Командир посмотрел на меня:
— Госпожа Вероника, вы умеете хранить тайны?
— Пока еще ни одного секрета не разболтала. Ваш не станет исключением, — заверила я, подозревая, что нам сейчас расскажут вовсе не о трагически разбитых бутылочках.
— Это хорошо. Мне не хотелось бы разлучать вас и господина Алистера из-за поводка. В здании есть артефакты, работают разные чары. Уверен, вы чувствуете это, вы ведь маг, — объяснял собеседник, а я кивала, будто действительно все улавливала. — Не буду просить вас обещать хранить молчание, но надеюсь, что не ошибся, доверив и вам секрет стражи, — серьезно, но в то же время почтительно продолжал он, как-то странно сделав смысловое ударение на словах об обещании. Нужно будет потом у Дэрека прояснить этот вопрос.
— С этими эликсирами у нас возникли неожиданные, но серьезные сложности, — вновь обращаясь к Дэреку, командир помрачнел. — Их украли.
— Из участка? — Дэрек был ошеломлен и не скрывал этого.
— Да, из центрального участка. Из комнаты-сейфа. Днем.
— Следящие кристаллы?
— Их обезвредили, точнее повредили так, что невозможно ничего из них получить.
— Если я верно помню, в центральном участке кристаллы замаскированы очень хорошо…
— Вы правильно помните, — вздохнул командир. — Вывод напрашивается сам собой. Это свои. Поэтому сейчас идет тщательная проверка всех, кто имел доступ, кто знал о кристаллах и их месторасположении. Разумеется, все сохраняется в тайне. О пропаже эликсиров знает очень ограниченный круг лиц.
Судя по тому, как нервничал Дэрек, как скупился на слова явно встревоженный и огорченный начальник, подобные происшествия случались крайне редко.
— Если это свои, они знают, к каким перекупщикам на черном рынке не следует обращаться, — хмуро заключил мой дракон.
— Именно, — кивнул собеседник. — Это осложняет задачу. Возможно, об этих эликсирах мы не услышим еще несколько недель. И в любом случае страже нужны новые и срочно.
Он повернулся ко мне:
— Надеюсь, вы понимаете, госпожа Вероника, насколько важны для стражи подобные средства, и простите меня за то, что отзываю вашего ловца из посвященного вам отпуска.
— Конечно, понимаю, — отметив подчеркнутую почтительность, ответила я и добавила: — мне будет любопытно посмотреть на эвлонтского алхимика за работой.
На этом аудиенция закончилась, и Дэрек повел меня к себе в кабинет.
Американские фильмы научили, что ценным работникам полагается кабинет с окном. В таком случае Дэрека особенно ценили, потому что в его очень просторном кабинете окон было целых три.
— Что ты считаешь забавным? — спросил мой дракон, явно радуясь возможности отвлечься от неприятных новостей.
— Влияние кинематографа на общественное сознание, — наблюдая за тем, как Дэрек аккуратно снимает форменную куртку, ответила я. — О кино я тебе потом расскажу, ты мне лучше скажи, у вас тут с обещаниями ничего магически особенного не связано?
— Конечно, связано. Это же Эвлонт, — Дэрек пожал плечами, так красиво очерченными белой рубашкой, что я в который раз поймала себя на том, что любуюсь им. Отвела глаза, хотя подозревала, он отлично понимает, что очень мне нравится и не только внешне, раз уж чувствует мои эмоции.
— Обещание — магический контракт в некотором роде. Он побуждает сдержать данное слово, даже попытка нарушения вызывает сильнейшие муки совести. Ты могла не знать о таких особенностях обещаний, поэтому командир не связал тебя таким обетом.
— Не думала, что кого-то могут остановить просто муки совести, — хмыкнула я. — Видимо, драконы в этом отношении особенные.
— Не особенные, — указав на чайник, Дэрек жестом предложил мне чай. Я отрицательно покачала головой. — Это не просто совесть, это ещё и боль. Единственный способ от нее избавиться — получить чистосердечное прощение того, обещание кому было нарушено. Конечно, все это не действует, если сам связавший обетом освободил от него.
— Логично, — я устроилась на высоком стуле у ближайшего окна и, облокотившись на подоконник, наблюдала за Дэреком.
Он достал из узкого шкафчика у входа явно чистый светло-серый фартук. На нем виднелись заломы от глажки и красовалось большое зеленоватое пятно. Кажется, некоторые составы не отстирываются ни в какую. Деловито завязывая тесемки на спине, Дэрек прошел мимо длинного мраморного стола, на котором группками стояли пустые колбы и мензурки. Целью моего алхимика был массивный темный шкаф, производивший впечатление не мебели, а нерушимого монолита. Дэрек положил на него ладони, послышалась серия глухих щелчков, и местный монструазный сейф бесшумно распахнул дверцу.
— Зачарованные замки? — догадалась я.
— Конечно, — кивнул заметно помрачневший Дэрек. — Вообще-то я всегда запираю ингредиенты и настаивающиеся составы, потому что есть такое предписание. Идея, что кто-то из своих решит что-то украсть, до сегодняшнего дня казалась мне дикой. Да что там, и до сих пор кажется.
— Еще одно подтверждение тому, что люди всюду люди. Даже если они частично драконы, — хмыкнула я. — Наверняка кто-то сделал это не бесплатно и не для себя. Для себя вряд ли нужна вся партия. Получил пару бутылочек, предъявил осколки, списал все на случайность — и дело с концом.
— Тоже верно. Но вознаграждение должны были посулить очень хорошее. Вора ждет судебное разбирательство, огромные штрафы и тюрьма. Честно говоря, ему проще погибнуть при задержании и не иметь наследников.
— Оптимистично, ничего не скажешь.
— В драконьем обществе вообще очень серьезно относятся к частной собственности и воровству. А уж удар по чести стражи… За это накажут так сильно, как лишь возможно, — хмуро предрек Дэрек, выставляя из шкафа на стол коробки, как потом выяснилось, с ингредиентами.
Последним штрихом стала толстая книга с потрепанным переплетом и десятком закладок, напомнившая мне бабушкину подборку рецептов. Даже зная список всего необходимого для блюда на память, бабушка неизменно сверялась со своим талмудом. Так и Дэрек открыл книгу на нужной закладке и, касаясь пальцами коробок, кивком отмечал правильные.
Солнечный свет играл на боках колб, в кабинете приятно пахло неповторимой смесью трав, тускло сияла серая отполированная столешница. Сосредоточенный Дэрек читал, а я любовалась им и знала, что это один из тех неожиданно прекрасных моментов в Эвлонте, по которым я буду скучать на Земле. Кто бы мог подумать, что человек, с которым я познакомилась при таких странных обстоятельствах, окажется в итоге настолько мне созвучным и близким! Интересно, раз у тангорки на базаре были земные овощи, может, найдется и способ связываться друг с другом в будущем? Письма, конечно, не заменят живого общения, но хоть какой-то эрзац. Терять Дэрека насовсем мне не хотелось.
Он закончил сверяться с книгой и, на ходу закатывая рукава, подошел к стойке с котелками, стоящей в простенке между двумя окнами.
— Давай помогу хоть чем-нибудь, — предложила я. — Чтобы почистить какие-нибудь корешки или нарезать травы не обязательно быть выдающимся алхимиком, так ведь?
Она глянул на меня искоса, улыбнулся:
— Сейчас ты еще скажешь, что тебе заняться будет нечем несколько часов, а это единственный способ не сойти с ума от скуки.
— И это тоже. Сколько вообще будут готовиться эликсиры?
— К ужину должны успеть. Поэтому помощь и в самом деле не помешает, — согласился Дэрек.
Он выдал мне чистый фартук, а когда я его надела, протянул невиданный прежде элемент одежды — добавочные рукава, соединенные веревкой.
— У тебя руки ничем не прикрыты, мало ли, что может брызнуть, — пояснил Дэрек и показал на своем примере, как пользоваться этой вещью.
Черная плотная и шелковистая на ощупь ткань приятно облегала предплечья, а вот веревка, рассчитанная по длине на Дэрека, болталась на спине и явно не могла выполнять свою функцию правильно.
— Давай завяжу, — предложил он, я послушно повернулась к нему спиной.
Пальцы Дэрека бережно убрали с моей шеи выбившиеся из прически волосинки, скользнули по плечам и спине, подбирая веревку. Я чувствовала его дыхание, шевелившее прядь на моем виске, и надеялась, он будет занят узелком лет сто, а лучше целую вечность. От доверительной близости и прикосновений пылали щеки, хотелось обернуться, оказаться в объятиях Дэрека, прочувствовать, что тоже стала значить для него больше, что перестала быть только лишь девушкой, с помощью которой можно получить деньги. Но я держала себя в руках и тихо поблагодарила, когда Дэрек пробормотал:
