Ближайшая наша задача состояла в том, чтобы к 25 апреля замкнуть кольцо окружения вокруг вражеской группировки и перерезать дорогу Берлин - Цоссен. А завершив окружение, к обороне не переходить, продолжать наступать, все больше и больше сжимая кольцо вокруг фашистских полков и дивизий.

23 апреля наши части, начав наступление, к исходу дня уже форсировали реку Шпрее и вышли на рубеж юго-восточнее Нойцитау. А с рассвета 24 апреля 878-й стрелковый полк, получив задачу прикрыть левый фланг корпуса, продолжил наступление в направлении озера Трибш и за день, очистив от противника леса к северу и юго-востоку от озера, овладел населенным пунктом Альт-Гармансдорф.

На следующее утро части 290-й стрелковой начали форсирование реки Даме. К полудню оно было закончено. Захватив на противоположном берегу плацдарм, дивизия перерезала узел дорог севернее Кенингс-Вустерхаузен. А к исходу дня овладела и этим населенным пунктом, захватив в полной исправности Центральную берлинскую радиостанцию.

26 апреля на рубеже городов Топхин и Грас Бештен, а также леса на западном берегу озера Гульден Зее нам пришлось вести упорный бой с подразделениями 5-й танковой, 169-й пехотной дивизий и 511-м полком связи 9-й армии фашистов.

С утра 27 апреля дивизия получила приказ наступать на юго-западную окраину Вендиш-Бухгольц. Свой боевой порядок она построила следующим образом: справа действовал наш 878-й стрелковый полк, слева - 885-й. 882-й полк находился во втором эшелоне.

В результате упорного дневного боя мы овладели Гросс-Керисом, а наш левый сосед - Кляйн-Керисом.

* * *

28 апреля наш полк в составе дивизии продолжал наступление, встречая все более нарастающее сопротивление противника. Особенно ожесточенный бой разгорелся под вечер, когда мы подошли к деревне Лептен. С трех сторон ее окружал лес. Самое подходящее место для организации противником какой-либо каверзы для нас. Потому мы и шли к деревне со всеми мерами предосторожности.

Но высланные вперед разведчики вскоре доложили, что деревня пустая, лишь по просеке, с юга, к ней движется механизированная колонна врага. В голове - до десятка танков, а за ними - бронетранспортеры.

Нужно было как можно быстрее захватить Лептен и организовать по ее южной окраине оборону.

1-й батальон под командованием капитана А. С. Бибича быстро выдвинулся на намеченную окраину деревни и встретил огнем голову колонны врага, уже вытягивающуюся на опушку леса. Первый танк был подбит пэтээровцами. А идущий сзади, не успев затормозить, таранил головной и сам тут же вспыхнул ярким пламенем. В колонне началось замешательство. Из других танков и бронетранспортеров стали выпрыгивать фашистские солдаты и офицеры, но тут же попадали под меткий пулеметный и автоматный огонь наших воинов.

К этому времени открыли беглый огонь по лесу и наши изготовившиеся к бою минометчики.

Все попытки гитлеровских офицеров навести среди своих солдат хоть какой-нибудь порядок успеха не имели. Губительный огонь бойцов 1-го батальона буквально косил охваченных паникой фашистских вояк. Сдаваться они, видимо, не хотели, а идти вперед не могли, так как плотный пулеметно-автоматный огонь не давал им поднять головы. Пути же отхода отрезали артиллеристы, а по самой середине этого огненного мешка метко били наши минометчики.

Большая группа противника, следовавшая в хвосте колонны, попыталась было по просекам обойти деревню Лептен с северо-востока. Но к этому времени 3-й батальон тоже изготовился там к бою и встретил ее метким огнем.

В течение всей ночи не смолкали выстрелы. А когда рассвело, фашисты отошли, оставив перед деревней и в лесу сотни трупов, три сожженных танка, двенадцать бронетранспортеров, несколько орудий и минометов, много грузовых автомашин и другой техники.

Доложил обстановку командиру дивизии.

- Что думаешь делать дальше? - спросил полковник Вязниковцев.

- Пойду вперед, товарищ полковник, - ответил я.

- Правильно. Иди на деревню Хальбе, - сказал комдив. - Задача у тебя прежняя - соединиться с войсками 1-го Украинского фронта.

Вперед, как всегда, ушла разведка. Разведчики то и дело радировали, что в лесах между Лептеном и Хальбе они наблюдают большое скопление танков, бронетранспортеров, артиллерии и штабных машин противника. Все это построено на просеках в колонны головой на запад.

Впереди каждой колонны - по нескольку танков, затем бронетранспортеры с пехотой, за ними артиллерия, а потом уже штабные машины. Значит, гитлеровцы намерены прорываться не на север, на Берлин, а на запад.

Посоветовавшись с начальником штаба, решил наступление вести двумя батальонами, пустив их вдоль двух основных просек. Третий батальон оставил обороняться в Лептене. Полковую артиллерийскую батарею расположил там же, выдвинув два орудия к восточной окраине деревни - для прострела просеки и опушки леса, а два других - для ведения огня вдоль ее главной улицы.

* * *

Утром 29 апреля батальоны первого эшелона втянулись а лес и начали продвигаться вперед, пока еще не встречая сопротивления. Но спустя час эту обманчивую тишину нарушили залпы орудий, разрывы снарядов и мин, автоматные очереди.

Первым вступил в бой с противником 2-й батальон. На него по просеке двинулось сразу двенадцать танков, ведя за собой густые цепи пехоты. Наши бойцы вначале залегли, дружно отстреливаясь. Но затем под натиском превосходящих сил врага вынуждены были отойти назад, к деревне.

1-й же батальон захватил к этому времени две выгодные возвышенности, с которых хорошо просматривались сразу несколько просек, и огнем из всех видов оружия начал расстреливать двигавшиеся по ним колонны. Но, уклоняясь в сторону, идущие сзади гитлеровцы начали обтекать батальон капитана Бибича, и он вскоре оказался как бы в тылу у противника.

К полудню несколько колонн врага снова появилось у деревни Лептен. Только на сей раз они вышли к ней уже с восточного и юго-восточного направлений.

2-й батальон, уже отошедший к этому времени на линию 3-го, окопался на огородах юго-восточной окраины деревни.

И когда гитлеровцы появились на опушке леса, по ним был открыт дружный огонь. Весь день 29 апреля и ночь на 30-е этот батальон мужественно отбивал все атаки врага, уничтожив 6 танков, более двух десятков бронетранспортеров и сотни фашистских солдат и офицеров.

Вышел на связь командир 1-го батальона, сообщил, что держится на высотах прочно, потери имеет незначительные, только вот боеприпасов осталось маловато. Добраться же до него возможности пока нет. Поэтому я приказал Бибичу держаться, беречь боеприпасы, используя и трофейное оружие.

...В час ночи наступившую было тишину разорвали мощные орудийные раскаты, шум танковых моторов и автоматная трескотня. Сотни ракет повисли в небе. У противника все пришло в движение. Командование 9-й гитлеровской армии предприняло последнюю попытку прорваться на запад, навстречу стремившейся к Берлину армии генерала Венка, на которую так надеялся Гитлер.

Бой длился около двух часов. Мы отбили все вражеские атаки, нанеся противнику тяжелый урон. С рассветом стрельба на нашем участке стихла. Но справа, в направлении города Тойпиц, что вблизи автострады Берлин - Дрезден, канонада продолжалась еще долго. Как оказалось, крупная колонна противника, насчитывавшая в своем составе более трех тысяч человек, прорвалась там на стыке двух соседних дивизий. Но и ее вскоре ликвидировали. Так к утру 30 апреля окруженная двухсоттысячная франкфурт-губенская группировка гитлеровских войск прекратила свое существование...

Только я отдал распоряжения командирам 2-го и 3-го батальонов продолжать движение вперед, как меня вызвал к телефону командир дивизии. Сказал, что скоро будет у меня, и не один.

Действительно, часа через полтора на восточную окраину Лептена приехали командующий 3-й армией генерал-полковник А. В. Горбатов, член Военного совета армии генерал-лейтенант И. П. Коннов, командир 35-го стрелкового корпуса генерал-лейтенант Н. А. Никитин, наш комдив полковник Н. А. Вязниковцев и начальник политотдела дивизии полковник И. М. Поляков. Я доложил командарму о том, как мы отбивали атаки врага, а затем предложил осмотреть поле боя. Александр Васильевич ответил, что он уже видел, когда проезжал, как храбро сражались бойцы полка, а особенно артиллеристы.