– Так, Сун скоро будет, Сава готов. Нужно предупредить, что я без микрофона. Ну, хотя бы с полноценным VR.
– А зачем там костюм? Это же стратегия, верно?
– Да, но здесь можно воевать в качестве персонажа, – не отрываясь от экрана, пробормотал Рэй. – Всё! Записал себя в авангард, осталось дождаться начала эвента и пройти калибровку. Чем займётся?
Катрин не ожидала такого вопроса. Она застыла в ступоре, моргая своими большими глазами, словно морзянкой отбивая мысль.
– Прости, я имел в виду…
– Я поняла, – улыбнулась девушка, – пойдём на улицу. Там так тепло. Хоть на солнце посмотрим, пока оно не село.
Вернувшись на площадку перед складом, ребята вновь расселись на катушках. Катрин закрыла глаза и вытянулась, греясь в солнечных лучах. Её волосы горели огнём, а чистая, невинная улыбка приковывала всё внимание. Но какой мужчина будет любоваться лишь лицом? Рэй машинально опустил взгляд, но тут же, покраснев, перевёл его на забор.
– Ой, да можешь смотреть, – промурлыкала девушка, не открывая глаз, – меня каждый день глазами сотни мужиков пожирают, мне не привыкать.
– А у тебя… – Рэй не знал, как поставить вопрос, поэтому прокашлялся, – а у тебя парень есть?
– Да, а что?
Ну ещё бы. У такой девушки, как Катрин, и нет парня – вздор. Прав был Брайан, гильдейский друг Рэя из прошлого, когда сказал, что всех девушек разобрали ещё до них. Остались либо те, кто неинтересен им, либо те, кому не интересны они. В годы популярности ходили слухи, что Рэй встречался с другой знаменитостью – Рейчел Доуз, киберспортсменкой и косплей-моделью, однако на самом деле парень предпочёл известной девушке Люсси Холоу – молодую художницу. Эти отношения продлились два года, после чего Люсси уехала учиться в Амстердам. Ещё полгода пара поддерживала отношения на расстоянии. А потом случился развал «RustИGears». И даже не он стал причиной ссоры, повлекшей расставание. Плохое настроение обеих сторон, случайно разбитая кружка, подаренная Рэю на день рождения, и неловкая новость об этом. Вот и всё. Маленькая искра, из которой произошёл взрыв таких масштабов, что парень ещё год не мог прийти в себя.
А теперь перед ним сидела первая за долгое время девушка, которая действительно нравится. Ни за что. Просто так. Одним своим видом Катрин воодушевляет, вселяет надежду, заставляет сердце замирать одним лишь голосом…
– Да нет, просто интересно, – пожал плечами Рэй.
Рэй уставился на плывущие облака за спиной Катрин, старясь не смотреть на неё, однако чувствовал, что теперь смотрят на него. Катрин словно измеряла Рэя взглядом. Он буквально ощущал её улыбку. Идиот! Вот надо было заговорить с ней. Один эпизод на складе – и друзья навек? Нет, это так не работает. Она всего лишь посмеялась с дурака, так удачно оказавшегося не в том месте и не в то время.
Наконец, подъехал небольшой грузовичок, из которого двое работников быстро сгрузили пару десятков коробок с разной техникой. Катрин внимательно сверялась со списком, осматривая каждый товар на целостность. Рэй же относил коробки внутрь, составляя на отдельный стеллаж. Ему хотелось быстрее разобраться со всем этим и снова закрыться у себя дома, полностью отдавшись виртуальному миру.
– Рэй, – Катрин вдруг подняла голову, – уже восемь скоро, иди готовься, я здесь закончу и догоню.
Оставалось принять всего пять наименований, поэтому парень не противился. Он быстрым шагом добрался до VR-стенда, надел пояс, очки, перчатки и запустил игру. Загрузка прошла гораздо быстрее, чем на домашнем компьютере, и Рэй оказался в уже знакомом кабинете. Подойдя к столу, он коснулся карты, развернув перед собой голограмму с интерфейсом. В левой стороне экрана светилось оповещение о начале калибровки игроков для участия в королевской битве, которого Рэй сразу же коснулся.
Кабинет вокруг парня растворился, и на его месте возник огромный зал со стеклянными сводами. Лучи солнца освещали сотни генералов, как и Рэй, прибывших на калибровочную игру. Стоял гомон, в котором парень оказался немым – не было микрофона. Сквозь толпу к Рэю быстро подошёл Резнов.
– Смотрю, купил себе полный костюм? – помахав, весело спросил Сава.
Рэй жестом попытался объяснить, что не может разговаривать.
– Что такое? – голос обрёл издевательский тон, – двигаться купил, а говорить не купил? Или ты опять жрёшь что-то? Что? Не слышу, повтори? Говоришь, пицца очень вкусная?
Резнов зашёлся в хохоте. Рэй попытался ударить генерала в нос, но рука прошла насквозь, будто перед ним стоял призрак.
– Да, чтобы не нагружать систему, разработчики сделали всех игроков проекциями, – пояснил друг, – представь, какая бы баня тут началась, если бы могли резать друг друга! Поэтому прости, но я буду над тобой издеваться.
Рэй попытался скорчить как можно более недовольную мину, и это только сильнее развеселило Резнова.
Вскоре к друзьям присоединилась и Сун. Для такого события она даже нарядила своего персонажа. Рыжие волосы косой лежали на правом плече, корсет заменила льняная белая рубашка, а коричневые штаны с сапогами – брюки и туфельки. Однако на ремне всё также томилась в чёрных с серебряной окантовкой ножнах сабля.
– Еле нашла вас! – довольно выдохнула Сун.
– И тебе привет! Рэй бы тоже поздоровался, но, к сожалению, не может, – сдерживая смешки выдавил Сава.
– А что случилось?
– Чихнул, когда нож облизывал. Ну, теперь ты знаешь, откуда у него эти шрамы! – Резнов снова расхохотался, заглушая общий гвалт.
Рэй же, глядя на Кьюнг-Сун, замахал руками, мотая головой. Слышала бы она сейчас его смех.
– С микрофоном беда? Видимо, ты как костюм купил, так его и не настраивал, сразу на калибровку. Хотя, мы всё равно общаться скоро не сможем. Главное, что звук слышишь.
Рэй оставил попытки объяснить на пальцах, что он сейчас даже не дома.
– Ладно, Рэй, хватит болтать. Сейчас нужно подумать, что делать будем, – серьёзно начал Сава, – этот ивент обещали сделать особенным, но никакой информации по нему я не нашёл, кроме той, что была в анонсе. Значит, что-то действительно интересное. Задача у нас какая: минимум двоим нужно дойти до финала. А вот как – я понятия не имею.
Стоило Саве закончить говорить, как по залу разнеслись фанфары, оповещающие о начале ивента. Игроки замолкли, устремив свои взгляды на трибуну вдалеке, которую Рэй заметил только сейчас. В общей тишине у трибуны возник старик в красно-бело-золотых одеждах, чем-то похожий на священника. Немного помолчав, он поднял руки вверх.
– Добро пожаловать! Добро пожаловать на королевскую битву, генералы! Каждый из вас, здесь стоящих, заслуживает титула рыцаря, но получит его лишь один. Начиная с этого дня, вы должны доказать своим врагам и соратникам, что достойны быть лучшими! Семь дней, семь битв для каждого из вас! На седьмой же день лучшие тридцать три кандидата сразятся в последней схватке за меч Короля Артура и титул рыцаря! Теперь же пришла пора рассказать вам о том, что ждёт впереди. Вступая в битву, вы лишаетесь своих армий и начинаете своё семидневное путешествие в статусе бастарда. Но не спешите отчаиваться! На землях, где вы будете сражаться, полно наёмников, которые с радостью встанут под ваши знамёна и помогут в борьбе! За семь дней вы должны проявить себя как умные, храбрые и достойные командиры, способные решать любые задачи, встающие на вашем пути к победе! Не забывайте, что от плохого командира солдаты будут бежать, поэтому действуйте осторожно. Сейчас все вы в случайном порядке будете разделены на группы по тридцать три человека и отправлены в свой первый бой! Помните, равнины Британии лишь кажутся безопасными. Удачи вам, генералы, и пусть победит сильнейший!
Старик хлопнул в ладоши. Вокруг всё потемнело. На секунду Рэю показалось, что игра и вовсе зависла, однако через пару мгновений тьма рассеялась и перед глазами парня предстало огромное поле с высокой травой. В безоблачном небе ярко светило солнце, где-то справа в лесочке переливисто пела птица. Оглядевшись, Рэй увидел, как со всех сторон медленно поднимались чёрные и серые столбы дыма от костров – наверное, это лагери наёмников, а цвет дыма здесь как обозначение их редкости или силы. Ещё немного повертев головой, оценивая собственные возможности, Рэй осмотрел себя. Крестьянская одежда, босые ноги и ржавый тесак, висящий слева. Под ногами оказался небольшой сундучок с запиской, гласившей: «С низов поднявшись, ты вкусишь великой силы. Вот часть её, что знаменем зовётся, и гонор усмиряет у строптивых. И помни – тот одержит верх, кто грубо ошибётся» Открыв крышку, Рэй развернул красное знамя с двумя изображёнными на нём шестернями. Ничего не придумав лучше, он повязал знамя на шее, подобно плащу, дабы оставить руки свободными на случай, если придётся принять бой, и бегом двинулся к ближайшему лагерю.
