Портал? Серьезно? Вот если бы я сейчас могла нервно засмеяться, то точно засмеялась бы! Когда темный говорил, что все будет складываться идеально удачно, я не думала, что до такой уж степени.

Ведя лошадь под уздцы, я прошла через портал.

Дальше с внезапными порталами невесть откуда не складывалось. Я даже не сразу смогла определить, где я оказалась. Вроде такой же лес, но среди хвойных деревьев рос голубоватый мох – подобный, насколько я знала, в наших краях не встречался.

Интересно, но не было ни усталости, ни сонливости, ни жажды, ни голода – никаких физических потребностей. Зато лошадь не могла похвастаться такой магической выносливостью. Так что я, как честная порядочная и благовоспитанная девушка, трижды за последовавшие остаток ночи и половину дня лошадей воровала. Правда, взамен новой лошади, крайне удачно подвернувшейся, я оставляла старую. Но вряд ли это снимало с меня ответственность. Буду надеяться, что больше ничего преступного я не совершу.

И только я об этом подумала, как украла платье в небольшом городке у реки. Торговец в лавке, конечно, весьма удачно отлучился, так что мое черное дело прошло без помех. И я даже разглядеть добычу не успела, мигом спрятала в заплечной сумке и поспешила прочь, оставив лишь свои серьги в качестве платы. Ну хоть что-то. И все равно совесть мучила нещадно.

Зато здесь на башнях на глаза попались стяги. Изображенный на них лев являлся символом одного из южных кланов, так что хоть более-менее удалось определить мое местонахождение. Тут недавно прошел сильный ливень, повсюду были лужи. А день уже клонился к вечеру, и так хотелось, чтобы эта вся такая удачная вылазка с воровством поскорее закончилась.

Но прежде, чем покинуть город я сделала еще кое-что…

Эту процессию я заметила еще издалека. Роскошную карету сопровождал отряд до зубов вооруженной стражи. Они остановились на площади, а я следила за происходящим из-за стены одного из домов поблизости.

Дверца кареты отворилась, спешно вышел сутулый старичок в мантии первосвященника. Подал руку, но последовавшая за ним девушка этот его жест проигнорировала.

Вот раньше я считала, что Корделия – идеал красота. Хотя, справедливости ради, не так уж много людей я видела, чтобы утверждать однозначно. Но эта незнакомка превосходила даже мою старшую сестру. Темные волосы блестели, как зеркальные. Роскошнейшее белоснежное платье мерцало на солнце вышивкой драгоценными камнями. И сама девушка больше походила на изысканную драгоценность, чем на человека.

Не знаю, зачем заклятью удачи понадобилось за нею наблюдать, но я прямо залюбовалась. Ровно до того момента, как незнакомка открыла рот.

– И ты считаешь, я намерена с этим мириться? – выхватив веер, она едва не треснула им старичка по макушке. – Остановились в какой-то глухомани! – с нескрываемым отвращением она покосилась на внушительную лужу после дождя буквально в нескольких шагах.

– Госпожа, – пролебезил первосвященник, – нужно сменить лошадей, и мы сразу же продолжим путь, уверяю вас.

– Учти, – она прямо шипела, – если я хоть на минуту опоздаю на собственную помолвку, ты лично будешь за это отвечать! Перед папенькиным палачом!

Оу… Даже не знаю, кому я больше соболезновала. Этому старичку или же неведомому жениху склочной девицы.

Но самое интересное, я же продолжала, затаившись, стоять на месте! Чего именно заклятье выжидает? Я что-то еще должна здесь сделать?

Мое недоумение было недолгим… В тот момент, когда у кареты меняли лошадей, я подняла небольшой камень и швырнула его прямо под ноги неторопливо топчащейся девицы. Та вскрикнула, по инерции отпрыгнула… И прямиком в грязную лужу! Брызги разлетелись во все стороны… Незнакомка завизжала так, словно не платье испортила, а весь мир канул в бездну.

Только я не дожидалась, что будет дальше, спешно скрывалась с места преступления. И вот, очередная лошадь несла меня неведомо куда прочь от этого городка.

И смысл? Ладно, со сменой лошадей понятно. Но зачем я украла платье? Зачем так напакостила незнакомке? Ведь если у нее нет с собой сменной одежды, наверняка она сейчас примется разыскивать в местных торговых лавках себе новый наряд. А учитывая, как она боится опоздать на помолвку, времени у нее впритык.

Так зачем моему заклятью понадобилось, чтобы какая-то незнакомая девица опоздала куда-то?..

Пока я понимала, что наверняка все это звенья той самой необходимой мне цепочки событий. Хотелось верить, что все плохое и ограничиться мелким воровством да вредительством той девушке. Но интуиция подсказывала, что главный подвох как раз таки впереди…

Замок Драконий Утес был последним пристанищем истинного короля. Именно там он погиб, вероломно убитый приближенными лордами, когда-то принесшими ему клятву вечной верности. Прямого наследника престола не осталось, да и драконы покинули наш мир. И с тех пор когда-то единая страна превратилась в подобие лоскутного одеяла, которое каждый из лоскутов пытался перетянуть на себя.

Наступление смертоносного тумана с Пустошей совсем не объединило людей, а, наоборот, усугубило вражду кланов. За большую власть, за лучшие земли… Видимо, богам это, наконец, надоело, потому они и решили, что людям снова необходим истинный король. И слишком многое зависело от того, кто именно им будет.

Претендовать мог любой, выполнив два начальных условия, озвученных посланником богов. Но я всей душой надеялась, что королем станет все же не Харальд, который уж точно утопит в крови половину страны. Других жаждущих трона я не знала, слышала лишь, что Рейден тоже намерен участвовать. И как бы этот расклад не был бы еще хуже…

Естественно, мне не приходилось раньше с Рейденом сталкиваться. И все познания о нем ограничивались лишь тем, что я слышала от других. Но уже одно то, что мой отец считал заносчивого лорда с некоторых пор главной костью в горле, уже говорило о многом.

И потому, чем ближе был Драконий Утес, тем страшнее мне становилось. Уже основательно стемнело, путь лежал через лес. На старой дороге никого не попадалось – местные обходили стороной это место, считая проклятым. Я вероятного проклятья не боялась. Куда больше меня пугала встреча с Рейденом. Ведь если верить всему, что я о нем слышала, страшнее человека просто не найти!

Говорили, он и внешне жуткий настолько, что даже опытные воины не решаются на него смотреть. Якобы он убил собственного старшего брата, чтобы занять его место и стать верховным лордом клана. Но в то же время я не раз слышала, что убийцей был кто-то из наших, южных. Кроме того, этот Рейден вроде как чуть ли не каждый день обязательно кого-нибудь пытает ради развлечения, а уж всяких провинившихся казнит лично, безо всяких палачей.

Я, конечно, понимала, что слухи – это слишком сомнительно, чтобы верить им от и до. Но кое-что свидетельствовало само за себя. Рейден уходил на Пустоши. Туда, где зарождается убивающий туман. И мало того, что выжил, так еще и драконье пламя отыскал! Да, в старых легендах говорилось, что оно там есть. Но так рисковать своей жизнью, основываясь на одних лишь легендах?..

В общем, каким бы на самом деле этот Рейден ни был, я четко понимала одно: с ним шутки плохи. Но я изо всех сил надеялась, что заклятье удачи как-то подстроит, что я с ним даже не встречусь. К примеру, он оставит реликвию, отойдет на пару минут, и я в это время как раз ее коснусь. Просто, если Рейден будет знать, кто его обокрал, мне точно не жить…

Сегодня луна была полной, так что замок на краю обрыва я заметила еще издалека – черная громада отчетливо просматривалась сквозь верхушки деревьев. Но вместо того, чтобы спешить туда, я почему-то остановила лошадь. Спешилась, достала из заплечной сумки украденное платье и принялась переодеваться.

А смысл? Заклятье хочет превратить кражу артефакта в торжество? Мол, такой судьбоносный момент нельзя провести в пыльном дорожном костюме?