Маг снова сел в кресло и выжидающе смотрел на меня, терпеливо постукивая пальцами друг о друга.

– Скажите, а вам какая выгода мне помогать? – я тоже не сводила с него взгляда.

– Моя выгода тебе ничем не грозит. Совершенно. Я ничего не возьму за это ни с тебя, ни с твоих родных. Ни сейчас, ни в будущем, – он начертил в воздухе пылающую руну истинности. Точно не лгал… – Мои мотивы – это только мои мотивы. Скажем так, у меня не так много развлечений, а тут будет весьма забавно наблюдать, – он улыбнулся, – только и всего. Ну что, Вивиан? Что скажешь? Если применить заклятье прямо сейчас, то ровно через сутки ты снова окажешься здесь же, в своей комнате. Но уже с драконьим пламенем. И при этом живая, невредимая, даже ни один волос с головы не упадет. Решай.

Все-таки в чем-то точно был подвох… Пусть маг не лгал, но предчувствие подсказывало, что просто и легко точно не будет.

Но с другой стороны, а какой выбор?

– Хорошо, я согласна, – решительно ответила я. – Что от меня потребуется?

– Не паниковать, только и всего, – маг пожал плечами с таким видом, словно речь шла о сущих пустяках. –  Значит, подытожим. Когда я запущу заклятье, ты ровно на сутки перестанешь собой управлять. Не волнуйся, никаких ужасных поступков не совершишь. Я уже проследил цепочку событий, ведущих к твоей цели, и ничего страшного там нет. Но повторяю, заклятье не прервать. Оно будет побуждать тебя делать то, что необходимо, и противиться этому ты не сможешь. Если надо будет пойти направо, ты и пойдешь направо, как бы вдруг ни захотелось идти налево. Но, как я и говорил, не случится ничего такого, что могло бы причинить хоть малейший тебе вред. Просто обычно людей пугает именно неконтролируемость. Ты будешь все видеть, ощущать, осознавать, но изменить ход событий не сможешь. Смысл понятен?

– Вполне, – я кивнула. Страшновато, конечно, но руна истинности нерушимо гарантирует, что темный говорит правду. А значит все обойдется. – Я готова.

– Вот и отлично, – маг встал с кресла, потер ладони, будто они замерзли. – Тогда начнем, – вдруг усмехнулся.

– Что? – снова насторожилась я.

– Да так, подумалось вдруг, что тебе наверняка понравятся виды Драконьего Утеса, – загадочно улыбнулся он.

Но ответить я ничего не успела, перед глазами разорвалась яркая вспышка.

Рейден

– Ох, лорд Рейден, это бальзам для моего старого сердца знать, что вы тоже будете бороться за трон, – пожилой лорд Дифер степенно вышагивал по гравийной дорожке сада. То и дело оглаживал свою окладистую бороду с таким сосредоточенным видом, будто боялся, что она куда-нибудь денется. – Я слышал, в южных кланах уже набралось немало кандидатов. К счастью, и у нас, северных, есть, чем им ответить. И лично я ни на мгновение не сомневаюсь, что победа будет именно за вами. Шутка ли – вернуться с Пустошей живым! Признаюсь, меня мучает любопытство, что вы там видели, как выбрались и, главное, как смогли отыскать последнее драконье пламя. Ведь сами драконы покинули наш мир настолько давно, что даже уголька от них здесь не осталось.

– Сосуд с пламенем уцелел совершенно случайно. Мне просто повезло, – вежливо ответил Рейден, не собирался вдаваться в подробности.

Лорд Дифер явно был разочарован, что увлекательного рассказа не последует, но настаивать не стал.

– Признаться, мы все были немало встревожены, когда появился огненный посланник. Ведь давно уже боги не давали о себе знать. А тут шанс обрести истинного короля! Надеюсь, вы выполните все их начальные условия?

Прекрасно понимая, куда он клонит, Рейден все так же сохранял невозмутимость:

– Само собой. Насчет соратников «по оба плеча» я сразу определился. И теперь вопрос лишь за «достойной невестой».

– Да-да, «невестой, достойной стать спутницей жизни истинного короля», – не без удовольствия процитировал слова посланника лорд Дифер. – И, как я понимаю, именно поэтому вы здесь?

– Я наслышан, что ваша дочь прекрасна и магически одарена. Идеальный вариант для будущего короля.

Хотя для большей идеальности не помешало хотя бы раз ее увидеть и поговорить. Решать вопрос женитьбы вслепую – тот еще риск. Но выбирать не приходилось. У каждого клана свои законы, и лорд Дифер скрывал свою дочь, как редкий цветок в оранжерее, который завянет от чужих взглядов.

Лорд едва не запыхтел от гордости:

– Без сомнения, именно так. Моя Джанель – настоящая красавица, а уж ее магическому дару любой маг бы позавидовал. Признаюсь, многие просили ее руки, но я всем отказывал. Но вы, лорд Рейден, заслуживаете моей дочери как никто другой. Времена сейчас непростые, и союз с вашим кланом нам просто необходим.

– Благодарю. Но есть одно важное условие. Огненный посланник сообщил всем всё одинаково, но кое-что поведал только мне, как обладателю пламени. Церемония помолвки должна состояться завтра ночью в старом Вифердском замке, Драконьем Утесе. И обязательно тайно. Только при таких условиях союз будет закреплен добытой мною реликвией.

– Драконьем Утесе? Да еще и тайно? – лорд Дифер на миг нахмурился. Похоже, ему куда больше хотелось устроить пышное торжество здесь, у себя. – Что ж, раз это условие богов, то так тому и быть… Завтра к полуночи моя дочь тайно прибудет туда. Но все же надеюсь, после мы сможем устроить праздник, как и полагается.

– Всенепременно. Просто всему свое время.

Замок Драконий Утес был заброшен еще с тех времен, когда мир покинули последние драконы. Многие считали это место проклятым, окружные земли по-прежнему пустовали. И сам замок на обрыве смотрелся угрюмо и зловеще.

– Ну и местечко! – Микаэл упер руки в бока и оглядел бывший церемониальный зал. – Не знаю, как вы, но я не в силах смотреть на него трезвыми глазами.

– Ты в последнее время ни на что не способен смотреть трезвыми глазами, – проворчал лорд Танон.

– Не я такой, дядя, мир такой,  – тот пожал плечами. – Ладно, пойду полюбуюсь местной разрухой.

Прихватив свою седельную сумку, он направился к лестнице.

– Пусть идет, – Рейден не стал останавливать младшего брата. – На церемонии он ни к чему. Главное, чтобы, напившись, тут с башни не вывалился.

– Но кое в чем он прав, – лорд Танон прошелся по залу, прихрамывая и придирчиво разглядывая обрывки гобеленов на стенах с изображением драконов. – Не самое лучшее место для столь важной церемонии… Здесь есть магия?

– Да, еще древняя, но совсем немного, – Рейден на несколько мгновений прикрыл глаза. Потоки силы ощущались, но слабые, почти угасшие. Они сходились именно здесь, в этом месте. Но раньше замки и строили так, чтобы церемониальный зал был магическим сосредоточием.

– Не так важно, как выглядит это место, дядя. Проведем церемонию и уедем.

– Полночь совсем скоро. Пора нам уже встречать твою невесту, – лорд Танон направился к арочному выходу. О том, что когда-то тут были двери, напоминали лишь массивные ржавые петли.

– Да, идем, – Рейден напоследок все же погасил несколько магических сполохов. Пусть лучше здесь будет не так светло. Дочь лорда Дифера, судя по всему, очень изнежена и точно придет в ужас при виде царящего в замке запустения.

Ворота Драконьего утеса выходили на старую дорогу, дальше простирался лес. Ночь выдалась светлой, но все же Рейден создал у входа побольше сполохов.

– А что, если эта Джанель на самом деле страшна как дикий яцепс? – дядя словно бы мысли его прочитал. – Может, лорд Дифер потому и скрывал ее ото всех, чтобы заранее женихов не спугнуть?

– Ты же знаешь, мне необходим этот брак. Я должен стать королем, а без выполнения всех условий это невозможно. Так что, если Джанель не так уж и прекрасна, все равно это ничего не изменит. Меня интересует лишь ее магическая одаренность.

– Хорошо бы еще Микаел до конца церемонии на глаза не показывался. Этот-то точно ляпнет что-нибудь нелецеприятное.