Существо с пыхтеньем зарылось в землю, и Ада осталась одна.
========== Часть 3 ==========
Она ещё раз, уже без особой надежды, попыталась открыть дверь и позвать на помощь — бесполезно. Тогда она стала искать другие пути к побегу. Осмотрев всё помещение, узнала, что войти в туманную стену, как это сделала Красная Шапочка, невозможно: при малейшей попытке приблизиться её словно отталкивало магнитом.
Всё было серое. Слабый свет исходил сверху, но никакого подобия потолка Ада не увидела — над ней висел всё тот же туман, разве что не серый, а белый. Пахло свежевырытой землёй. Нет, не так девочка представляла себе сказку!
Она снова и снова пересекала странный зал вдоль и поперёк, стараясь найти хоть малейшую зацепку, но здесь была лишь рыхлая земля и неизвестного вида кусты, сухие и безжизненные, без единого цветочка или плода.
Ада вдруг ощутила голод. Она вспомнила, что выбежала из дома, так и не позавтракав. А ведь сама виновата! Кто просил устраивать скандал? Теперь она горько сожалела о своей выходке, но было поздно, ловушка уже захлопнулась. Сказка оказалось скучной и плохой. Девочка села на землю и уткнулась лицом в колени, желая спрятаться.
— Кто это тут без дела сидит? — раздался громовой мужской голос, и Ада подпрыгнула. Прямо перед ней стоял высокий человек в старом, потрёпанном маскарадном костюме зайца. Лицо его скрывала картонная маска с длинными ушами. — Почему без ошейника? Подойди ко мне сейчас же! — и, не дожидаясь, ухватил Аду за руку и рывком притянул к себе. Она пискнула от боли и почувствовала, как на шее захлестнулся ремень. Щёлкнула застёжка. — Снимать ошейник запрещается. Если снимешь — тебя переведут на более тяжёлую работу. А пока вот метла — держи и мети. Ты должна чисто вымести весь зал, не оставив ни единого листика. Через три часа посмотрим, заслуживаешь ли ты вернуться домой.
Заяц сунул ей в руки тяжёлую метлу и направился к стене, намереваясь, видимо, тоже исчезнуть, но Ада затараторила:
— Я голодная, я с утра ничего не ела, как я буду работать? Дайте мне хоть молока!
Заяц замедлил шаг, остановился и обернулся, будто не веря в подобную дерзость.
— Молока? — тихо переспросил он и поднял маску. Под ней оказалось заросшее щетиной одутловатое грязное лицо, ничем не примечательное. — Молоко ты теперь не скоро увидишь. К концу дня будешь умолять, чтобы тебе дали простой воды. Но и воду, и еду надо заслужить. Кто не работает, тот не ест — слыхала? Поэтому быстро метлу в руки и за дело, если не хочешь умереть голодной смертью.
— Вы не имеете права меня заставлять! — закричала Ада и топнула ногой. — Я маленькая, мне по закону нельзя работать!
— Топать будешь на свою мамашу, — прошипел мужчина и снова надвинул маску. — У нас тут свои законы. Кто в ошейнике — тот и работает. А кто ошейник снял — тот работает ещё больше. Приду, проверю.
— Но как мне подметать, тут же земля? — чуть не плача, спросила Ада.
— Как хочешь, — ответил заяц и ушёл в стену.
Ада отшвырнула метлу в сторону и расплакалась. Но слезами горю не поможешь! Вскоре к голоду прибавилась жажда, и Ада поняла, что выхода нет, кроме как работать. В конце концов, и заяц, и Красная Шапочка говорили, что для возвращения домой нужно выполнить задание, значит, вымести зал — это единственный шанс вернуть себе свободу. Подняв метлу, девочка невольно вспомнила школьные субботники, когда всем классом убирали территорию — дружно, весело и с прибаутками. Правда, там вместо злобного зайца была старенькая учительница, а вместо квадратного загона — красивый школьный двор… Ада посмотрела в ту сторону, где скрылся заяц, и скорчила рожу.
— Думаешь, не справлюсь? — спросила она. — А вот и подмету.
Махнула метлой раз, другой — тяжело! Большая метла предназначалась не ребёнку, а взрослому человеку, но Ада стиснула зубы и упрямо подметала. Через несколько минут под метлой образовалась куча бурых листьев. Девочка остановилась передохнуть и окинула взглядом зал. По её прикидке, половина работы должна была уже быть сделана, но увы — оставалось ещё раз в десять больше. Ада приуныла. Она же так старалась! Но вдруг кое-что её насторожило.
Невысоких кустов, покрытых увядшими листьями, стало гораздо больше, и Ада, приглядевшись, заметила, что помещение растёт. Росло оно почти незаметно для глаз, но неуклонно. Мутные стены медленно расступались, выпуская из блёклой пелены всё новые и новые растения, с которых сыпалась листва. «Нельзя терять ни минуты!» — с ужасом подумала Ада и стала мести ещё старательнее. Правая ладонь начала саднить, но девочка не обратила внимания. Она мела и мела, а зал рос и рос.
Через пару часов работы Ада рухнула без сил. Обе руки были в мозолях. Наверно, сильные и натренированные одноклассницы подняли бы её на смех, обозвав слабачкой, но ничто на свете не могло бы сейчас заставить Аду вернуться к работе. С тоской оглянувшись назад, она увидела, что с кустов нападали новые листья, и весь её труд оказался напрасным. Когда рядом раздались тяжёлые шаги, она даже не обернулась.
— Не сняла ошейник, — удовлетворённо отметил заяц. Его голос звучал приглушённо из-за маски. — Молодец. Возможно, тебя даже переведут на работу полегче. Но ты не подмела и половины!
— А как я могла помести всё? — слабо откликнулась Ада и села. — Зал же растёт. Я мету, а он растёт.
— Значит, ты должна мести быстрее, чем он растёт! — повысил голос заяц. — Ты плохо работала, недостаточно старалась. И везде опять полно листьев. Не вернёшься домой, пока не выметешь весь зал начисто. Держи свой обед, — он швырнул ей завёрнутый в бумагу кусок хлеба, — большего ты не заслужила.
— Можно воды? — попросила Ада, разворачивая скудный паёк.
— Я говорил, что ты будешь умолять о простой воде.
— Ничего я не умоляю, — буркнула Ада. — Просто если я без воды умру, некому будет подметать ваши растущие залы.
— Ошибаешься. Непослушных девочек много, и на твоё место сразу найдётся замена. Поэтому приучайся не дерзить старшим. На первый раз я тебя прощаю, но с этой минуты, если о чём-то просишь, ты должна говорить «пожалуйста». Уверен, твоя мать уже пыталась вбить это в твою глупую голову, но ты, как всегда, не слушалась.
— Когда я увижу маму? Пожалуйста…
— Когда выполнишь задание, — высокомерно ответил заяц и направился к стене.
— Да как я его выполню? У меня руки болят, я устала, — захныкала Ада.
— Руки болят с непривычки, потому что ты лентяйка и никогда не помогала матери по дому. А если у тебя есть силы сидеть и разговаривать — значит, не так уж ты и устала. Перекусишь и можешь приниматься за работу, но теперь тебе придётся мести всё сначала. Воду найдёшь сама, — и он ушёл в мутную стену.
Ада шмыгнула носом и откусила от краюхи, держа её обёрткой, чтобы не брать грязными руками. Чёрствый и кисловатый хлеб показался ей вкусней самого изысканного лакомства. Подумать только, в доме на столе сейчас, наверно, жареная картошка, горячие блины, молоко… Хотя нет, сейчас мама наверняка её ищет. Поди, сбилась с ног… И не знает, что Ада совсем рядом, в их старом сарае. Может, стоит ещё разок позвать на помощь? Девочка посмотрела на дверь. Далековато! Зал разросся основательно, теперь он по размеру был похож на футбольное поле. Но самое ужасное, что он продолжал расти!
Нечего было и пытаться подмести такую огромную площадь больными руками. Содранные мозоли саднили и горели. Сейчас бы ванну тёплую, да пластырь, да в постель — но ничего этого в «сказке» не было. Была только метла. Пить хотелось невыносимо, и Ада встала. Как там сказал этот ряженый — воду найдёшь сама? Значит, надо искать.
Десять раз, не меньше, прошла Ада от стены до стены, прежде чем обнаружила в земле чёрное углубление, наполненное водой. Колодец! Маленький, страшненький, но вода в нём оказалась чистой. Ада напилась и умылась, а потом улеглась спать прямо на земле, положив метлу под голову.
========== Часть 4 ==========
Когда Ада проснулась, зал показался ей не таким уж большим. Не сказать, что сон вернул ей бодрость, но боль в руках немного утихла. «Быстро подмету все листья, и меня отпустят домой», — сказала себе она и, полная решимости, схватила метлу, но тут же выронила её, ойкнув: кожа на ладонях была совершенно содрана. Ада попыталась работать, спустив рукава кофточки и обхватив древко сквозь тонкий трикотаж, но сил хватило лишь на два взмаха.
