Я замер на месте. Черное нечто неслось прямо на неспешно копошащихся у своих прилавков торговцев. Правда, эта медлительность очень скоро сменилась паникой и душераздирающими криками. Люди, наконец, заметили бегущую в их сторону тварь.
Меня она, кстати, не почуяла, хоть я и стоял к ней ближе всех. Когда она пронеслась в десяти шагах от меня, я забыл, как дышать. Мне, наконец, удалось рассмотреть это чудовище.
― Некроморф (67).
О Боги! Как такое возможно?! Откуда здесь взялось чудовище времен Эпохи Мертвых Войн? Их ведь истребили больше тысячи лет назад. Равно, как и их хозяев ― некромантов. Или наши учебники по истории врали? Неужели древнее зло вернулось?
Протяжный орлиный крик, а за ним второй заставили меня поднять голову. С небес, прямо на бегущее чудовище, пикировала пара всадников на золотистых грифонах. Сияющие доспехи, украшения на шлемах в форме крыльев, развивающиеся на ветру алые плащи. Я даже протер глаза от неожиданности. Легендарные Стражи Ветра, личная гвардия не менее легендарного Царя Нидаса. О Боги! Они точно такие же, как на картинках, что я видел в учебнике!
Тем временем воины, не дожидаясь, пока их звери настигнут слегка сбавившего темп некроморфа, почти синхронно выпрыгнули из седел и приземлились в нескольких шагах от горожан. Те, кстати, прекратили паническое бегство и с радостными приветственными криками стали возвращаться на площадь. Еще бы! Золотые грифоны восьмидесятого уровня и их хозяева каждый за девяносто ― чего тут бояться? Это же бесплатное зрелище, о котором они потом еще долго будут рассказывать своим внукам!
Мгновение и на уродливое создание некромантов, широко расставив крылья, рухнули два грифона. Морф было попытался отбиваться, но куда там. Стражи явно не жалели скрижалей на своих питомцев. Не прошло и нескольких секунд, как черная тварь была разорвана на несколько кусков. У меня было возникла крамольная мысль набраться наглости и метнуть в некроморфа ледяную стрелу, но я не решился. Лишь обновил полог невидимости и медленно, пока меня не учуяли, попятился в противоположную сторону от места схватки. Кто знает, как отнесутся местные жители к пришлому магу. К слову, в том, что я нахожусь в Лабиринте Страха, сомнений больше не было.
Добравшись до узкого переулка, я остановился, чтобы перевести дух. Колокола продолжали трезвонить. С неба то и дело доносились крики грифонов. Похоже, в город каким-то образом проникли мертвяки.
Если оборотни хоть и отдаленно, но все-таки похожи на людей, то змеелюдам или тому же гоблину я сейчас не завидую. От Стражей Ветра нелюдям не скрыться. К слову, Обжору я пока тоже призывать не буду. Да и с пологом невидимости придется действовать осмотрительно. Если уж на то пошло, сейчас лучшая маскировка – это быть самим собой. А именно ― простым мальчишкой.
Шагая по переулку, я то и дело встречал хорошо вооруженные отряды городской стражи. Один раз решил рискнуть и, изображая местного торопящегося домой паренька, пробежать недалеко от стражников. Природная маскировка сработала как надо. Меня никто не остановил. Напротив, даже подсказали по какой улице передвигаться безопасней. Благо закладку с местным диалектом я уже активировал.
Не имея четкого плана и не совсем понимая, зачем это делаю, я следовал указаниям стражников и двигался в южную часть города. А ведь мне еще нужно каким-то образом добыть частицы хаоса.
Звон колоколов постепенно сходил на нет, лишь изредка в северной стороне города вспыхивали перезвоны. Видимо, таким образом звонари указывают всадникам на грифонах местонахождение чужаков.
Чем дальше я шел, тем оживлённей становилось на улицах. Уже никто никуда не бежал. Жизнь города постепенно возвращалась в обыденное русло. Похоже, горожане уже привыкли к таким вторжениям.
Пробегая мимо одного из трактиров, я остановился и вернулся на несколько шагов назад. Подойдя к входной двери, заглянул внутрь. За стойкой сидел никто иной, как тот самый маг со звериными глазами. Правда, сейчас его глаза были обычными. Человеческими. Он, кстати, вообще великолепно гармонировал со здешней обстановкой. Тут полтрактира таких как он: с пивными животами, нечесаными бородами и заспанными физиономиями. Где-то там по городу некроморфы скачут, а тут уже с утра пораньше эль разливают и кровяную колбасу трескают.
– А-а-а, ― узнал меня маг и дружелюбно помахал рукой, приглашая присесть рядом с ним у стойки.
Я, недолго думая, взобрался на табурет.
– Эля? ― буднично поинтересовался маг.
– Кваску бы холодного, ― ответил я.
Маг понимающе хмыкнул и поднял руку, подзывая седоволосого трактирщика:
– Кваса, моему другу. Холодного.
– Другого не держим, ― кивнул трактирщик и медленно направился в сторону пузатой бочки.
– Набегался? ― спокойно поинтересовался маг.
– Ага, ― коротко ответил я и присосался к покрывшейся холодной испариной кружке.
– Как тебе? ― маг неопределенно обвел рукой то ли трактир, то ли творящееся за его стенами.
– Сложно описать словами, ― буркнул я из кружки.
– Это уж точно, ― хмыкнул маг. ― Давай знакомиться что ли…
– Горец, ― сказал я, ставя полупустую кружку на стойку.
– Боровик, ― представился он.
– Любопытно, ― задумчиво сказал я. ― А Добес называл тебя Гредом.
– Это для него я Гред, ― неопределенно ответил маг и поднял руку, заказывая себе еще пива.
К слову, сорок третий уровень моего нового знакомого плохо вязался с куцым источником маны всего на две тысячи единиц.
– Частицы добыл? ― задал он вопрос.
– Не успел, ― покачал головой я.
– Не боись, еще не вечер, ― отмахнулся Боровик.
– В смысле?
– Несколько некроморфов-разведчиков – это только начало.
Он говорил таким тоном, будто успокаивал меня. С одной стороны, я действительно был слегка раздосадован тем, что не смог добыть эти частицы, но с другой ― меня насторожила его последняя фраза.
Я хотел уже спросить его, что, собственно, он имел в виду, но Боровик опередил меня:
– Кстати, а ты не видел гоблина?
– Нет, ― ответил я. ― С момента перехода я никого не видел.
– Еще увидишь, ― снова «успокоил» меня странный маг. ― Если, конечно, их Стражи не перебьют. Нам с тобой проще. Змеям и гоблину приходится постоянно тратить ману на личины.
Хм, а вот об этом я не подумал. И с опаской огляделся.
– Не волнуйся, ― успокоил меня маг. ― Их тут нет. Да и тебя их личины не обманут. Я так понял ― ты неплохо вложился в волю.
Я лишь неопределенно пожал плечами.
– Скромный, ― усмехнулся маг.
Откровенно говоря, его манера вести беседу начинала раздражать. Вроде как и делится информацией, но без важных подробностей.
– Так значит, все это реально? ― обвел я взглядом трактир.
– Абсолютно, ― кивнул маг. ― Столы ― дерево, вон тот щит ― железо, трактирщик ― плоть и кровь. Он реален, как мы с тобой.
– Как такое возможно?
– Никто не знает, ― пожал плечами маг.
– Это прошлое нашего мира?
– Не уверен, ― Боровик покачал головой. ― Скорее, фрагмент. Но это лишь догадка. Вернее, мне так проще думать.
Хм… Тролль также говорил.
– А эти вещи… Если я здесь что-нибудь куплю…
– Не стоит, ― предостерег Боровик. ― Лабиринт все равно все свое заберет. Ты сможешь вынести отсюда только то, что было на тебе во время перехода. Единственное, чему подчиняется Лабиринт, это печати фракций. Только поэтому у нас есть возможность добывать частицы.
– Значит, ты здесь не в первый раз?
– С чего взял? ― удивился Боровик-Гред.
– Ты сказал, что это только начало, ― решил уточнить я.
– Да, ― коротко ответил он.
– А что ты имел в виду? ― не сдавался я.
– Ну, что это только начало.
Мне стоило труда сдержаться.
– Начало чего?
– Начало конца, ― пожал плечами Боровик и, вставая с табурета, обратился к трактирщику: ― Мой друг за все заплатит. ― И снова обратился ко мне: ― Мы ведь теперь друзья? Верно? Ты мне ― я тебе?
