана, который фактически и пороху-то не нюхал и сильно от этого комплексовал. Я-то знал, что он не раз подавал рапорта о переводе в действующую армию: за это его и уважал, и когда сокурсники за глаза его костерили, только отмалчивался. Но вот так, при всех – нехорошо. Пришлось вмешаться.

– Госпожа полковник. Давайте не будем нарушать традиции, на них держится флот. Вечером можно отметить встречу, так сказать, в неофициальной обстановке.

Множество пар глаз сразу уставилось на меня. Карлона ухмыльнулась, показав ряд белоснежных зубов – быстро просекла, про что я.

– Хорошо, курсант. Тогда до вечера.

Повернулась и волевой походкой через весь зал двинулась к своему столику, и за ней все остальные. Последняя, Гилви, улыбнувшись на прощанье, тихо шепнула:

– До вечера, Максим.

Капитан хмуро взглянул на меня, пробурчал:

– После обеда зайдешь ко мне.

– Есть, господин капитан.

Он кивнул и пошел к своему столику, где он расположился с друзьями, такими же курсантами, только из других групп.

Сев за свой стол и демонстративно принявшись с показным аппетитом уминать салат, я чувствовал напряжение, возникшее за столом. И свершилось чудо: одна из королев нашей группы и практически всего нашего потока на факультете, натуральная блондинка с модельной короткой стрижкой, обладательница земного имени Мария дер Тераном, дочка какого-то промышленного магната, которой уже было зарезервировано место где-то в штабе, подала голос:

– Максо, а ты ничего не хочешь нам рассказать?

«О как. Раньше-то и фамилию с трудом вспоминала и нос воротила, а тут и имя припомнила. Что с женщинами любопытство делает».

Я поднял взгляд и встретился с ее глазами, которые напряженно меня разглядывали. Она любила быть в центре внимания и ревностно относилась к любым конкурентам, а тут такое, и прошло мимо нее.

«А ведь красива, стерва. Родители небось столетиями красавиц подбирали, выводя такую породу. Что ж, результат есть, и красива и умна».

Я деланно пожал плечами и попытался уклониться от ответа.

– Да так, встречались…

И вернулся снова к салату. Весь обед прошел в молчании, и я часто ощущал на себе взгляды сокурсников. Естественно, после всего этого пришлось идти на ковер к капитану Торленару. Он ждал меня с нетерпением, которое пытался скрыть какими-то действиями за рабочим терминалом.

Представившись и доложив о прибытии, я остался стоять по стойке «смирно», ожидая кучи интересных вопросов. Но тот меня удивил, начав разговор несколько по-иному.

– У тебя в личном деле нигде не указано, что ты воевал.

Я вздохнул.

– Я думаю, об этом лучше с контрразведкой пообщаться. Это они мне запретили об этом распространяться.

Он кивнул головой, уставившись мне прямо в глаза, рассматривая, как некое экзотическое животное.

– А в двух словах?

Я молчал и лихорадочно искал ответ, чтоб не нарушить подписку о неразглашении, хотя капитан нормальный мужик и пинать его будет не совсем красиво, тем более мое знакомство с Карлоной и ее девчонками уже все оценили и смекнули, что к чему.

– Я имел чин лейтенанта-волонтера и командовал абордажным отрядом на вспомогательном крейсере «Таркона» во время обороны планеты Паркваль. Больше сказать ничего не могу – давал подписку о неразглашении.

Он задумался, что-то пощелкал на клавиатуре, видимо, послал запрос в инфосети.

– Так именно на «Тарконе» Карлона со своими девчонками и базировалась… Вот откуда знакомство.

Он задумался. Надолго задумался. Хмыкнул.

– Хорошо, можешь идти.

Когда я направился к двери, он спросил как бы между прочим:

– Ты участвовал в захвате драконовского авианосца?

– Мой отряд полег почти весь в этом бою. Мы как раз брали техническую палубу и центральный пост…

Мы встретились взглядами, и я впервые здесь позволил глянуть как равный на равного, и капитан это понял.

– А почему…

Я его перебил:

– Господин капитан. Вопрос освещения тех событий в средствах массовой информации находится в компетенции политиков и высшего военного руководства. Кого-то наградили, меня пропустили вне конкурса в элитную военную Академию республики. Больше сказать не могу. Но если будут вопросы по практической тактике абордажа и действиям против драконов, всегда неофициально готов помочь – с этими хвостатыми гадами у меня свой счет.

Спустя некоторое время мы расстались, и причем расстались друзьями – капитан засыпал меня вопросами, и по мере разговора я видел, как в его глазах появляется уважение и симпатия. По ответам и моему знанию вопроса он прекрасно понял, что поступление вне конкурса в Академию мне досталось не за красивые глаза, и в его глазах я очень вырос.