Меня клонило в сон, как предупреждали леди Айла и Дэрек. Оба говорили, что это особенность заклинаний, подчеркивающих склонность к определенному типу магии. К этому объяснению Дэрек добавлял, что иллюзия зримого дара, которую он накладывал на меня, дополнительно усиливала усталость. Поэтому происходившее в банке почти не отпечаталось у меня в сознании.

Яркий солнечный свет бил по глазам, когда мы вышли из прохладного здания. Я прищурилась, приставила ладонь козырьком ко лбу.

Тревога Дэрека ускорила мое сердце. Треск, пахнуло грозой — в поставленный Дэреком щит ударила зеленая молния.

Я знала, что щит не стоит сохранять. Это потребует больше сил, чем создание нового, а следующий удар щит не выдержит. Еще молния — застряла в золотистом щите, который сделала я.

Из-под щита Дэрек ударил нападавшего, чьего лица я не видела. Против яркого света различала только силуэт.

Удары, щиты, запах паленой кости, колотящееся сердце. Дэрек частично обратился в дракона, на скулах проступила чешуя. Он сам стал мощней, выше, руки уже не походили на человеческие.

В драку вмешалась еще одна сторона — постовой. Он выставил щит между нами и нападающим, но тот не выдержал тройного удара! У напавшего были союзники! Они же ударили стражника так, что тот вмазался в стену дома и рухнул тряпичной куклой.

Дэрека это разозлило ужасно. Если до того он больше давал понять, что силен, а неизвестному лучше отстать от нас, теперь он перешел в атаку. Мои щиты прикрывали нас. Его заклятия били по напавшему, пока тот… не превратился в дракона. Крылатого.

Против огня мои щиты были бессильны. Дэрек тоже обратился. Вовремя! Успел прикрыть меня крылом и особым, свойственным только драконьим ипостасям щитом.

От дыма и запаха гари першило в горле, слезились глаза. Атака драконьим пламенем стала последней каплей — я закашлялась, с трудом ловила воздух. Напавший перешел в наступление — в ушах стояли рык и хлопанье больших кожистых крыльев. От ударов хвостами по мостовой дрожала земля. Меня мутило ужасно, от надрывного кашля перед глазами мерцали звездочки, но я усиливала защиту Дэрека.

Удар по его крылу отразился в пособника другого дракона. Тот успел поставить щит — рикошет с грохотом разбил каменную статую фонтана. В небо столбом била вода, но и она не охладила пыл дерущихся. Драконы бились, разя друг друга и лапами, и заклинаниями.

У меня за спиной послышались шаги. Не оборачиваясь, поставила щит, но его снесли. Удар был такой силы, что меня швырнуло на мостовую. Правую голень пронзило болью до бедра, но новое заклятие приглушило мой крик. Кто-то очень высокий подошел ко мне, схватил за шкирку, как котенка, и поставил на ноги. Правая нога подогнулась, и я упала бы, если бы неизвестный меня отпустил. Он обхватил меня, прижимая руки так, чтобы я не могла сопротивляться. Я пыталась вывернуться, лягнула его больной ногой, но попала удачно! Он даже почти выпустил меня!

Новый захват, крепче первого. Я укусила мужчину, вцепилась в его пальцы так, чтобы выворачивать и царапать их. Он взвыл и отпустил меня.

Несколько секунд свободы — я хотела если не зайти в банк, то хоть прижаться к нему спиной так, чтобы меня не могли атаковать сзади. Тщетно! Нога пульсировала болью, подкашивалась. Напавший ударил меня магией, я пошатнулась и падала в черноту вечность.

***

Магия Веры уберегла от многих атак, а за то, чтобы защитить девушку, Дэрек готов был жизнь отдать! Он чувствовал, что Вера полностью на него полагается, уверена в его силах и успехе. Жаль, вернуться в банк нельзя! Его магия не пустит никого в такой ситуации, не то что храм Огнедышащих.

Дракон, которого Дэрек не узнавал ни в одной ипостаси, перешел в активное наступление. Настолько яростное, будто хотел убить Веру! В ход пошли огонь и ядовитые стрелы. Исключительная сила противника ошеломляла! Бросать такие заклинания подряд могли только чистокровные драконы! И то далеко не все! А этот еще умудрялся ставить мощные щиты!

Связь с Верой придавала Дэреку сил. Он бился, как никогда. Ему плевать было на раны и магическое истощение. Главное — защитить Веру.

Ее боль пронзила его лапу, и Дэрек рванулся к девушке. Противник хлестнул его магической плетью, пробил щит — плеть обвилась вокруг туловища и жгла немилосердно. Боль была невыносимой, Дэрек чудом не потерял сознание. С трудом соображая, на каком свете находится, он видел, как Вера лягалась и даже выкрутилась из захвата! Но противник был сильней раненой девушки, у которой только-только просыпался дар.

Дэрек дернулся, плеть лопнула, и он упал. За спиной раздался вопль боли. Обрывок плети хлестнул противника, а он не успел закрыться.

Не меняя облик, Дэрек мчался за высоким мужчиной, уносящим Веру. Улицу с грохотом перегородила магическая решетка. Еще одна и еще две.

Взлететь Дэрек не смог — плеть повредила крыло. Пришлось пробиваться сквозь защиту на земле. Удары один за другим обрушивались на решетку. Вторую он разрушал уже не один — рядом с ним появился командир. Их удары пробили дыру в преграде, и Дэрек поспешно протиснулся в нее, цепляясь когтями за мостовую.

И взвыл от ужаса и горя — поводок сказал, что Вера мертва.

Особый отряд, быстро отреагировавший на возмущение магического поля, осмотрел каждый камушек, каждую отметину от заклятия, но ни следа девушки и напавших не нашел.

— Судя по мощи атак вашего противника, вы бились с исключительно сильным чистокровным драконом, — мрачный командир, сложив руки на груди, наблюдал за целителем, занявшимся делом прямо на площади. — У него еще были и сообщники. Два сильных полудракона, судя по следам заклинаний.

— Или трое более слабых, наглотавшихся зелий, увеличивающих резерв, — хмуро вставил господин Авирон.

— Тогда им хватило бы сил и на иллюзии, чтобы я их не узнал, — выдохнул Дэрек и тут же пожалел об этом. Кровоточащий след от плети опоясал тело такой болью, что никакие заклинания целителя не справлялись.

— Тише-тише, — поспешно велел командир, — поберегите силы! Лекарь даже не разрешил перевозить вас в таком состоянии!

Дэрек кивнул и покрепче стиснул зубы, когда очередной магический шов скрепил до кости распоротые мышцы плеча. Лекарь сомневался, что в ближайшие недели Дэрек сможет в полной мере пользоваться левой рукой. След от плети, запрещенного заклинания, и вовсе привел целителя в ярость. Он не стеснялся в выражениях, описывая командиру, каким именно жестоким образом неизвестные чудом не угробили его ценного штатного алхимика.

Дэрека не утешали заверения, что от удара плетью останется только тонкий шрам, который можно будет свести через пару лет полностью. Не успокаивали и обещания командира найти нападавших во что бы то ни стало, потому что для стражи это дело чести. Только напоминание о том, что разрыв поводка тоже иногда воспринимается, как сигнал о смерти подопечной, давало Дэреку силы жить дальше.

Пока целитель заговаривал боль, соединял разорванные ткани и останавливал кровотечение, Дэрек Алистер старался поймать хоть отголоски эмоций Веры. Хоть самую малость чувств. Хоть что-нибудь! Раз уж их поводок был таким необычным, может, похитителям не удалось разорвать его полностью?

Тщетные надежды, но только они у Дэрека и оставались. Ими он жил и молили Огнедышащих о помощи, хотя бы о знаке, что Вера жива.

Ничего. Только зияющая пустота на том месте, где раньше было сердце.

***

Я очнулась от боли в ноге. Болело так, будто ее сломали в двух местах. Отличный способ помешать пленнице сбежать, и привязывать не надо! Огляделась, выяснилось, что меня поместили в комнатенке, в которую впихивались только кровать и стул. На стуле стоял коричневый кувшин с водой, рядом такой же стакан. Сквозь небольшое окошко под скошенной крышей проникал чуть розоватый свет. Кажется, дело к вечеру. Неудивительно, что так хочется пить.