– Вероник, папа новенькой девочки с аутичными признаками хочет с тобой поговорить.

Художница подняла глаза на звук. В дверях стояла Света, ее администратор. Вероника всегда начинала занятие с проблемным ребенком с беседы с родителями. Но из-за бардака, который творился сейчас в ее жизни, не успела вовремя.

– Мне кажется, нет там никакого аутизма, Свет. Девочка трудная, но…

Ника осеклась от вида мужчины, появившегося в дверях. Зверь! Что ему нужно?

– Это Егор, – Света сделала паузу, видимо, силясь вспомнить отчество, но потом просто пояснила, – отец Аси.

Вероника прикрыла глаза. Вот ведь наглый мужик! Девушка взяла себя в руки.

– Я не вижу у вашей дочери каких-то черт заболевания, – с расстановкой начала она, – но я не врач! Я всего лишь занимаюсь арт-терапией. Вам лучше обратиться к специалистам и… Вам не кажется, использовать ребенка в своих целях уже за рамками?!

Ника не выдержала и сорвалась. Светочка впилась в нее любопытным взглядом. Художница почувствовала, как начинают гореть щеки.

– Можно мы поговорим наедине? – Зверь внезапно пришел ей на помощь.

От его жесткого тона глаза Светы забегали. Администратор разочарованно вздохнула, но все же вышла.

– У моей дочери проблемы, она замыкается в себе, – его голос прозвучал с напряжением, – потому я привел ее к тебе, но если ты отказываешься…

– Я не отказываю Асе! – Ника сама удивилась, как горячо опровергла его выводы. – Но ты сам знаешь, работа студии под вопросом.

Она машинально перешла на ты.

– Потому что ее хозяйке важнее собственное упрямство! – припечатал Зверь.

Ника шумно выдохнула. Угораздило же ее встретить этого странного человека. Хотя в другом случае ее, возможно, уже не было бы в живых. И все равно своей упорностью он раздражает.

– Мы просто один раз занялись сексом, – Вероника сообщала Егору очевидные вещи, – в лесной сторожке и после огромного стресса! Это не в моих правилах! Мне кажется, там вообще была не я… И потом, я не хочу сейчас никаких отношений.

Зверь подошел ближе.

– Лучшим сексом в твоей жизни, – вкрадчиво сказал он, – так ты, кажется, сказала после второго оргазма?.. Или третьего? Я не запомнил, потому что эта близость стала и для меня особенной. Это ли не повод быть вместе?

Ника распахнула глаза.

– Нет! Повторяю в сотый раз, я была не в себе! Я не хочу быть с тобой ни морально, ни физически! Я ни с кем больше не хочу быть. Мне бы сейчас разгрести трудности прошлых отношений…

Голос Ники сорвался от мысли о предательстве и мерзких поступках бывшего жениха. Зверев сделал шаг к ней.

– Ты права, у тебя полно неприятностей. Почему ты не позволяешь мне их разрулить? И не ври, что не хочешь меня.

Сильная рука легла на ее затылок, на губах она ощутила властный поцелуй. Его вкус напомнил всё – натопленный бревенчатый дом, запах сосен, сильное тело, вминающее ее в жесткую простынь. Несколько ласкающих движений, и она уже сама потянулась к нему. Хоть на пару мгновений согреться, забыться…

Какой же бред! Ника отпрянула и совершенно вовремя.

– Папа, пошли домой!

В дверях появилась золотоволосая малышка шести лет со строгим взглядом.

– Сейчас, заяц, – Зверь моргнул.

Его дочь Ася подошла к Нике.

– Я еще приду к тебе? – серьезно спросила она.

Вероника не сдержала теплой улыбки.

– Конечно.

Она чуть наклонилась, протягивая Асе ладонь, но девочка вдруг обняла ее за шею. Ника бросила взгляд на Егора, стоящего за спиной девочки. Он смотрел на них обеих с нежностью. Девушке стало трудно дышать.

Он спас ее от ярости Степы, нагло украл, соблазнил. А теперь преследует, уверяя – они должны быть вместе. И, похоже, так просто не сдастся. Теперь еще и Ася… Малышка замкнута, но здорова. Кто болен, так это ее отец. И чтобы совсем не загубить свою жизнь, Ника хотела только одного – не заразиться…

Всем телом Вероника чувствовала приятное тепло. В ноздри проникал аромат трав, свежий запах сосны и выделяющиеся на этом фоне нотки дорогого мужского парфюма. Девушка открыла глаза.

Ее взгляд сразу уперся в широкую спину. Нет, незнакомец не лежал рядом с ней на странном мягком ложе среди бревенчатой комнаты. Он стоял поодаль у печи, но сразу приковывал к себе внимание. Мужчина был раздет до пояса и ловко орудовал в топке кочергой. Ника завороженно оглядела язычки пламени, охватывающие поленья, и играющие сильные мышцы диковатого красавца.

Как под гипнозом, девушка провожала взглядом резкие движения его рук, поднимающуюся от вдохов грудь, вздрагивающий плоский живот. Она совсем не знала этого человека, но ощущала от него такой шквал силы, уверенности и мужественности, что у нее захватывало дух. Ника не понимала, любоваться им или прямо сейчас умереть от страха.

Когда он появился там, на поляне среди леса, девушка сразу поняла – это надежда на спасение. По одному взгляду стало ясно – он раздавит Степу и не поморщится. Так и вышло, ее рассвирепевший бойфренд отлетел, наверное, метра на три.

Но зачем этот мужчина-зверь схватил ее? Отчего потащил в свой джип? Ника тогда так испугалась, что прямо в его руках потеряла сознание. Только сейчас она пришла в себя и… на первый взгляд, все благополучно. Только сердце по-прежнему в тревоге отбивает чечетку.

***

Вероника редко ставила своему молодому человеку Степану ультиматумы. И ревностью старалась не душить. В свои полные двадцать семь лет она подходила к связи с мужчиной серьезно. Читала о психологии отношений и свои выстраивала по всем правилам, подключала голову, а не женские хотелки. Но сегодня утром девушке совсем не понравились планы Степы на выходные.

– Зачем твоей дальней родственнице приспичило в лес? – Ника, нахмурившись, смотрела на здоровяка-жениха. – Там еще ягод толком нет, и погода стоит сырая.

Девушка сидела на кровати, аккуратно пробирала спутанные от утреннего душа светлые волосы. Если честно, она мечтала уговорить Степу покататься в парке на роликах, а он задумал развлекать внезапную гостью. Эта не то сестра, не то тетя приехала из Восточной Европы неделю назад, и парень Ники вызвался ее опекать на родине предков.

– Ну хочет она посмотреть русскую природу, – пожал плечами брюнет, – ресторанами и торговыми центрами ее не удивишь.

Ника выдохнула.

– Тогда я иду с вами.

У Степана взлетели брови, но противиться он не стал. Нику, правда, кольнула мысль – может, зря ей кажется подозрительной свалившаяся на голову родня? Но все-таки женская интуиция в этот день не могла молчать и заткнула рот здравому смыслу. Ника познакомится с сестрой Степы и в дальнейшем будет спокойно отпускать его с ней.

Хотя последнего все же не случилось.

Фигуристая девушка лет двадцати с длинными рыжими волосами почти никак не отреагировала на Веронику. Кивнула, когда их представил Степан, и дальше не обращала на нее внимания. Хотя она в принципе больше молчала. Ника тоже оставалась немногословной, ей все меньше нравился это уикенд. Только Степа заливался соловьем всю дорогу за город – шутил, хохмил, сам над собой смеялся.

Стоило автомобилю притормозить в лесной зоне, как рыжая девица быстро покинула машину и зашагала меж деревьев. Вероника вообще не поняла, что происходит, а вот Степа словно не удивился.

– Пойду за ней, – криво улыбнулся он, – а то заблудится, мне отвечать перед теткой.

Ника пожала плечами. Она уже пожалела, что увязалась за ними. Девчонке, похоже, откровенно скучно в отпуске. Степа разыгрывает из себя гостеприимного хозяина. Может, надеется наладить отношения с европейскими родственниками. Лучше бы Ника подготовилась к занятиям в своей художественной студии.

Девушка медленно пошла следом за своими спутниками.

Светило солнце. Хоть на земле и была роса настолько сильная, что Вероника промочила ноги, все же яркие лучики, пение птиц и лесные запахи поднимали настроение. Вдалеке слышался шум автомобилей, и она не боялась заблудиться. Ника долго шла, успела приятно устать.