— Я ведь объяснял, что отбор невест — не работорговля, — Дэрек говорил серьезно и, кажется, не обиделся. — У девушек в их мирах не было будущего, их ждала только смерть. Никто из женихов не скажет просто, что хочет вот эту блондинку или вот ту рыжую. У отбора другой принцип. Его цель: создать наиболее гармоничные пары, понимаешь?

Молча кивнула.

— Хорошо. У меня есть разрешение ловца. Я не могу утаить тебя и продать, как рабыню, даже если бы и хотел. Чего я не хочу. Я не работорговлей занимаюсь, а пытался добыть обреченную и подходящую девушку для одного из женихов. Это большая разница.

— Да, конечно. Но она не объясняет, почему ты готов пожертвовать десятью тысячами, чтобы отправить меня домой. Пожалуйста, назови понятное, разумное, веское объяснение, Дэрек. Умоляю, — кляня себя за осиплость и слезы, попросила я. — Пожалуйста. Я не привыкла доверять кому-то постороннему, чьих мотивов не понимаю.

Он вздохнул, заключил мою руку в обе ладони, и уже от этого стало легче. Даже не понимая, откуда пришло это знание, я ясно осознавала, что он скажет правду.

— Наше с тобой знакомство — результат ошибки. Моей ошибки, Вера. Я считаю, что я обязан ее исправить. Это первое и главное, — глядя мне в глаза, ответил Дэрек. — Я действительно собираюсь отправить тебя домой после второго тура. Если выяснится, что ты не Вероника, серьезно пострадает моя репутация. Без ложной скромности скажу, что я сильный маг, но мой дар больше всего склонен к алхимии. Обычно невест-иномирянок добывают бойцы, да и то не все справляются с Землей. Для меня землянка, правильная землянка, — не просто шаг вперед. Это прыжок чуть ли не выше собственного гребня.

Дэрек помолчал немного, а на выразительном лице мага отразилось разочарование. Такое, как бывает у людей, чьи надежды рухнули в последний момент.

— Это не просто выгодные контракты, деньги, изменившееся положение в обществе. Это возможность жениться на девушке, в которой больше драконьей крови, чем у меня. Или хотя бы столько же. Тогда мои дети тоже были бы крылаты, — он покачал головой, изобразил улыбку. Она показалась бледной и вымученной. — Но что об этом говорить? Я постараюсь уцепить хоть часть привилегий, если удастся провести тебя через два тура отбора, но и это будет сложно, — Дэрек снова встретился со мной взглядом: — я не хочу даже загадывать наперед. Пойми, Вера, я заинтересован в том, чтобы никто не узнал, что ты не Вероника. А единственный способ наверняка сохранить тайну — отправить тебя домой. Конечно, я готов пожертвовать ради этого деньгами. Нужно только, чтобы они были.

— Будут, — ободряюще улыбнулась я. — Будут. Ты постараешься на магическом уровне, создашь видимость дара. А я буду изо всех сил обаять и очаровывать. Тогда оба будем в выигрыше.

Дэрек кивнул, его лицо просветлело:

— Да, госпожа сообщница, так и будет. Это означает, мы возвращаемся в лавку?

— Нет, — я отрицательно тряхнула головой. — Вещи, которые там есть, они… Они мне не подходят.

— Это одна из самых дорогих лавок в городе, — поспешил объяснить Дэрек. — У них самые изысканные платья.

— В том-то и дело, — перебила я. — Мало того, что все это мне непривычно, так еще и умопомрачительно дорого. Общаясь с женихами, я должна чувствовать себя максимально комфортно, раскрепощенно, свободно. А в дорогущих платьях я буду думать только о платьях. Чтобы не помять, не зацепить… Понимаешь?

Его брови удивленно поползли вверх. Дэрек явно не ожидал услышать такое объяснение и, казалось, ждал подвоха, но на всякий случай кивнул. Именно на всякий случай. Мнимость этого согласия так ясно отражалась в глазах, что я рассмеялась.

— Не понимаешь, я же вижу.

— Ты права, — усмехнулся маг. — Не понимаю. Радует только, что чувствую искренность. Буду надеяться, потом пойму первую в моей жизни девушку, которой ничего не подошло в лавке лучших портных Туртаса.

— Белье у них хорошее. Забавное, но хорошее, — ляпнула я, совершенно позабыв о том, какой эффект может быть у подобных слов.

Дэрек заметно зарделся и выпустил мою ладонь. Жаль, приятное прикосновение подпитывало мою уверенность в сообщнике. Хотя, положа руку на сердце, следовало признать, что даже мельком упомянутые выгоды похитителя успокаивали лучше ярых заверений в том, что ошибки надо непременно исправлять. Теперь, зная, что репутационный и прочие выигрыши Дэрека напрямую связаны с сокрытием моей настоящей личности и отправкой домой, я могла ему доверять.

— Ты другие магазины знаешь? Где красивые платья, но не такие вычурные? Но если вычурность — один из основных критериев оценивания невесты, то можем и туда вернуться, — я с сомнением посмотрела на большую витрину. Сквозь стекло было видно, как хозяйка утешает златовласку.

— Кто ж их знает, на что лорды больше всего внимание обратят, — вздохнул Дэрек, тоже посмотрев в сторону магазина. — А ведь предупреждали же всех ловцов, что нужно взять хотя бы по бутылочке успокоительного. Предупреждали… Ясно же было, что на первых порах без истерики не обойдется.

Он осуждающе покачал головой.

— Мне ты тоже успокоительное припас? — хмыкнула я.

— Конечно, — наблюдая за иномирянкой, вцепившейся мертвой хваткой в хозяйку лавки, вздохнул Дэрек. — Я не мог предположить, что мне самому будет в пору его пить.

— Учитывая все аспекты, ты очень хорошо держался, — похвалила я.

Он посмотрел на меня, улыбнулся.

— Знаешь, я должен извиниться за то, что чешуей и шипами встречал все твои добрые слова. Я, — на щеках собеседника снова появился румянец. Какой неизбалованный хорошим отношением дракон мне встретился! — я только сейчас из-за поводка понял, что ты и тогда говорила искренне. Ты прости, что я не поверил сразу.

— Если подумать, то прощать тут нечего. Если бы я украла кого-нибудь из другого мира, я бы меньше всего ждала от жертвы похвал и комплиментов.

— Тоже верно, — Дэрек немного повеселел и вернулся к насущной проблеме: — Так что с одеждой делать будем?

— Давай так. Для повседневной жизни мне нужно платье. Простое, без шитья и жемчугов, — знаешь, где купить?

Он кивнул.

— Тогда веди, — решила я.

Магазин, в который мы зашли в этот раз, был скромней, но на качестве обслуживания это не сказалось. Продавец горела желанием помочь, объясняла, показывала, заинтересовывала. Потом помогла одеться мне, напоила Дэрека кофе и угостила какими-то вкусняшками из фиников, которые я так и не попробовала.

Ну, что сказать. Пафоса меньше, сервис лучше, а одежда села идеально. Все аккуратное, справненькое, как сказала бы мама. Васильковая юбка с белым шитьем по подолу, черный корсаж и белая блузка с широкими рукавами вместе напоминали дирндли. Я давно хотела такой наряд, но Эссен не юг, у нас такое не носят. Буду считать, что сбылась мечта великовозрастной балбески. Покрасуюсь хоть на экскурсии.

Судя по взглядам Дэрека, ему мой внешний вид очень нравился. Рассудив, что то, что хорошо влияет на одного дракона, должно расположить ко мне и остальных, выбрала еще один дирндль, украшенный чуть побогаче. Отражением в зеркале я откровенно любовалась, а раз так, значит, буду чувствовать себя уверенно и во время смотрин. Посмотрим, кто кого сразит! Берегитесь, чешуйчатые женишки!

— Я опекал невест во время двух отборов, — не позволив взять даже самый небольшой пакет с покупками, Дэрек вел меня в магазин косметики. — Ни одна, ни одна девушка даже из самых низов не выбрала такие вещи… какое бы слово подобрать, чтобы правильно было…

— Обычные? Простые? Непритязательные? — подсказала я.

— Вот, это оно! — обрадовался он. — Непритязательные вещи. Мне очень интересно, что бы ты выбрала, если бы была во Дворце Решений вместе с другими девушками.

— Боюсь нанести тебе серьезную психологическую травму, но я выбрала бы то же самое. Я давно уже усвоила, что одежда существует для меня, а не я для нее. Если нет дресс-кода, я подберу удобное, — пожав плечами, посмотрела на спутника.

— Экономная жена, конечно, большой плюс в хозяйстве, — усмехнулся он. — Даже если это хозяйство лорда. Но теперь тебе придется объяснить, что такое психологическая травма и дресс-код.