– А мне даже обидно, что я ее тогда особо и не разглядел, – тут же влез Сеймур. – Сейчас прямо интересно посмотреть, из-за кого наш Амир остался без самой желанной для всех Альмии.
Он что-то говорил еще, но Амир даже не слушал. Вино всегда действовало на Сеймура так, что лучше всерьез и не воспринимать. Но все равно его слова вызвали задумчивую усмешку.
Да, еще пару недель назад он бы с этим высказыванием согласился. Но не теперь. Не Альмия для него самая желанная. Совсем не она… Есть желанная настолько, что остальные не интересуют совершенно. А ведь никогда такого не было. Даже когда нравилась какая-нибудь одна особо, все равно всегда и на других внимание обращал. Но с Кристиной почему-то все иначе.
– Да что мы все про женщин да про женщин, – перебил Сеймура Фетар. – Может, после бала пару партий разыграем?
– Вполне, – Амир был не прочь.
– А я тем более за, – присоединился Сеймур. – надо еще Тайрона позвать. В конце концов, мы все в кои-то веки собрались в Чертогах, пусть сделает исключение и отвлечётся от своей бесконечной службы. Тем более тут столько Призраков, что в императорской страже и нет нужды. Кстати, буквально пару минут назад видел Нибраса, тот куда-то весьма резво направлялся. Да уже один этот глава Призраков страху на любых врагов нагонит так, что Тайрон тут точно не при делах будет.
– Ладно, давайте до вечера, – слова о Нибрасе стали для Амира последней каплей, – после бала увидимся.
– Ты опять беглянку свою искать? – полюбопытствовал Сеймур. – Хоть к нам потом подведи, познакомь, пожалей уж мое несчастное любопытство.
– Познакомитесь еще до конца отборов, – Амир сосредоточился на ощущении метки. Чтобы не рыскать по всему залу, а точно сразу пойти туда, где Кристина. Хватит ей уже с Тамиллой общаться, потом наговорятся. Тем более раз тут Нибрас принялся рыскать.
Метка отозвалась, но слабо, даже неохотно. Что за?.. Кристины вообще нет в бальном зале!
Кристина
Мне и раньше рядом с Амиром было непросто, а теперь так тем более. Одно дело: на словах знать об опасности порабощения тьмой, и совсем другое – увидеть это самой, пусть и мимолетно. Хотелось, конечно, верить, что наяву такого никогда не случится. Но все равно сейчас, когда впечатления от видения в арке были слишком остры, инстинкт самосохранения подсказывал держаться от Амира подальше.
Тамиллу я нашла без труда. Ее спутник, худощавый блондин, как раз отлучился, так что сестра Амира осталась одна и смотрела на окружающих с весьма растерянным видом. И очень мне обрадовалась.
– Ой, Дэрия, а почему ты одна? Где Амир?
– Где-то там, – я не стала вдаваться в подробности. – Ну как у тебя с Рилитом?
– Все хорошо, – она заверила с таким жаром, что тут же закрались сомнения. Похоже, возлюбленный не оправдал всех ее пылких ожиданий. – Правда, я так испугалась во тьме. Очень неприятное испытание…
– И не говори. Особенно эта временная арка.
– Временная арка? – изумилась Тамилла. – Ты о чем?
– Погоди, – не поняла я, – так а как вы из тьмы вышли? Разве не через арку?
– Да я никак не выходила, просто подождала, пока тьма исчезнет. Но в ней вообще пусто было, никаких арок я точно не заметила.
Так это что же получается? Арки удостоились лишь мы с Амиром? Но тогда вряд ли она была запланирована частью испытания. А что, если это предупреждение от самой тьмы? Выходит, меня она предостерегла от Амира… Видимо, на тот случай, если здравый смысл и слова хранителей – это малоубедительно. Но что же увидел сам Амир? Судя по его реакции, тоже что-то малоприятное.
– Знаешь, я так боюсь начала испытаний, – Тамилла понизила голос до шепота. – Учитывая, что в этот раз никто не будет выбывать до самого конца, участвовать всем придется. Меня и это-то погружение во тьму испугало, а что же тогда дальше будет?
– Ну а вдруг как раз то, что тебе по силам, – я все же постаралась ее успокоить. – Воспринимай это как игру, просто развлекательное состязание.
Резко нахлынуло странное предчувствие. Вроде бы предупреждение, а вроде бы и нет. Я даже толком распознать его не успела, как позади прозвучал незнакомый мужской голос:
– Доброго вечера, леди.
Я тут же обернулась и от накатившего ужаса даже на миг дышать перестала. Глава Призраков! Буквально в шаге от меня! Бледный, седой, и бесцветные змеиные зрачки сверлят взглядом чуть ли не насквозь.
– Доброго вечера, лорд Нибрас, – даже Тамилла явно его боялась, хотя вряд ли у нее был для этого веский повод.
– Добрый вечер, – я кое-как наскребла сил на вежливую улыбку. Лишь бы только хранители справились! Лишь бы только этот Нибрас мою магию не распознал!
Сам же он невозмутимо улыбался.
– В первую очередь поздравляю вас с началом отбора. И не буду скрывать, хотелось лично познакомиться с избранницей лорда Амирана. Вся эта таинственность разожгла нешуточный интерес. И могу заверить, я ничуть не разочарован, леди Дэрия.
Откуда он знает имя? А хотя ведь нас всех объявляли…
– Я тоже…рада знакомству с вами, – я очень старалась не показать волнения и страха.
– Знаете, вы очень напоминаете мне одного человека, – Нибрас по-прежнему сверлил меня взглядом, даже почти не моргал. – Я, к сожалению, прослушал, из какого вы рода, леди Дэрия?
Ну все, пытается вызнавать…
– Из рода Мив, – я едва уняла нарастающую панику.
– Хм, то есть вы родом из Эльмарии? Любопытно… К тому же, насколько я знаю, среди избранниц есть еще одна из рода Мив. Ваша сестра, я полагаю? Забавно, что внешне вы совсем не похожи.
Несмотря на страх, меня так и подмывало в лоб спросить, кого же именно я ему напоминаю. Уж не Тариса ли из рода Данвей? Которого безжалостно убили подельники этого Призрака. Да и он сам вполне мог при этом присутствовать. А что, если я сейчас вижу перед собой непосредственного убийцу моего отца?
– Всем добрый вечер, – к нам вдруг подошел Тайрон. Сегодня он был без доспеха, но и его камзол больше походил на парадную униформу. – Леди Дэрия, вы обещали мне танец.
Я в первый миг даже решила, что он перепутал. Наверняка же Тамиллу хотел пригласить. Но быстро сообразила, что к чему. Улыбнулась.
– Да, конечно, лорд Тайрон, идемте.
Уже когда мы отходили, вернулся Рилит с двумя бокалами вина. Тамилла аж просияла. И непонятно, что ее больше обрадовало: возвращение возлюбленного или что она теперь не одна рядом с Нибрасом.
Я хотела поблагодарить Тайрона, когда мы отошли на достаточное расстояние. Но тут же как водой окатило странным ощущением, словно бы кто-то пытался пробиться через окружающий меня невидимый магический барьер. Похоже, Нибрас перешел от расспросов к делу! И теперь намерен сам распознать, что у меня за магия! Физически вмиг одолела слабость, даже дышать трудно стало.
– Вы в порядке? – Тайрон заметил мое состояние.
– Да, все хорошо, просто тут очень душно. Можно как-то выйти на свежий воздух?
– Пойдемте, я провожу вас на балкон.
Чем дальше мы отходили, тем слабее становилось магическое воздействие. Видимо, расстояние играло свою роль.
На просторном балконе никого не оказалось. Отсюда открывался замечательный вид на дворцовую площадь и парк за ней, да только мне пока было не до любования пейзажем.
– Спасибо, лорд Тайрон, – тихо произнесла я.
– Хорошо, что я был поблизости, просто повезло. В следующий раз может так не повезти, – ответил он совершенно спокойно, даже по-дружески, без попыток читать нотацию. – Для вас ведь в Данготаре все в новинку, потому, конечно, лучше лишний раз все же от Амира не отходить.
И вот как объяснить ему главное противоречие? Да, Амир может меня защитить от всего. Но в то же время именно Амир – тот, кого я должна бояться больше, чем весь культ тьмы вместе взятый.
– Вот вы сколько Амира знаете? – я подошла к перилам, апатично смотрела на колдовские огни в ночи.
– Мы дружим с детства.
– А я с ним знакома всего пару недель. Да и то это было не лучшее время. Так что совет не отходить от него все же под вопросом, – я резко замолчала, пожалев о непрошенной откровенности. Конечно, сейчас, выбирая между Призраком и Амиром, я бы предпочла быть рядом все же с Амиром. Но с другой стороны, Призраки меня не тронут, если не будут знать о моей магии. А вот Амир…
