Его статуя - статуя сфинкса - возвышается над пустыней.
Темные периоды истории повторяются: эти существа хотели власти. Прячась в склепах Долины Царей, они коварно питались
человеческими душами. Они пили души, а не кровь. Свидетелями этому были землепашцы с потухшими глазами. Другие же обвиняли злых. духов и духов умерших. Дрожа, вся страна ожидала дня, когда эта сила ударит: жрецы подсчитывали, когда и как наступит Конец Света.
Человечество уже привыкло к череде ужасов и войн. Однажды
ночью атлант Изид в своем белом, окаймленном кипарисами доме близ Нила читал предсказание звезд. Поднявшись, он отложил папирусные свитки и подошел к окну. Да, он не обманулся: из пустыни доносился топот тысяч копыт.
На стенах его дома рисовались тени спиральных, ветвистых и прямых рогов, будто мимо проносились стада антилоп и других животных - огня боялось все. Изид поспешил разбудить дочь и успокоился, лишь заглянув в ее ясные глаза. Но они все же поднялись в паланкин - его понесли четыре гигантских нубийца - и присоединились к шествию животных. За ними последовали жители не;- которых деревень Нила.
Нетер ни о чем не спросила отца, они понимали друг друга без слов. Иногда она протягивала руку и гладила мягкий мех какогонибудь животного, оказавшегося рядом с паланкином. Луна бросала на пустыню свои серебряные лучи, как будто хотела утащить за собой, как улов, весь Мицраим. Прошло много времени, и на бледном горизонте обозначились алебастровые башни и висячие сады Тебена.
- Нас ждет твой дядя Нефтали, сын Иакова,- сказал Изид. В
тот день огонь, пришедший из пустыни, пожрал оазис, окружавший дом атланта, и даже светлым днем слышалось громовое рычание львов.
Но их предвидение будущего было неуверенным и ограниченным, и на следующий день Нетер ничего не знала о ходе событий.
Солнечный восход застал ее на стене, где она сидела рядом с Деборой, четвертой женой дяди Нефтали.
"Дядей" Нефтали называли в знак близкой дружбы. Изид, выходец с божественного континента, не был кровно связан с трудолюбивой и многодетной семьей пастуха Иакова, пришедшего в Египет после того, как его сын Иосиф освободился из рабства. Как придворный поэт, семит высоко ценил ясный и гордый дух атлантов.
Он и сам был очень умен, хотя часто ввязывался в политические интриги. Его последняя жена, Дебора, была одного возраста с Нетер, они тоже дружили. Тебен сотрясали тяжкие испытания: Фараон Амосис умер, а его сын воевал далеко от дома. Некий Апопи, интриган на содержании гиксосов, подбивал народ на бунт: а что еще делать египтянину с молодым воинственным принцем, который интересовался только завоеваниями и опустошением казны? Отбросы общества пили за счет Апопи пальмовое вино и бесчинствовали. Но к полудню прибыл запыхавшийся посланник, он сообщил, что облако пыли предвещает скорое появление необозримой армии, и все сердца заколотились сильнее. Он пришел, он перешагнул Нил! Его имя было Аменофис. В свои двадцать лет он был восхитительно красив, и в него были влюблены все девушки. Его воспитывали вдали от двора, и кое-кто даже считал его узником. Прошел слух, что он войдет через южные ворота - и все подались к крепостным валам. Толпа перекрыла улицы, и даже персоны высокого ранга, останавливающиеся у прилавков ювелиров или греков, торговавших амброй и пурпуром, позволили вынести себя з первые ряды зрителей.
Нетер и Дебора прижались к стене, и маленькая еврейка сказала, тряхнув каштановыми локонами:
- Ты на самом деле веришь, что будет править он - Аменофис?
- А ты как думаешь? Атлантка казалась бледной и растерян
ной, она нервно играла своими кольцами.
- Не знаю,- ответила Дебора.- Нет, наверное. Чего только не рассказывают! Говорят, под его властью народы Египта поднимутся волной, у нас будет великий царь.
Он встряхнет Землю и среди великих потрясений сохранит холодную кровь.
- Может быть,- сухо сказала Нетер,- хоть тогда он подумает о том, чтобы освободить собственную страну от Пта и его тени.
- Но... Дебора замолчала, прикусив кончики пальцев, как
будто сказала лишнее. Атлантка с любопытством посмотрела на нее.
- Кажется, ты знаешь странные вещи. Со времени нашей последней встречи ты сильно изменилась, Дебора! - сказала она, понизив голос.
Вокруг обеих женщин морем красок колыхалась толпа Тебена. Повсюду слышались смех и крики, вокруг бегали голые дети, а от процессии священников в небо поднимались приглушенные молитвы. Но Нетер чувствовала - белым днем, в городе - тьму и ледяной холод вечной ночи. Дебора усмехнулась, наклонилась и проворным кошачьим языком лизнула затылок подруги.
- Как приятно,- сказала она.- Почему ты совсем не интересуешься любовью, Нетер? Говорят, ты станешь царицей, не забывай тогда твою маленькую служанку! Я расскажу тебе все, только обещай не выдавать меня. Вот что: каждую ночь ко мне приходит крылатый херувим... нет, не херувим, у них тела быков. А мой друг сильный, нежный, как кошка, он делает со мной, что хочет, и он посвятил меня в суть вещей... о нет, я не могу описать, какой он нежный и чудесный.
- А Нефтали, Дебора?
- Да ему же сто лет! Моя дружба с ночным гостем не может ему помешать... Почему бы тебе тоже не попробовать, Нетер? Это не похоже.на человеческие глупости. Ты становишься такой могучей, такой мудрой... Единым целым с Пта! Это восхитительно. В то же время узнаешь, что потеряла, узнаешь все...
- Ты преувеличиваешь,- ответила Нетер. Она выскользнула
бы из-под обнимавшей ее руки подруги, такой же прелестной, как и то порочное существо, но теперь она знала; судьба начала ткать нити, и Дебора была лишь одним из завитков в предопределенном узоре.
Нетер, застыв от ужаса, осторожно подбирала слова.
- Докажи мне, что ты знаешь хотя бы одну тайну, и я тебе поверю.
- Ну, хорошо,- ответила Дебора.- С этой ночи фараоном будет уже не Аменофис, сын Амосиса.
- Ты хочешь сказать, они его убьют?
- Им это вовсе не нужно. Пта очень мудры, они наполнят его тело другой душой: он станет их рабом и будет им служить.
- Другую душу? Ты с ума сошла. У него же есть своя душа.
- Тебе так сказали? Ну да, может быть, так и есть. Но Пта нужны лишь его лицо и тело. Я узнала, что они часто так делают. Там была одна фраза, я ее запомнила, возможно, ты ее поймешь: "С тех пор, как мы узнали, что неуязвимы для всякой мутации, мы селимся, где хотим... Люди боятся царей с когтями и крыльями!"
- Это невозможно! - твердо сказала Нетер.- Фараон даже близко не подпустит этих зверей, его хорошо охраняют.
- Да, только не в эту ночь. Ты же знаешь, что есть очень старый обычай вооруженного караула. Будущий владыка Египта проведет ночь перед восшествием на престол в храме Амона, в своем оазисе. Он должен быть один. Сначала жрец даст ему вино, смешанное с мирром, Пта знает жреца. В этом вине будет смесь трав и волшебное средство, которое усыпит Аменофиса, и Таинственный овладеет его пустой оболочкой, его освободившимся телом.
Нетер еле владела собой, она впилась ногтями в ладони и с облегчением почувствовала человеческое тепло своей собственной крови.
- А тебе не кажется, что это подлое предательство? спросила она тихим и нежным голосом.- Я вовсе даже не имею в виду Аменофиса. Но Египет заслуживает другого правителя.
- О! Он будет очень велик, тот, что придет.- Дебора опустила свои крашеные ресницы с выражением вины и желания одновременно.- Ну... да что мы знаем о богах? Может, это уже произошло? Многие царевичи, поначалу похожие на пустые звонкие барабаны, становились исполненными мудрости фараонами. А если испытание в оазисе состоит именно в этом... в такой замене? Мой возлюбленный будет править Египтом! Только не говори Нефтали! И в эту ночь, в эту ночь...
Нетер соскользнула со стены, но у нее не было сил идти дальше. Она чувствовала себя, как в кошмаре, когда хочется бежать, кричать, но ноги приросли к земле и горло не может издать ни звука. Горизонт закрыло облако красной пыли, зазвучали трубы. Стоящие на крепостных валах тебенцы ударили в тимнаны и начали разбрасывать лепестки лотоса и роз. Жрецы помахивали сосудами с тлеющими благовониями.
