- Знать - полбеды. Все электромагнитные системы выходят из строя в таких районах.

- А удар с орбиты лазерным лучом?

- Ни в коем случае. Так можно уничтожить жрецов, но есть риск, что силы, которыми они управляют, выйдут из-под контроля. Военные не дают гарантии успеха.

- А если будут гарантии?

- Гарантии - это наша с тобой работа.

- Наша?

- Да.

- Спасибо за доверие. Служу Советскому Союзу.

- Пожалуйста, - вполне серьезно ответствовал Юпи.

- Ты полевой агент?

- Не понял.

- Ты пришел оттуда, из леса, извне Базы.

- Извне? - Юпи улыбнулся, - можно сказать и так.

- Не смейся, я не слишком хорошо знаю язык.

- Извини, я забыл. Да, я работаю в лесу. Но все по порядку. Вас ввели в курс дел, лейтенант?

- Кто? - прокручиваю в голове услышанное. Да, младшее офицерское звание. Переспрашиваю:

"Лейтенант?"

- Лейтенант.

- В чем я провинился, Юпи?

- Сергей, я продолжу с твоего разрешения.

Полтора года назад Парцинос попытались вступить в переговоры с Яносом, вождем народности Ботсвана. Переговоры завершились ничем. Янос продемонстрировал враждебность и потребовал от послов убираться. Отмечу, что послы явились целыми и невредимыми. Послов от других племен мы получили по частям, поэтому наше командование продолжает рассчитывать на Яноса, хотя тот по-прежнему отвергает любые попытки сближения с Парцинос. Янос не стал препятствовать торговле своего племени с нами. Сергей, ты можешь гордиться своей расой. То, что не удалось самим Парцинос, удается скромным деймос. Незадолго до твоего прибытия группа деймос покинула охраняемую зону и основала деревню в лесу, во владениях Янос. Это был большой риск. У всех нас есть настоящее оружие, но пускать его в ход мы имеем право только в случае массового нападения, под угрозой полного уничтожения. А пока во всех случаях мы пользуемся арбалетами и химическими гранатами кустарного производства. Было несколько стычек с местными задирами, и мы убили самых наглых. Янос прислал отряд стражников для разбирательства, но все обошлось. Мы откупились большим количеством стальных наконечников для стрел и копий и предложили посреднические услуги в торговле с драконами. Наконечники стражники взяли, а насчет посредничества нехорошо выразились. Думаю, что Янос отказывается связываться с драконами исключительно по приказу жрецов Дамии. Сам Янос при встрече с нашим старостой заявил, что оставляет уродцам жизнь и разрешает нам торговать чем угодно. После чего он назначил налог и убыл восвояси. Теперь деймос торгуют скобяными изделиями, раковинами, тканями, привозимыми с Базы, а вся знать Ботсваны покупает товар и делает вид, что не знает, откуда это берется.

- Контрабанда.

- Можно сказать и так. Оружие, изготовленное драконами, гораздо лучше ширпотреба кузнецов Ботсваны. Самым большим покупателем и заказчиком является все тот же князь Янос. Неизвестно, что у него на уме, но княже и владетель увеличивает свою дружину за счет наемников. Их у него человек шестьдесят плюс личная дружина, человек сорок.

Кроме того, он может собрать не менее десяти тысяч крестьянского ополчения плюс все двадцать три рода должны ему повиноваться.

- Должны или повинуются?

- Должны. Но ополчение не собиралось со времен отца Яноса, Номасы. Это было семнадцать лет назад, когда Ботсвана затеяли войну с Тутси из-за Имширской долины. Войска Дамии вмешались в конфликт. Вначале они поддержали Тутси в их войне с Ботсваной, а затем, когда Тутси победили, внезапно напали на своих союзников и разгромили их. Пленные были угнаны в рабство на строительство пирамид.

- Это я знаю.

- Ага, это тебе рассказывали. Теперь о тебе. Ты учил диалект Бакота, не правда ли? - Я кивнул. - Мы нашли тебе легенду. Прошел слух, что месяц назад некий Осман повздорил со служителем Великого Змия, убил его и скрылся. Недавно прошла сплетня, что преступника и атеиста убили. Слухи сплетнями, но никто об этом Османе толком ничего не знает.

Кроме того, что он молод и изгнанник. Это тот случай, которого мы с нетерпением ждали.

- За неимением лучшего...

- Лучшего не будет. Вряд ли все племя Ботсвана превышает сто тысяч душ. Население очень разбросано, и каждая собака тебя знает. Контакты с другими племенами также редки, и о всех пришельцах быстро становится известно. Янос набирает наемников в свою дружину, и ты к ним присоединишься.

- Присоединишься? - Это безапелляционное заявление повергло меня в тихий ужас. Еще бы! Меня заочно приговорили к насильственной смерти, к жизни, полной лишений, опасностей, блох и нерегулярного питания. Я прекрасно представлял, из чего будет состоять моя никчемная жизнь. В мирное время первобытная казарма, где немытая солдатня спит вповалку на сене. Мясо и сухари с чесноком на завтрак, обед, полдник и ужин. Плюс сомнительное удовольствие таскать на себе два пуда железа, месить грязь на дорогах и под конец быть раздавленным в драке или зажаренным в собственном соку каким-нибудь плешивым драконом.

Право защитника Отечества убивать, грабить и насиловать? Увольте, меня это не прельщает. Я простонал - и зачем наемники этому двуликому князю? Ему что, родственников не хватает? К тому же он всегда может нанять ватагу кемамбрийцев.

- Не знаю, не знаю. Кемамбрийцы слушаются только своих начальников, плохо пахнут и не умеют сражаться строем. Строем, впрочем, здесь не умеет сражаться никто.

- Строем? Каким еще строем?

- Строй - это когда воины сражаются бок о бок ровными линиями, шеренгами как неразрывное целое.

- А, припоминаю нечто подобное из земной истории.

- Строй для здешних племен вдиковинку.

Дружинники Яноса целыми днями отрабатывают тактику ходить и бить строем. Это новшество ввели пятеро наемников с моря. Один из них, Шейла, стал правой рукой князя.

- Это имя мне знакомо.

- Скоро ты с ним близко познакомишься.

- Не хотелось бы спешить. Не думаю, что смогу сойти за местного уроженца. Мало знать язык и некоторые обычаи. Меня могут спросить, какую профессию я имел или знаю ли я того или иного аборигена. И еще, здесь все мужики охотники от рождения и умеют стрелять из лука, ставить силки, капканы и мышеловки. Каждый порядочный (и не очень) воин умеет такое, а я?

- Спокойствие, только спокойствие. Мы строим расчет на привычке князя закрывать глаза на очевидное. Ботсвана в его лице отвергает мир и дружбу с чудовищами и ренегатами, но покупает товары, приносимые через посредников. К сожалению, наш маленький народец терпят только в Ботсване. И вряд ли деймос удастся пробраться в государство Голубой Звезды. Но чего не можем мы, сможешь ты.

- Спасибо за доверие. Подробности, пожалуйста.

- Ты придешь в город Яноса с нами, караваном маленького народца. Если что, ты заявишь, что тебя наняли эти уродцы для охраны. Предложишь свои услуги князю. Завербуешься. Прослужишь несколько месяцев. Ближе к дню весеннего равноденствия и летнего солнцестояния придет отряд из Дамии. Это будут жрецы, выбирающие закуску для своих богов.

Они уведут дюжину избранных жертв с собой. С ними Янос пошлет свидетелей, сопровождающих. Задача свидетелей - удостовериться, что боги приняли жертвы. В противном случае племя будет платить неустойку еще через полгода.

- Я должен стать свидетелем?

- Столь высокой чести тебе не окажут. Но свидетели берут с собой охрану. В последние годы Янос посылал в Дамию только чужеземных наемников. Ты войдешь в их число, если не в этом году, то в следующем.

- Осень. Личная дружина князя - люди семейные, у них хозяйство, дети, которых надо кормить и воспитывать. А у наемников - ни кола, ни двора, и никто их оплакивать не будет.

- Я должен перейти на службу Дамии?

- Не обязательно, хотя желательно. Главное - ты должен осмотреться и пронести с собой следящие устройства. Не беспокойся, это всего лишь насекомые.

- Насекомые?

- Да, следящие устройства замаскированы под всякую ползающую и летающую гадость. Драконы уже сбрасывали большое количество этой мелочи с воздуха. Вначале разведчики работали, но потом возникли проблемы со сбором информации. Местные жрецы начали работать в диапазоне их радиочастот и глушить их маломощные передатчики. На себе ты понесешь устройство, считывающее информацию. В столице Дамии ты пробудешь около недели. Этого хватит для разведки. Вопросы?