Я выдохнула сквозь зубы.

Что же, он прав, если подумать. И стыдиться этого я не стану. Что с того, что в глубине души я считаю идеалом помешанного на мне драконьего принца? В этом я, пожалуй, не одинока. Потому я не позволю видеть мою слабость, особенно — Ирону; я лучше загляну в шкатулку. Мне интересно, на какой магической сердцевине работает этот артефакт. Чую ведь, что там, внутри, что-то есть…

Правда, реальность всё же стала для меня полным шоком.

— Но… — я моргнула несколько раз, но увиденное никуда не исчезло. — Но это же… лягушка!

— Верно, — хмыкнул Ирон. — Байку о принце-лягушке слышала? Вот, познакомься с оригиналом!

— Но как?!

— Это необычный зверь, полуразумный. Из тех, что могут в перспективе обрести человеческий облик… правда, с лягушками такое почти не случается, но в теории всё же возможно.

Я удивлённо посмотрела на лягушонка. Слышала о том, что некоторые звери у магических источников бывают умнее прочих. Но чтоб настолько…

— Есть на островах сидхе-данан особенное место, Озеро Шёпота. Одна из точек, в которой природные чары островов особенно сильны. Местная достопримечательность, можно сказать… Хотя, конечно, я бы не стал показывать это местечко туристам: любой, кто там окажется, очень быстро сойдёт с ума. Только некоторые сидхе способны побывать там и не спятить… ну, относительно не спятить.

— Очаровательно, — пробормотала я. — Очень в духе фей.

— Да, — Ирон то ли не заметил иронии, то ли не захотел её замечать. — Я был там…

— Это многое объясняет.

— Возможно, — усмехнулся он. — Тем не менее, озеро — очень красивое место. И опасное, да. Но живущие неподалёку эльфийские поселения научились зарабатывать на его особенностях. Продают воду, животных и растения… Видела бы ты, на что способны тамошние пиявки!

— Эм. Не уверена, что хочу знать.

— Ладно, в этом тоже есть смысл. Зрелище и впрямь неприятное… В любом случае, лягушек из-за их особенностей научились использовать для вот таких вот шкатулок. Принцы-лягушки и принцессы-лягушки. Такие дела.

Я задумчиво посмотрела на испуганного фиолетового лягушонка. Очень красивое животное, между прочим; на его спине как будто бы вспыхивали завораживающие синие искры.

— А как он выживает тут? За счёт магии?

— Питается энергией тех, кто открывает шкатулку. Правда, конечно, это не панацея. Так что срок их жизни сокращается во много порядков…

— Три года максимум, — сказала магтехник, вздохнув. — У меня это уже третий принц-лягушка, между прочим! Я как узнала, что можно съездить на эльфийские острова, так и записалась сразу. Их достать очень тяжело. Если бы не знакомый эльф…

Я сжала руки в кулаки.

— Серьёзно?

Она удивлённо моргнула.

— А что? Я…

— Ты только что призналась, что замучила несколько уникальных магических животных. Условно разумных. Ради этого дурацкого идеала в шкурах. С тобой всё хорошо? Ничего не смущает?

Она нахохлилась:

— Ничего я их не мучила! Не я посадила его в шкатулку, это во-первых. Во-вторых, если бы я случайно забрела на озеро, эти лягушки ушептали бы меня и съели. Так что это хищники, а не беззащитные милые животные! И, в-третьих, для данной шкатулки лягушка — это просто магическая сердцевина для артефакта. Ничего больше.

— Отлично, — ответила я сухо. — Значит, я конфискую эту “сердцевину для артефакта”. Возможно, наши учёные маги найдут способ создать для него нормальную среду. И да, то, что он хищник, не повод над ним издеваться!

— За него куча денег отдано!

— Императорская казна всё компенсирует. Разговор окончен!

Магтехник вышла, ворча что-то о чокнутых ведьмах. Мой идеал, поколебавшись, исчез.

Я устало вздохнула… и столкнулась со странным, неоднозначным взглядом Ирона.

— А вы всё больше удивляете меня, миз, — протянул он. — Вам никогда не казалось, что вы выбрали не ту профессию?

Я только отмахнулась от него.

— У нас вроде был аквариум в исследовательском трюме. Надо для начала пересадить животное туда.

— Я попрошу набрать воду, госпожа, — ответил капитан. — И проведу с командой воспитательную беседу. Хотя, конечно, природу человеческую не переделаешь…

Я согласно кивнула.

— Ну, кто там следующий?

Капитан внимательно посмотрел мне в глаза:

— Боюсь, что я.

Вот не было печали.

— Вы хотите сказать, что что-то тоже втайне пронесли на борт?

Капитан поморщился.

— Не скажу, что втайне ото всех: я попросил знакомых магов проверить мою покупку. И не фиксировать. Именно потому я не собирался её обсуждать: на мой взгляд, там всё вполне чисто. Но ход допроса натолкнул меня на мысль, что это может быть важно… Видите ли, у меня есть дочь.

Вот это только что было внезапно.

— Мне казалось, у вас два сына.

— В браке с женой — да.

Вон оно как…

— Так получилось, что моя жена и моя любимая женщина — это две разные женщины. Так бывает.

— Верно, бывает. И что с вашей дочерью?..

— Она эльфийка. Полукровка, разумеется; её мать из Крыльев Капустницы.

Я понимающе кивнула: как и Зелёные Крылья, это многочисленное семейство фей не относилось к эльфийской знати. Крылья у них были белые, с чёрными крапинками, как у тех самых бабочек-капустниц. Отсюда, собственно, и название.

— Моей девочке недавно исполнилось восемнадцать, и её мать… в общем, хотела бы провести для неё ритуал весны. Это традиционное эльфийское мероприятие, включающее в себя некоторые церемонии. Смотрины юношей, я так слышал, тоже, но от этого было решено отказаться. Но также существует специальная обрядовая атрибутика для ухода за волосами. И ткань для одежды. Меня заверили, что правильное соблюдение этих традиций поможет магии её правильно раскрыться. И атрибуты для подобного ритуала довольно легко купить здесь, на островах.

Я видела, как Ирон подобрался, будто кот, приготовившийся к прыжку.

— В том числе цветы, которые нужно будет вплести девушке в волосы…

— Да. Эльфы зачаровали их специально, чтобы они не завяли. Повторюсь: маги проверили всё несколько раз. Я не притащил на корабль какую-то непонятную контрабанду. Просто, работая на принцессу, я не мог афишировать связь с эльфийкой.

— Мы понимаем. Можем мы посмотреть на этот набор?

— Разумеется, я принесу.

Мы с Ироном застыли в ожидании.

— Думаешь, это оно? — спросила я тихо.

— Не знаю, — Ирон серьёзно посмотрел мне в глаза. — Но я возьму цветы первым.

— Ты всерьёз думаешь, что я в этом доверюсь тебе? — он шутит? — После всего?

Он едва заметно поморщился.

— Послушай, я знаю, что это выглядит не слишком красиво. Но я действительно не враг тебе. Собственно, моя цель — сделать всё, чтобы помочь твоей принцессе выжить. И значит, мы на одной стороне.

— Но что делать, если твоя цель изменится?

— Тогда всё усложнится. Но не похоже, чтобы нечто подобное произошло в ближайшее время.

Мы ещё стояли, глядя друг другу в глаза, когда капитан принёс свой набор. Очень красивый гребень, потрясающие ткани из паутинки…

— Думаю, ваша дочь отлично смотрелась бы в этом.

— Да, она у меня красавица.

Под взглядом Ирона я перебирала цветы — очень красивые, зачарованные не вянуть, но по сути всё же совершенно обычные.

— Это не они?

— Я уже сказал: вы узнаете сразу, как только увидите.

Я задумчиво прищурилась. Получается, я всё же ошиблась?..

“Кровь эльфов. Голубая кровь”

От этого злого, предвкушающего шёпота мне стало не по себе. Мне показалось, или прозвучал он из паутинной ткани? Я быстро распотрошила свёрток…

— А вот и она, — сказал Ирон, — роза моря.

Ну что сказать? Ирон был прав: раз увидев, ты никогда не перепутаешь это с обычным цветком. Синий стебель, острейшие полупрозрачные шипы, мерцающие лепестки, напоминающие волны, с белой пеной на кончиках, дрожащие капли росы, так похожие на слёзы, что становится почти страшно…

— Она потрясающая, — выдохнула я почти что помимо воли.