– Руины находятся внизу, под зданием. Там же проходят и раскопки, – продолжал Ефремов, – Если я ещё не отбил у вас всякую охоту бродить здесь! Сколько лет прошло с тех пор, как мы спускались в пещеру, надеясь обнаружить залежи металла… И давайте, если не против, свернём, воспользуемся служебными лифтами, иначе через основные залы нам придётся идти долго, да и там может быть экскурсия.

Пройдя через несколько узких длинных коридоров, которые разительно отличались от остального музея своим запустением, они вышли к кабине лифта.

– М-да, – пробормотал Ефремов, огибая бесформенную тёмную конструкцию. – Они даже не удосужились его поменять… К сожалению, финансирование оставляет желать лучшего. Поэтому и раскопки тянутся так долго. Правда, я помогаю, чем могу, но основные-то средства уходят на «Молнию», и убедить выделить лишние несколько миллионов получается с трудом.

Он обернулся на идущую за ним пару и улыбнулся.

– Всё, молчу. Не собираюсь больше брюзжать!

Дальше пришлось спускаться вниз на небольшом старом лифте. Виктор подумал, что в начале освоения Марс и был таким, ведь первые поселенцы жили в подземных городах. А они представляли собой просто туннели с крошечными помещениями для проживания. Да, марсиане трудились много, чтобы отстроить свою планету! Впрочем, работы им тут хватит ещё на многие сотни лет.

Когда кабина остановилась, они вышли в длинный прозрачный шлюз, за которым находилась огромная пещера, залитая ярким искусственным светом, показавшийся после полутьмы залов очень ярким.

– Ну, вот тут мы и нашли развалины. – сказал Ефремов, бодро осматриваясь. – Раньше здесь каждая группа проходила дезинфекцию и контроль, но теперь это не нужно. Ну что, пока я отлучусь, если вы не против. Найти вам экскурсовода?

– Нет, не беспокойтесь, – покачала головой девушка. – Мы сами. Да?

Виктор согласно кивнул.

– Дело ваше, – согласился Ефремов. – Но не заходите вглубь, там много обвалов, эти места отмечены красными ограждениями с подсветкой, но всё равно смотрите под ноги.

Виктор подошёл ближе к стене древнего строения, проглядывающего из-за скальных пород. Она была серебристая, но тусклая, и, казалось, ничем не примечательная.

– Им сотни тысяч лет, даже миллионы, возможно. Вещество это до сих пор с трудом поддаётся анализу, – сказал Ефремов негромко. – Люди на Земле ещё только приняли привычный нам облик, когда здесь возводились эти постройки.

Он помолчал, словно давая прочувствовать эти слова.

– Мурашки по коже, когда про это думаешь, верно? Раньше тут было здание высотой около километра, а в диаметре метров триста. Ну это вы наверняка и без меня знаете. От него мало что осталось, когда на Марсе сменился климат. Тут были сдвиги тектонических плит, вулканы, извержения, но, несмотря на это, несущие конструкции остались нетронуты. Мы так и не определили, что из себя представляет этот материал. Так что загадка, загадка… Копаются, ищут, но все без толку. Я скучно рассказываю?

– Нет, – покачал головой Виктор. Осознание того, что они находились в здании, созданном другой, хоть и наверняка давно исчезнувшей цивилизацией, было само по себе захватывающим. Теперь он нисколько не жалел, что не отправился с остальными в город… Да и Аня тоже. Он взглянул на девушку, но она сосредоточенно рассматривала стены, которые покрывал едва заметный узор.

– А хоть что-то интересное вы нашли? – Она потрогала стену, провела по ней рукой. – Ну, помимо здания, конечно, – с улыбкой поправилась девушка.

– Нет, – покачал головой Ефремов. – Да и представь, что тут было! Группа молодых, неопытных ещё учёных. Обычные разведчики в лёгких скафандрах, с оружием, которое и заряжено-то было не у всех, со слабенькими прожекторами. Мы искали залежи руды в верхнем слое почвы, а провалились в эту пещеру. Побродили тут с полчаса, пока нас не вытащила команда с базы, отправила на дезинфекцию. Район закрыли, оцепили лет на пять. Потом, когда прошли его вдоль и поперёк, оказалось, что здание было стерильно, за исключением марсианского воздуха. Точнее, не стерильно, конечно, но никаких чужеродных организмов тут не нашли. Металл тоже был абсолютно безопасен, не излучал ни в одном диапазоне. Конечно, ходили слухи, что здесь что-то обнаружили, но это не так. Мы тоже исследовали постройки, вернувшись чуть позже, в команде геологов. Да и времена тогда были другие, без такого надзора и секретности.

– С трудом верится, – заметила девушка.

– Тем не менее…. Так что, увы, – вздохнул Ефремов, – это лишь руины здания. Причём больше нигде на Марсе их нет. То ли не сохранились под воздействием геологических процессов, то ли других и не было никогда… Кто знает? Да и не удивительно, столько времени прошло.

– А вы не предполагаете, для чего это здание служило?

– Что ты, – засмеялся Александр. – Над этим десятилетия бились все институты, но единственное, что они могли сделать – написать кучу притянутых за уши монографий. А по сути это пустышки. Ничего не известно. А моё дело тогда и вовсе было маленьким – обслуживание бурильных установок. Ладно, если интересно, пройдитесь тут, а мне нужно поговорить с одним приятелем, который уже лет десять пытается найти здесь что-нибудь толковое! Я его отговариваю, но он не уступает, старый упрямец.

Он улыбнулся краем губ и направился к группе людей у дальней стены пещеры.

– Присоединюсь к вам чуть позже! – Крикнул он на ходу. – Если что, для вас обратный путь открыт, пропустят.

– На самом деле, я ожидала большего, – тихо сказала Анна, глядя по сторонам, когда Ефремов отошёл.

Виктор пожал плечами.

– А может мы просто устали от впечатлений, последние месяцы на станции были ужасно утомительны. – задумчиво сказала девушка. – Как странно, что это здание вообще уцелело. Если бы мы могли повторить этот материал… Как он устоял столько времени?

– Я думаю когда-нибудь его смогут синтезировать, – ответил Гамов, – только боюсь это опять послужит не для пользы людей, а для армии.

– Зато корабли из него вышли бы почти вечными! Карбоннные волокна всё равно не то!

На осмотр руин у них ушло почти два часа, несмотря на то, что многие переходы были закрыты из-за опасности обрушения. Здание когда-то было спиралевидным, его опоясывали лестницы и пронзали туннели из того же серо-серебристого материала. Впрочем, сейчас это едва угадывалось, и становилось заметным только из-за реконструкций, которые они видели ещё в школьных учебниках.

По пустым коридорам изредка шныряли роботы, а редкие люди с любопытством посматривали на известных гостей, но никто не стал им навязываться. В конце концов решив, что с них достаточного, пара вернулась в первый зал.

– Выйдем наверх? – предложил Виктор, посмотрев на комм. Свободного времени оставалось ещё достаточно. – Можно побродить по парку.

– Давай, – охотно согласилась девушка. Марсианские парки хотя и были пока чахлыми и низкорослыми, но она погуляла бы по ним с удовольствием. Что ни говори, но долгие месяцы жизни на станции давали о себе знать и Аня соскучилась по живой листве. Конечно, на «Звезде» были небольшие оранжереи, но это совсем не то.

Выходя из зала, Виктор оглянулся в поисках учёного, чтобы предупредить об уходе и не сразу заметил его. Ефремов нашёлся у одного из входов, беседуя с какой-то незнакомкой. Виктор невольно засмотрелся на собеседницу учёного – высокую, стройную, очень подтянутую, с идеально ровной, бронзового цвета кожей и удивительно тонкими и чёткими чертами лица. На Земле такие сейчас были в большой редкости.

– Ну-ка, прекращай, – засмеялась Аня, подтолкнув Виктора локтем. – Хватит пялиться.

– Просто я её раньше не видел, а Александр мало с кем общается, – неловко забормотал Виктор.

– Да ладно тебе, я пошутила, – чуть смутилась она. – Девушка и правда красивая. Знаешь, мне она напоминает индианку. Помнишь, был давно такой народ? Они вроде тоже смуглые…

Виктор пожал плечами.

– Александр, – крикнул он, – мы поднимаемся!

Тот кивнул, махнув рукой. Лицо у него было сердитое, а у девушки – растерянное и грустное.