– Меня зовут Эльза, – помедлила и добавила: – Можно просто «Лиза». У меня есть опыт работы, не бойтесь, не опозорю, не испорчу ничего. У меня всегда салаты хорошо выходили, пальчики оближешь!

– Мне все равно! – лесс скривил нос. – До продуктов не допущу! Сколько вас таких ходит, а потом королевскую кухню обкладывают печатью неблагонадежности? Я принимаю в святая святых нищенку и оборванку! А лорд Огастас не ценит моей жертвы!

Мне очень хотелось сказать, что Сьют переигрывает, но я благоразумно молчала, опустив глаза и время от времени согласно вздыхая. Слишком много пафоса, надо бы поменьше, но кто я такая, чтобы спорить?

– Лесс Сьют, – один из поварят совершил почти подвиг, привлёк к себе внимание разгневанного повара. – Мясо по-бурарски скоро будет готово.

Вообще, я бы сказала, что мясо уже долгохонько пребывает в состоянии «перестал вариться, начал жариться, но пока не сгорел». Я чую этот восхитительный запах маринованного в остром перце шашлыка, но случится истинное чудо, если они успеют его спасти.

Мне достался пронзительно-подозрительный взгляд из-под белесых бровей и почти злобное:

– Если мой шедевр пропал – мыть тебе всю кухню до самого рассвета! Саймон! – паренек только-только затащивший огромную бадью в кухню, чуть было не уронил ее себе на ноги, пошатнувшись от неожиданности. – Проводи новое недоразумение, найди ей комнату, ой, да уведи это! – он бросился к плите, чуть не раздавив своими необъятными телесами мальчонку, который вытирал полы белоснежной тряпочкой. – Мое чудесное блюдо!

Саймон, парень еле-еле за двадцать, бросил свою бандуру, подскочил ко мне и выволок через еще одну дверь с кухни. Створки распахнулись перед нами, качнулись и вернулись на свое место, совсем как в салуне на Диком Западе. Мне даже завидно стало, что я в своем ресторанчике до таких не додумалась – шикарная же вещь!

Вторая комната оказалась столовой, но, судя по виду, скорее для слуг, чем для господ. Слишком уж тут было простенько.

Парень отбросил мою руку, вытер свою о штанину, будто я была грязной или заразной какой, и недовольно произнес:

– Ну, и как ты умудрилась вывести Сью из себя? Как во дворец-то попала? Сюда посторонних-то не пускают.

– Договор подписала. Работаю теперь здесь. Поваром, – а это уже едва слышно, потому что что-то мне подсказывало, паренек не оценит.

Оценил. Заржал так, что стал походить на ненормального. Согнулся пополам, схватился за живот и, икая и всхлипывая, переспросил:

– По-повар? Т-ты?

Дверь приоткрылась, и в столовую заглянула женщина в синем платке, таком же платье и с румяным круглым личиком. Вместе с ней сюда ворвались ароматы жареного перца и все-таки сгоревшего мяса.

– Саймон, ступай животных покорми, а я сама Эльзу до комнат провожу, не мужское это дело, – удивительно, но он ее послушался сразу же, только хихикать не перестал.

Ну, вот. Или он станет моим вторым врагом, или мы подружимся. Так-то паренек неплохой, задорный, главное, чтобы не смеялся надо мной постоянно.

– Спасибо, – поблагодарила женщину.

Она по-доброму мне улыбнулась, немного неловко, правда, и поманила за собой.

В столовой было еще две двери, в одну из них мы и вышли. Узкий и длинный, как моя жизнь, унылый коридор, наверное, тянулся вдоль всего дворца. Неширокие окна освещали обшарпанный пол, добавляя тоски в картину жизни слуг.

– Меня Анной зовут, – женщина шла медленно, подозреваю это потому, что ей хотелось со мной поболтать. – Ты не злись, лесс Сьют хороший, просто дел у нас столько, волнуется, а тут ты. Да еще и привел тебя сам лорд Хилл, а это вдвойне странно.

– Почему? – понятно, что лорд какая-то шишка, но что же в нем особенного?

– Так он тихунами владеет, – шепнула Анна, огляделась по сторонам, никого не заметила и пояснила. – Тайная полиция его вотчина, без слова лорда никто и шагу не ступит.

Ого, точно, я попала. Такой не отвяжется до тех пор, пока не выяснит, что у ведьмы-то никакой племянницы нет. Ох, Инди, и кому ты подлянку устроила?

– Понятно, – кивнула, пытаясь не завыть.

– Но не волнуйся, раз привел, значит, доверяет. Кто ж пустил бы злодея на кухню? Никто! – вдруг разулыбалась она, а потом, снова оглянувшись, поманила меня пальцем к себе: – Только, Эльза, ответь на вопрос?

– Какой?

– Что такое «салат»?

Ой, а дело становится все интереснее и интереснее.

– Смешанные вместе продукты, заправленные соусом. Очень вкусно и полезно. Чаще это овощи, конечно…

– Фу, – отмахнулась она, тут же потеряв интерес. – Овощи пусть звери едят, а нам и мяса хватает. Где ж это видано – сырыми плодами хрустеть? Глупость!

Я в ответ могла только ресничками хлопать. Как это – глупость? Они тут только мясо едят? Это же вредно! И для желудка, и для печени, и… Ох, я тут без салатиков не проживу. Но и менять принятую систему питания – это сродни внедрения самолетостроения в диких дебрях тропических лесом. Не сдюжу.

Ладно, животных же они чем-то кормят, значит, и сама от жирной и тяжёлой пищи не помру, найду что-нибудь.

В общем, молчала в тряпочку. Они без меня разберутся, всё-таки столько лет живут и горя не знают.

Мы подошли к повороту, точнее разветвлению, и Анна изменила направления, ведя меня в сторону от окон, куда-то в глубину дворца. Тут уже было темно, светили лишь тусклые фонари, да и то они располагались так редко, что их света едва хватало, чтобы видеть куда наступаешь. Ну, понятно, где живут слуги, там не место комфорту. Мы прошли не так уж и много, когда я, наконец, обратила внимание, что по обе стороны располагались низкие невзрачные дверцы. Хотела спросить, что же за ними находится, но не осмелилась. Вообще, я вела себя сейчас слишком уж скромно, особенно если учитывать, что до этого чуть не повздорила с очень важным господином. Нет, я-то не знала, что он владеет всеми местными шпионами и полицейскими, откуда? Но теперь поняла, что нужно быть совсем тихой и незаметной, чтобы выбраться отсюда живой и невредимой.

Ох, а ведь лорд Хилл может устроить мне сладкую жизнь. Если он полезет в дебри моей родословной, то обязательно найдет что-нибудь, что мне не понравится, потому что все, что у меня здесь есть, это поддельная тетушка-ведьма. А сама эта тетушка вообще отдельная история! С ней бы как-нибудь связаться, но что-то мне подсказывает, дело это бесполезное.

– Ну, пришли, – она остановилась у очередной невзрачной двери. – Смотри, ты будешь здесь жить, в этой комнате. Я бы тебя к остальным девчонкам поселила, но не буду. Они-то все местные, сдружились давно, даже те, кто из города приехал недавно. У нас тут как, новеньких редко берут, в основном по договорам да по знакомству. Парочка иностранцев есть, как лесс Сьют, но он профессионал, его сам король выписывал. У нас как, хороших поваров днем с огнем не сыщешь. То есть готовить-то готовим, ну вот так, чтобы живот не болел, чтобы к ведьмам ходить не пришлось, это редко.

– Так правильно, – заметила я, – а вообще вы неправильно питаетесь, от одного мясо там и язва, и гастрит будут.

– Ох, – отмахнулась Анна. – Я не знаю, что ты такое говоришь, но маги наши с любой болячкой справятся. Дорого, конечно, муторно, но всегда можно найти решение. Зато как вкусно готовит лесс Сьют! Ты не представляешь. Жаль, что слугам да поварятам ничего не перепадает. Он и королю-то вдохновению творит.

Она достала из кармана передника ключ, отперла дверь, толкнула её, пропустила вперёд меня. Я зашла и тяжело выдохнула.

Помнится, в старые годы, когда я ещё была неоперившимся птенцом, студенткой нашей кулинарной шарашки, приходилось жить в общежитии. Так вот, даже оно с потрескавшимися от тысяч слоёв краски стенами, с заклепками на линолеуме, о которые постоянно спотыкались, с рыжими тараканами и сквозняками от окон, было в тысячу раз шикарнее, чем место, где мне предстояло жить.

– Это комната? – я постаралась спросить равнодушно, но, кажется, Анна услышала сомнение в моём голосе.

На комнату это не тянуло ни в коем разе.