- А что же теперь делать?
- Что... - Иван Иванович досадливо сплюнул, сказал: - Батальон надо немедленно выводить из боя, вот что! Комдив небось и так уже рвет и мечет. Ох и будет же нам всем баня!
Политрук начал натягивать промокшие сапоги. Я, стоя перед ним, думал. Думал о поступке нашего комбата. Что он не прав, это неоспоримо. На войне самовольство недопустимо. Может, наш батальон больше был нужен на другом направлении, где вели сегодня бой два других полка дивизии. И в то же время... Мы ведь не пропустили здесь фашистов, отбили. Вдруг это и послужит оправданием для Клетнова?
Мои мысли прервал громкий окрик:
- Стой, кто идет?!
- Свои. Ищем пулеметный взвод...
В сопровождении Карамаева к нам подошел, тяжело дыша, красноармеец. Политрук сразу же узнал его.
- Это вы, Рябов?
- Я, товарищ политрук. Меня послал командир роты. Приказал всем, кто здесь с вами, срочно сниматься и следовать к нему.
Вот оно, начинается!
- Что будем делать? - тихо спросил меня политрук.
- Как что? Последний приказ, естественно, выполнять, - ответил я.
- Все это верно, - задумчиво протянул политрук. И тут же спросил: - А фланг? Бросить неприкрытым фланг полка? Ведь капитан Седых приказал до прибытия смены с рубежа не уходить...
- Что же тогда делать?
- А вот что, - решительно сказал Иван Иванович. - Оставлять открытым фланг полка нельзя! Так что... слушай теперь мой приказ! Оставайтесь с людьми здесь, дожидайтесь смену. А уже потом присоединитесь к роте. Со старшим лейтенантом Новожиловым я этот вопрос утрясу лично.
- Понятно, товарищ политрук.
Иван Иванович и связной ушли.
* * *
И тут только я вспомнил про красноармейца Саввина. Спросил Гребенюка, готова ли могила.
- Готова, товарищ лейтенант, - ответил он. - Здесь она, недалеко, шагов тридцать, под березкой. Место приметное.
Оставив у пулеметов по одному человеку, я собрал взвод, построил его перед вырытой могилой. Ее дно бойцы застлали сосновыми ветками. Здесь же, рядом, лежала еще куча нарубленного лапника. Им решили прикрыть тело погибшего Саввина.
Став на правый фланг взвода, вполголоса скомандовал:
- Смирно! Красноармейцам Гришанову, Иванову и Селезневу выйти из строя!
Названные бойцы вышли, встали около тела Саввина.
- Красноармейцам Громову и Шумейко - заряжай! - Щелкнули затворы винтовок. И я коротко произнес: - Прощай, наш боевой товарищ. Мы отомстим за тебя фашистам.
Негромко треснул троекратный ружейный салют...
Прошло еще несколько часов. Ни старшины, ни красноармейца, ушедшего его искать, по-прежнему нет. Вестей от политрука тоже.
Пошел мелкий, моросящий дождь. Навалилась усталость, разболелась голова. Решил прилечь под кустом на разостланную плащ-палатку. Только закрыл глаза, как сразу же в памяти всплыли картины сегодняшнего боя.
Не знаю, сколько пролежал в таком полузабытьи. На ноги меня подняла усилившаяся артиллерийская канонада. Гитлеровцы стреляли по площадям, нанося удары то по переднему краю, то по глубине нашей обороны. Несколько снарядов залетело и к нам. К счастью, никого не задело.
Справа и чуть впереди, захлебываясь, застрочили вражеские пулеметы. Им сразу же начали вторить автоматы, испуганными всполохами заметались в небе ракеты. С чего бы это? Ведь немцы по ночам не воюют. Заметили что-нибудь подозрительное? Или стреляют просто так, для острастки? Ночью фашисты тоже нервничают.
Сзади послышался какой-то шум. Прислушался. Да, кто-то идет к нам. Вон звякнула обо что-то саперная лопатка, донесся приглушенный русский говор, топот ног.
- Кто такие? - спросил вполголоса подходящих.
- Смена, - ответил удивительно знакомый голос.
- Жора, ты?! - не поверил я.
- Он самый, - ответил Кузнецов охрипшим голосом. Младший лейтенант Г. И. Кузнецов вот уже более двух лет командует пулеметным взводом в 7-й стрелковой роте 3-го батальона. Мы познакомились с ним на соревновании пулеметных взводов еще в Чите. Он был женат, жил с семьей на частной квартире. Помню, однажды Кузнецов попросил меня одолжить ему до получки рублей тридцать. "Понимаешь, - объяснил он смущенно, - кое-что жена купила по хозяйству, то да се. Словом, не дотяну до дня "пехоты".
С той одолженной тридцатки наши взаимоотношения и стали вот такими, доверительными.
И вот теперь этот Жора (так, во всяком случае, он представился мне при нашем знакомстве) стоит передо мной. Усталый, с охрипшим голосом.
- Значит, жив и невредим? - вырвалось у меня.
- Как видишь, - прохрипел он, И тут же пожаловался: - Ну и ад же кромешный стоял вчера! Ни минуты передышки. Ваш батальон и "катюши" выручили нас здорово! Видел их работу? Только клочья от фашистов летели! А они все равно прут... Слушай, - неожиданно переменив тему разговора, обратился он ко мне, - а почему ваш батальон вывели из боя? Без него нам туго придется.
- Начальству виднее, - уклонился я от прямого ответа. И в свою очередь спросил: - А куда направился наш батальон? Знаешь?
- Туда куда-то. - Кузнецов неопределенно махнул рукой в тыл.
- Что ж, значит, нам надо поторопиться, чтобы догнать его. Давай принимай поскорее мои владения. Сколько у тебя бойцов?
- Шестнадцать вместе со мной. К тому же один "максим" и "дегтярь". Так Кузнецов назвал ручной пулемет системы Дегтярева.
- Не густо... Ну что, начнем?
Я вызвал к себе командиров отделений, и те повели людей Кузнецова на свои позиции.
- А сколько у тебя пулеметов? - спросил Жора.
- Два "максима" и один ручной.
- А у нас во второй - прямое попадание мины. Расчет весь наповал, да и "максим" в металлолом превратило...
На востоке разгоралась заря. Сводный мой взвод уже готов к движению. Но куда идти, где искать батальон? Связной, которого обещал прислать политрук, так пока еще и не прибыл.
- Не знаю, куда и идти, - признался я Кузнецову.
- Дуй прямо к командиру полка, - посоветовал тот. - Его командный пункт вон на той высоте. - Кузнецов показал направление. - Я дам тебе бойца, он проводит.
Мы двинулись за проводником.
* * *
Командный пункт полка был оборудован наспех. Всего несколько отрытых щелей. И в одной из этих щелей, накрытой сверху лишь плащ-палаткой, находился капитан Седых.
- У него сейчас командиры батальонов, - подсказал мне часовой, стоящий у входа.
Отодвинув угол плащ-палатки, я втиснулся в щель. Огляделся. Командир полка сидел на корточках, держа на коленях развернутую карту. Начальник штаба, нагнувшись, подсвечивал ему карманным фонариком. Справа и слева, тоже на корточках и тоже с картами, сидели командиры 2-го и 3-го батальонов.
- Задача понятна, товарищи? - услышал я голос Седых. - Повторяю, зарываться как можно поглубже в землю. Ни шагу назад, таков приказ! Вчера мы удержали занимаемый рубеж, нужно выстоять и сегодня. А теперь по местам.
Когда командиры батальонов разошлись, я доложил капитану, что сдал свою позицию, но где искать сейчас свой батальон - не знаю.
Капитан Я. И. Седых поднялся, шагнул ко мне. Взяв мои руки выше локтей, потряс их, спросил:
- Значит, это ты прикрывал левый фланг полка? Ну, молодец! Удержался-таки вчера! А ведь было трудно, очень трудно, а? Правда, сегодня тоже не станет легче. Фашисты полезут с не меньшей силой. И если вчера они пытались прорвать нашу оборону с ходу, то сегодня будут искать в ней слабое место. Но ничего, выстоим! Ведь и полк уже не тот, понюхал, как говорится, пороху.
Седых умолк, задумался, видимо что-то прикидывая в уме. Затем взял из рук начальника штаба карту, попросил подсветить фонариком. И, обращаясь уже ко мне, сказал:
- Где ваш батальон, спрашиваешь? Сегодня ему предстоит задача, пожалуй, посложнее, чем он решал вчера. Давай-ка свою карту. Видишь старое Варшавское шоссе? Вот здесь. - И он ткнул пальцем в карту, показывая нарисованную синим карандашом жирную линию с аппендиксом в сторону востока. - Нанеси себе этот выступ. Вчера до моторизованного полка фашистов с танками прорвалось вдоль шоссе на стыке между нашим двести шестьдесят шестым стрелковым полком и соседней дивизией. Ваш батальон должен сосредоточиться вот здесь. - Капитан Седых нарисовал красным карандашом на моей карте кружок в лесу, что примерно в десяти - двенадцати километрах западнее деревни Кресты. - Помнишь, эту деревню мы проходили, когда следовали к фронту? До нее гитлеровцы, правда, не дошли, остановили их. И вот теперь командующий армией собирает все, что есть под руками, и направляет именно сюда. Тебе со взводом тоже следует быть там. Уяснил?
