Перекусив, дети поняли, как хочется пить.

– Буду проситься на ночлег, – решил Альрик, – а ты незаметно зайдешь со мной. Спала когда-нибудь на сеновале?

Веснушка покачала головой. Потом поняла, что в темноте этого не видно:

– Я даже не знаю, что такое сеновал.

– А, да, – Альрик вспомнил особняк, в котором жила Веснушка.

Как назло ни единого огонька вокруг, лишь через полчаса пути справа в поле заблестели чьи-то окна. Стоило детям свернуть с дороги, навстречу выскочила огромная туша. Веснушка вскрикнула, метнулась в сторону, на лицо ее дохнуло жаром, руки ожгло чем-то шершавым.

– Фу! Фу! – кричал Альрик, – Веснушка не бойся, это та собака!

Лайка отскочила, припала на передние лапы. Ее силуэт смутно белел на фоне травы.

– Ну ты напугала меня! Ужас! Как так можно! – Веснушка слегка заикалась всю дорогу до домика.

Это было крохотное одноэтажное строение, никакого двора, у крыльца в кучу свалена обувь. На стук открыла молодая женщина. Веснушка ахнула про себя, хозяйка домика занимала собой весь проем. Точнее ее пышное платье и каштановые волосы, торчащие из под лиловой косынки во все стороны.

– Душечки, чего по ночам бродите? Где родители?

– Мы ушли гулять и заблудились, – не моргнув глазом ответил Альрик, – можно переночевать?

– Конечно! – женщина пропустила их вперед, – моя собака напугала вас, ох, зараза. Она добрая, не бойтесь. Кела, фу! А ваш питомец раньше пришел, вот.

Веснушка и Альрик выпучили глаза при виде Мосси, умиротворенно сидящего на пороге.

– Вот приставучка! – выругался мальчик.

Женщина представилась Розой. Имя ей очень шло, на всех подоконниках, книжных полках и даже у большой белой печи росли в горшках разноцветные розы. А еще в домике, состоящем из единственной комнаты, царил бардак, сундуки стояли открытые, вещи грудами на полу. Тем не менее, наваристое грибное рагу было восхитительным, дети смели его в два счета, осоловели. Роза отправила их спать на широкую полку над печью, погасила лампу под потолком и при свете свечи принялась убирать посуду.

Если немного полежать, придет мама. Она всегда так делает, иногда даже забирает у горничной платье и сама одевает Веснушку. Если только мама не уехала снова помогать во дворец, скоро ведь большой праздник. Интересно, что там такое готовят повара, что запах добрался аж до спальни? Веснушка сморщила нос, принюхалась, открыла глаза:

– Ой! – вместо оклеенного обоями в цветочек потолка наверху были доски.

А рядом кто-то сопел… Мальчик! Ай! Девочка торопливо села, макушка ее мазнула потолок. Почему он такой низкий? Точно, это ведь печка. И никакого дома, только странная хозяйка и почти незнакомый Альрик.

Веснушка зажмурилась, потерла ладошкой солнечное сплетение, потому что там скуксилась такая грусть, такая тоска. Понемногу начало отпускать, к тому же Роза варила на плитке кофе, а его аромат кому угодно поднимет настроение.

Девочка оглядела свое платье, разгладила складки на подоле. Веснушка впервые в жизни спала в одежде и это оказалось не очень удобным. Зато с утра одеваться не надо. Переплела баранки над ушами.

– Душечка, проснулась, ну, спускайся. У меня тут пончики с арахисом и пирог с ревенем.

Веснушка поняла, что разбудил ее крепкий запах жженых орехов, а еще корицы и липового меда. Спускаться было легко, сначала на высокую лавку, потом на низкую лавочку, а тут уже и стол. Правда, хозяйка кормить отказалась без умывания и Веснушка пошла искать ручей за домом. Тут ее встретила вчерашняя знакомая – лайка Кела.

Просторный луг плыл в ароматах цветов, на горизонте виднелись крыши деревни, с другой стороны высились лесистые холмы. На востоке – угрюмая стена Непролазных гор. Посмотрев на них, Веснушка вздохнула.

Альрик тоже долго не валялся и завтракать они сели вместе. Роза суетилась, но от ее хлопот не было беспокойства. На запястьях хозяйки звенели браслеты, солнце лилось в приоткрытые окна, у двери громко и весело дышала Кела.

– Нам нельзя сказать зачем, но куда можно, – Альрик жевал десятый пончик и останавливаться не собирался.

Веснушка изумленно смотрела, как угощение исчезает во рту мальчика. А тот тем временем продолжал:

– Нам всего-то надо в Непролазные горы, к ведьме.

Роза поперхнулась, закашлялась:

– Но туда не пролезть! Слышала в деревне, ведьма окружила себя сотней заклятий. Сильнее никого нет, она может все.

Веснушка задумалась:

– Все? Совсем все? А… ниоль вернуть может?

Роза внимательно на нее посмотрела:

– Все значит все.

Альрик бодро сказал:

– Нам все равно надо идти. Очень надо. Неужели там нет ни ходочка?

Роза рассказала все, что знала. А еще собрала в дорогу еды и дала два легких, но теплых одеяла, пробковые бутылки с водой и спички. Уложила это все в рюкзаки. Дети попросили приютить на время Мосси. В горах он точно потеряется, решили они. Веснушка проверила записку Кеконы в секретном нагрудном карманчике и глубоко вздохнув, шагнула за порог.

Птицы щебетали на всю округу, горы с утра были не черные, а серо-синие. Веснушка и Альрик поблагодарили Розу и вышли на проселочную дорогу. Им казалось, что злоключения остались позади, а сегодня они все решат и вернутся домой победителями.

В конце концов, что могло пойти не так?

Шагать становилось труднее, началось предгорье. Рюкзаки тяжелели. Веснушка радовалась, что надела накануне самую удобную пару обуви – ботиночки из одуванчиковой кожи, прочные и легкие. Среди кустарников начали мелькать кедры и сосны, гуще и гуще. То и дело Веснушка и Альрик кричали: “Ой, смотри!” или “Вот это грибище!” И правда, кругом росли большие белые грибы и коричневые боровики, шляпка каждого с крышку кастрюли. А еще много незнакомых цветов, крупные фиолетовые соцветия, похожие на увеличенный львиный зев или гигантские метелки иван-чая. От гор веяло прохладой, приятной в летний день. А в воздухе столько запахов: грибной аромат, запахи цветов, хвои и глины. На какое-то время Веснушка забыла обо всем, едва дыша от захватывающей красоты. Стыдно признаться, она пределы Зумрата покидала всего несколько раз и то на мотобиле или еще раньше на карете.

Путешественники сделали привал, после которого идти стало труднее. Почва под ногами здесь была каменистой и неуклонно шла вверх. Роза подсказала им единственный возможный ход, о котором ходили слухи в деревне – под самым острым пиком Непролазных гор. То и дело Веснушка и Альрик задирали макушки, чтобы выбрать направление.

– Доберемся за полчаса, – в конце концов сказал Альрик, приложив ладонь козырьком ко лбу.

Со стороны трудно было сказать, есть ход или нет, камни нависали один над другим и могли скрывать коридор или тупик. Веснушка уже начала прикидывать, какой из ходов выбрать сначала, когда на сосне неподалеку с треском обвалилась сухая ветка. Девочка вздрогнула, Альрик нахмурился:

– Надеюсь, это не Мосси.

Справа мелькнула тень. Дети не сговариваясь шагнули друг к другу. Испуганно начали вглядываться в просветы между деревьями.

– Мамочки, – в горле Веснушки набухли слезы.

Вокруг начали проступать силуэты людей. Они были одеты в серое (на груди каждого вышит ребристый шар), но в отличие от макабов лица у них были напряженные. Один, второй, третий, их собралось не меньше десятка. Альрик сжал ладонь Веснушки и она почувствовала, как похолодела его кожа. Девочка свободной рукой нащупала в поясном кармане футляр от ножа вышивальщицы.

Дети не глядя шагнули назад, непонятные преследователи сделали три шага к ним. Мальчик сжал руку девочки так, что она чуть не вскрикнула, коротко шепнул на ухо:

– Бежим.

Внутри Веснушки как будто развернули тугую пружину, она рывком повернулась и с силой оттолкнулась подошвами. Альрик не отпускал ее руки, тянул за собой. Сзади тут же послышался топот, хруст веточек. Рюкзаки тяжело бились на спине.

– Стойте! – хрипло крикнул кто-то и дети побежали еще быстрее.

Они метнулись в первое ущелье, но через несколько секунд уткнулись в тупик. Прижались к нему спинами. В проеме скалы уже показался первый силуэт. Веснушка в отчаянии крикнула: