Пролог

Где-то вдалеке громко ухнуло. Раскаты и треск объемного заклинания эхом отразились от гор, создавая ощущение, что бой вовсе не в трех километрах, а прямо здесь, вокруг. Захотелось зажать уши, но я сдержалась и даже не пригнулась, стараясь всем своим видом демонстрировать безразличие и профессионализм.

– Август, нужно уходить, – тихо сказал стоящий справа мужчина угрюмому молодому человеку, которого нам предстояло сопровождать.

Нашу группу приставили к охране высокородного аристократа, которому захотелось посмотреть вблизи на маленькую войнушку, и не сказать, чтобы хоть у кого-то это известие вызвало восторг. Только работать мешают.

– Идем вперед, – спокойно возразил парень. Точнее, даже не возразил, просто отдал приказ.

– Это слишком опасно… – Одним взмахом руки лорд заставил замолчать своего сопровождающего, и хоть тот и был не согласен, но беспрекословно подчинился.

Наше же дело вообще маленькое – куда начальство приказало, туда и идем, даже если в самое пекло. В конце концов, легионеры Императора как раз для этого и существуют. Хотя нет, конечно, мы – элита, а в пекло пойдет пехота. И да, мы неплохо устроились.

– Кастеро, прикрываешь слева, Эдмундо справа. При малейшей опасности отходим, приоритетная цель – защита и сопровождение. На рожон не лезть, в бой не вступать.

Я сместилась влево, рассматривая нависающую вдалеке горную породу. На этой дороге была не раз и всегда с содроганием проходила это место – того и гляди нагромождение камней свалится вниз, сметая всех проходящих по тропе в бездонное ущелье.

Санарские горы не просто так в народе называют горами Дьявола – они скалисты, славны своими обвалами и кипучими реками, сносящими все на своем пути, прокладывающими новые русла чуть не каждую весну. А еще лавины, сели, иногда даже землетрясения – в общем, полный набор неприятностей от природы и не только от нее. Контрабандисты, беглые преступники, шпионы, диверсанты здесь тоже чувствовали себя вольготно. До последнего времени.

Что в этой дыре забыло королевство Меер со своими элитными подразделениями горных магов? Ну так помимо постоянной опасности эти скалы имели неиссякаемые жилы дейской руды, жизненно необходимой для производства антимагических артефактов. Ее никогда не бывает много, а выработок в более дружелюбных местах осталось слишком мало, чтобы не пытаться прибрать к рукам такие богатые территории.

Вот и воюем мы, Империя Ведея, с Меером уже три года за этот жалкий скалистый клочок земли. Столкновения были и раньше, но вот до такой открытой фазы никогда не доходило.

Я тяжело вздохнула, поправила выбившиеся из-под повязки темные, как у всех магов, волосы и аккуратно пошла к уступу, обводя взглядом окрестности.

Нервничала, ведь это мое первое относительно боевое задание. Раньше меня использовали только как “подай-принеси”, курьера, иными словами. Не очень приятно для обученного боевого мага, но необходимо, чтобы пообтесаться тут, набраться опыта. Тем более что всего месяц прошел, как я приехала сюда прямиком из Академии Легиона.

Сама же попросилась, никто за рукав не тянул.

По своим баллам я могла выбрать почти любое назначение на практику, но в личном деле боевой опыт смотрится очень хорошо. Я ведь после окончания обучения хочу престижную должность, правда? Но до этого знаменательного момента еще три года, и один из них придется провести здесь, на передовой. Папа будет мной гордиться.

Я подавила очередной тяжелый вздох и опять посмотрела на нагромождение камней. Почему-то сегодня они мне особенно не нравились. Будто бы у того дальнего валуна какая-то тень мелькнула, а вон там воздух рябит…

– Засада! – заорал Эдмундо, шедший справа от колонны, в тот момент, когда я только открывала рот, чтобы сделать то же самое.

Через секунду в нас уже летело какое-то черное облако. Никогда не видела подобного заклинания, но оно было явно не темным – это не стихийная магия.

– Ведьмаки! Рассредоточиться, – резко отдавал приказы командир. – Отходим, немедленно! Прикрывают Эдмундо, Рохойо. Остальным – приготовиться к бою.

Это должна была быть мирная миссия – дойти до линии фронта, осмотреться и назад. Но, как обычно, что-то пошло не по сценарию.

Аристократ этот – видимо, из очень влиятельной семьи – появился в штабе вчера вечером. Сначала, по слухам, провел совещание, на котором разнес все командование в пух и прах. Хотя, думаю, это все же преувеличение. Затем он выразил желание увидеть все своими глазами.

Вот, увидел, называется.

А дальше начался ад. Противник запускал в нас ведьмовские заклятия невиданной силы одно за другим без перерыва, мы отвечали как могли.

Маги гораздо сильнее ведьмаков, но не всегда мы можем что-то противопоставить светлым. Например, то таинственное черное облако оказалось неизвестным газом. Хорошо хоть, командир вовремя среагировал и отогнал его ветром, а могли бы и задохнуться.

Я тоже старалась помочь как могла, и хоть силы у меня было предостаточно, все же сто девяносто три кванта, но вот опыт… Его нет совсем. Неожиданно оказалось, что реальный бой против опытного противника – это не то же самое, что тренировочный с сокурсниками. М-да, кто бы мог подумать?!

Связка из двух воздушных серпов моего исполнения ушла в никуда – противник увернулся. Ну, это он так думал. Снеся несколько камней чуть выше тропы и вызывая обвал, я смогла внести некоторую сумятицу в ряды нападающих. Хоть никто и не пострадал, но им пришлось уворачиваться от летящих булыжников, что не давало сконцентрироваться на атаке.

– Неплохо, – прокомментировал неизвестно как оказавшийся рядом надменный и потрясающе спокойный Август. Он сложил губы в красивую, но больно уж самоуверенную усмешку, а потом и вовсе мне подмигнул. – Но я могу лучше.

От мощнейшей стихийной магии у меня волосы встали дыбом. Он сделал пасс рукой, и в нападающих побежали серебристые молнии, нагоняя каждого из них, как бы те ни пытались уйти. Один, второй, третий.

Их было немного, и с половиной разобрались мои более опытные сослуживцы, а вот с оставшейся шестеркой – этот невероятной силы парень.

Никогда не видела подобной техники. И не слышала. Даже представить не могу, что это было. Самонаводящиеся молнии! Да если бы мы все это умели, выиграли бы войну за несколько дней!

– Теперь я вижу, в чем проблема, – задумчиво выдал Август, обходя тела нападавших и не реагируя на слова своего охранника, справедливо посчитавшего, что нужно отсюда убираться. – Разведка у вас ни к черту!

– Ваше… – начал штабной офицер, который шел с нами, но парень его смерил таким взглядом, что даже мне захотелось спрятаться куда-нибудь подальше.

– Возвращаемся, – через несколько секунд произнес он и опять мне подмигнул.

Симпатичный, зараза! И слишком самоуверенный – не люблю таких.

Глава 1

– Мама, это глупо! Ну какой может быть отбор? Вы же знаете, где я нахожусь… – пропищала я в коммуникатор, глядя на сведенные к переносице брови родительницы. – Папа, хоть вы ей скажите!

– Прости, милая, но мама права. – На небольшом экранчике появился отец, бывший полковник и боевой офицер, но, сколько себя помню, командовал у нас в доме вовсе не он. – Ты магически сильная аристократка, а в приказе Императора было четко сказано: явиться всем аристократкам старше двадцати лет, имеющим уровень силы не менее ста пятидесяти квантов.

– И что с того? Папа, я легионер Императора, я не могу просто так взять и оставить гарнизон, находящийся в зоне боевых действий!

– Леди Розмари Кастеро! – зазвенел как натянутая струна голос матушки. – Ты обязана явиться. По закону. Более того, уверена, ваше гарнизонное начальство уже в курсе дела.

К сожалению, она, скорее всего, права, учитывая то, что меня вызывают к руководству через полчаса. Но как же не хочется уезжать, я ведь только заработала хоть какое-то уважение от сослуживцев, когда помогла отбиться при засаде.