Что же - погибать и всему экипажу? Нет, Петр Ильич, штурману надлежит взять на себя управление и вести самолет на посадку. Тем самым ты спасешь себя и своих товарищей по экипажу.

И это были не только слова. Преображенский со всей настойчивостью обучал меня также заходам на посадку, самой посадке. Он даже добился у командующего авиацией ВМФ генерала Жаворонкова официального разрешения штурману Хохлову летать самостоятельно на легких самолетах (УТ-2, ПО-2) днем и ночью. И такое разрешение мне было дано в свое время.

А сейчас мы с Поплавским изо всех сил старались удержать самолет в полете, чтобы не погрузиться вместе с ним в морскую пучину. Нас выручало самообладание в этих сложных условиях; которого явно не хватало стрелку-радисту. Всякий раз, когда самолет начинал падать, он с отчаянным криком бросался в хвост машины, нарушая тем самым продольную устойчивость самолета. Я вынужден был категорически запретить ему поддаваться панике и даже пригрозил: "Если хочешь остаться живым, веди себя как подобает авиатору".

Справляться с пилотированием становилось все труднее. Приходилось бороться буквально за каждый метр высоты. Через сорок минут полета над морем замечаю впереди бледные крутящиеся проблески светомаяка. Маяк на юго-восточной оконечности острова Джерылгач! Радости моей нет границ. Теперь мы имеем, искусственный горизонт, и пилотирование намного упрощается. Кричу командиру:

- Впереди светомаяк, держите прямо на него.

- Вижу маяк, - отзывается Поплавский. В его голосе опять почувствовалась уверенность.

Мы вышли на сушу в районе Перекопа. Произвели посадку на своем аэродроме. Придя в себя после всего пережитого, тщательно, по-деловому и самокритично разобрали полет, который едва не привел нас к гибели. Каждый откровенно признал собственные упущения и промахи. Георгий Павлович Поплавский сказал по-дружески:

- Ну, Петр Ильич, не помоги ты мне, всем нам был бы каюк. Признаюсь, один бы я не справился.

Этот печальный урок ничуть не обострил взаимоотношений членов экипажа. Наоборот, сплотил нас, сделал настоящими друзьями. Поплавский, не упускал случая для тренировок ночью и при плохой погоде. И его старания не пропали даром. Он стал прекрасно пилотировать самолет в любых погодных условиях, и мы с ним провели немало успешных ночных вылетов при освобожденни Крыма и Севастополя.

Из .руководящего состава 2-й гвардейской минно-торпедной авиационной дивизии мне особенно запомнился командир 40-го бомбардировочно-авиационного полка майор И. В. Корзунов - незаурядный летчик и знающий дело командир. Войну он начал командиром звена и уже на второй ее день - 23 июня участвовал в налете на военно-морскую базу в Румынии - Констанцу. А в начале июля шестерка бомбардировщиков ПЕ-2, ведомая И. В. Корзуновым, нанесла мощный бомбоудар по нефтеперегонному заводу в Плоешти, который в результате этого на длительное время вышел из строя. Выполняя боевое задание, молодой летчик Корзунов проявил исключительное мужество - его бомбардировщик получил 87 пулевых и осколочных пробоин.

В начале 1942 года И. В. Корзунова назначили командиром эскадрильи. Обороняя героический Севастополь, эскадрилья Корзунова совершала по 6-8 боевых вылетов в сутки, бомбя живую силу и технику противника. 21 января 1942 года группа бомбардировщиков под командованием И. В. Корзунова нанесла удары по артиллерии противника на окраине Евпатории. Несмотря на сильный зенитный огонь, наши летчики уничтожили 15 вражеских орудий с тягачами и около 20 автомашин с грузами. А 24 сентября эскадрилья Корзунова потопила в Керченском проливе четыре десантных баржи, понтон с грузом и живой силой, уничтожила на берегу десять автомашин и склад боеприпасов.

Сам И. В. Корзунов всю войну оставался превосходным мастером бомбовых ударов с пикирования и этому сложному искусству обучал подчиненный ему летный состав.

В мае 1943 года И, В. Корзунова назначили помощником командира, а в августе - командиром 40-го бомбардировочного авиаполка, а перед этим 24 апреля он был удостоен звания Героя Советского Союза. Слава об этом энергичном, решительном в боевых действиях командире шла по всему флоту. В феврале 1944 года подполковник И. В. Корзунов принял командование 13-й дивизией пикирующих бомбардировщиков.

Как и Токарев, он, независимо от служебных рангов, много летает, сам водит авиационные части и подразделения, предпочитая наносить по противнику сосредоточенные массированные бомбовые удары.

Об одном из них, блестяще подготовленном и осуществленном под руководством И. Е. Корзунова, следует рассказать. Но прежде немного об обстановке, которая сложилась к тому времени.

В августе 1944 года войска 2-го и 3-го Украинских фронтов при поддержке 5-й и 17-й воздушных армий, во взаимодействии с Черноморским флотом и Дунайской флотилией наголову разгромили немецкую группу армий "Южная Украина". В дальнейшем перед Черноморским флотом стояла задача содействовать войскам 3-го Украинского фронта, активными боевыми действиями прервать коммуникации врага в море между портами Румынии и Болгарии, массированными ударами авиации по военно-морским базам Констанца и Сулина уничтожать боевые корабли, а огнем корабельной артиллерии, и высадкой тактических десантов содействовать войскам фронта в окружении и уничтожении аккерманской группировки противника.

В условиях предполагаемых боевых действий на территории Румынии особое значение приобретали удары с воздуха по военно-морской базе Констанца. Там было \ сосредоточено до 116 различных боевых кораблей и транспортов. Там находилась и база немецких подводных лодок, действовавших на наших коммуникациях в Черном море.

Нетрудно представить себе те средства противовоздушной обороны, которыми противник прикрывал крупную военно-морскую базу с воздуха. В районе Констанцы было сосредоточено большое количество зенитных батарей и около 150 корабельных зенитных орудий. А на близлежащих аэродромах в постоянной боеготовности находились 40-50 истребителей.

Операция, о которой идет речь, была спланирована штабом ВВС флота с учетом мощной противовоздушной обороны противника в районе Констанцы. Для ее выполнения привлекались 13-я пикировочная дивизия в полном составе, часть сил 2-й гвардейской минно-торпедной авиадивизии, 4-я истребительная авиадивизия и 30-й разведывательный авиаполк.

20 августа в 8.20 в районе военно-морской базы Констанца появилась демонстрационная группа самолетов - девять А-20-Ж разведывательного полка. В 10.40 - другая девятка А-20-Ж - группа обеспечения главного удара. Она нанесла бомбоудар по базе подводных лодок и поставила дымовую завесу, чтобы затруднить действия зенитных батарей противника.

В 9.40 с нескольких своих аэродромов взлетели главные силы - полки 13-й пикировочной дивизии, ведомые И. В. Корзуновым. Полки пикировщиков удерживали между собой дистанцию до двух километров. В первой колонне шел 40-й авиаполк во главе с его командиром подполковником С. С. Кирьяновым, во второй - 29-й авиаполк (командир - подполковник Цецорин). Полковые колонны бомбардировщиков замыкались ударными группами истребителей прикрытия. Управление в полете было строго централизовано. Команды по радио передавались только командиром дивизии и командирами полков.

В 10.52 по сигналу полковника И. В. Корзунова началось боевое развертывание частей дивизии. И вот шестерки пикировщиков с высоты 3000 метров обрушивают бомбовые удары на врага. Шестьдесят ПЕ-2 и двадцать А-20-Ж в заданное время сбросили смертоносный груз на цели. В итоге потоплены миноносец, танкер, две подводные лодки, пять торпедных катеров и множество других мелких судов. Серьезные повреждения получили эсминец и вспомогательный крейсер, три подводные лодки, транспорт и плавучий док. От прямых попаданий бомб взорван склад горючего, разрушены ремонтные мастерские...

В этой крупной операции черноморцы потеряли от зенитного огня самолет ПЕ-2 и истребитель ЯК-9. И это при мощной противовоздушной обороне противника.