— Вот на этом?! — капитан почесал в затылке, и посмотрел на Старейшину. — А не сожрёт он меня по дороге?
— Да не должен вроде, — с сомнением в голосе сказал тот. — Мы его, конечно, на скорую руку вырастили, но старались.
— Спасибо, утешили, — усмехнулся Виктор Петрович. — Ну, этот вариант всё равно нравится мне больше, чем изначальный. Поэтому показывайте, где у этого самолёта педали, и я полетел.
Старейшина кивнул, подошёл к грифону, и положил ему руку раскрытой ладонью на лоб. Зверь прикрыл веки, лёг на живот и завилял хвостом. Капитан лишь покачал головой, понимая абсурдность происходящего. И втайне надеясь, что какой-нибудь из зондов сможет всё это заснять.
Грифон был размером метра три в холке, и капитан неуклюже забрался на него, хватаясь за перья на крыльях. Зверь искоса смотрел на него, но вел себя смирно, лишь бил хвостом по высокой траве, ломая стебли. Когда Виктор Петрович окончательно умостился сверху, щелкнул клювом и осторожно поднялся на ноги.
— Ну, — сказал Старейшина. — В добрый путь! Пушок сам знает, куда лететь, управлять им не надо. А я буду ждать вас на месте…
— А где здесь ремни безопасности? — вымученно улыбаясь, спросил капитан.
Старейшина подошёл поближе и шлёпнул зверя по крупу. Тот расправил крылья, оттолкнулся всеми четырьмя мощными львиными лапами от земли и начал набирать высоту, по спирали поднимаясь над поляной. Крылья тяжело били по воздуху, грифон вытянул шею и издал нечто среднее между рёвом и клёкотом.
«Ну, с Богом, — подумал капитан. — Господи, сохрани и спаси раба твоего! Надо же, Пушок. Юмористы, блин…».
***
Дмитрий ввёл в бортовой компьютер команду на возвращение, откинулся в кресле и облегчённо вздохнул. Самое трудный этап — прохождение сквозь атмосферу, прошёл без сучка и задоринки. Теперь оставалось только ждать, когда челнок сам доберётся до корабля. Он оглянулся назад. Лиана сидела в кресле, вцепившись в подлокотники, с закрытыми глазами, сжав зубы. Её нежно-оливкового цвета кожа заметно стала бледнее, волосы спутались и беспорядочно висели вдоль тела. Но она всё равно была прекрасна. Дмитрий кашлянул. Девушка открыла глаза, и испуганно посмотрела на него:
— В чём дело? Что-то не так? Что случилось? — видно было, что её очень не по себе.
Дмитрий ободряюще улыбнулся ей:
— Нет, всё в порядке! Всё хорошо. Просто хотел сказать, что до прибытия на корабль у нас есть минут сорок, может, мы могли бы… Если ты хочешь, конечно! — Быстро добавил он, покраснев. Лиана разжала руки, грациозно поднялась из кресла и потянулась, явив миру и Дмитрию всю роскошную красоту своего тела.
— Что мы могли бы? — насмешливо спросила она. — Минут сорок, говоришь?
Дмитрий обрадовано закивал. Она склонила голову на бок, и пристально посмотрела на него.
— Пожалуй, нет, — наконец покачала она головой, и махнула рукой в его сторону. — Спи-ка ты пока, герой-любовник…
Дмитрий успел почувствовать, как какая-то непреодолимая сила туманит его сознание, и провалился в сон. При этом он выскользнул из кресла, так как амортизирующие ремни уже успели втянуться внутрь сидения, больно ударился головой о привинченную к полу титановую ножку, но не проснулся. Из глубокой царапины потекла кровь. Лиана брезгливо сморщила носик, подошла поближе и потрогала босой ногой его безвольно обмякшее тело.
— Ну, ничего страшного, — решила она. — Вся не вытечет. Только на пользу будет, — и довольно расхохоталась. Отпихнув спящего Дмитрия в сторону, девушка уселась в кресло и жадно уставилась на обзорный монитор.
«Неужели я сделала это? — подумала она. — Неужели у меня всё-таки получилось? Ох, прямо не вериться… Что, съели? — погрозила она кулаком куда-то в пространство, подразумевая свой бывший народ. — Не вышло? Ха!»
Посидела несколько минут, но, быстро сообразив, что ничего интересного, кроме пустынного космического пространства, на мониторе не показывают, встала и принялась исследовать челнок. Залезла во все шкафы, которые открывались с сенсорной панели, примерила один легкий скафандр, который честно попытался подстроиться под её формы. Но, так как изначально не был рассчитан на женскую фигуру, ничего у него не вышло, и Лиана, разочарованно вздохнув, отбросила его в сторону. Нашла полевые рационы, немного поразмыслив, смогла найти включение саморазогрева, и, когда банка приняла форму тарелки с чем-то вроде мясного рагу, понюхала, опустила туда палец, обожглась, выронила тарелку, разбрызгав рагу по полу и по себе. Нахмурилась, прикрыла глаза, и дымящиеся капли еды втянулись в её кожу без остатка. Лиана облизнулась. Рагу ей явно пришлось по душе, даже учитывая довольно необычный способ его потребления. Следующую банку она разогрела и оставила пока на полу, чтобы она немного остыла. А пока рагу остывало, с любопытством копалась в инструментном ящике, разглядывая разные штуки непонятного для неё назначения. «Сколько же всяких вещей у этого народа, — подумала она. — И зачем так всё усложнять? Ведь можно же просто всё сделать из подручного генетического материала… А, да, точно. Нельзя. Не умеют, бедняги».
Следующие минут десять она провела, сидя на полу, поедая остывшее рагу, макая в тарелку пальцы и удивляясь странному, но приятному вкусу. Проверила химический состав, ужаснулась, но всё равно доела, в конце даже облизав тарелку. Хмыкнув, посмотрела на ряд банок в шкафу. «С голоду тут у них не умрешь, — решила она. — Скорее всего, и на этом… как его… корабле, тоже есть что-нибудь подобное…». Потому как она сомневалась, что там, куда везёт её челнок, есть хоть какая-то органическая жизнь — ну, не считая самих хозяев корабля, конечно! — из которой можно было бы что-то вырастить, изменяя ДНК. Ведь именно так большую часть времени она питалась у себя там, дома, внизу… Остальные никогда не понимали её, довольствуясь тем, что предлагала им природа изначально, внося лишь корректирующие изменения, но она — она и дня не могла прожить, чтобы не придумать что-нибудь новенькое. Даже не обязательно еду, сколько прекрасных и удивительных растений и цветов вышло из-под её рук, сколько смешных существ обрели жизнь, сколько причудливых минералов выросло в её пещере… А все смотрели на неё, сначала с недоумением, потом — с растущим недовольством, а с недавних пор — со страхом. И когда она в очередной цикл превращения осталась неизменной, то поняла, что с ней что-то не так. И ведь сама, дурочка, пришла к Старым, сказала им об этом… Думала, что они порадуются за неё. И прочитала в их глазах свой приговор. Вот это было по-настоящему страшно.
Лиана содрогнулась, решила, что здесь довольно прохладно, и подняла температуру своего тела на несколько градусов. Встала с пола, зашвырнув пустую тарелку в угол, подошла к посапывающему Дмитрию, постояла над ним в раздумье. Может, разбудить его? Небольшая встряска ей, в принципе, не помешала бы… Посмотрела на него внимательнее, оценила старое, местами дряблое тело, морщинистую кожу, редкие волосы, стыдливо пытающиеся замаскировать лысину. И передумала. Лучше подождёт до корабля, там уж точно найдётся кто-нибудь посимпатичнее. А то и не один…
— Пора просыпаться, мой старичок, — усмехнулась она и провела ладонью над лежащим биологом. Тот открыл глаза, как будто и не спал, и недоумённо огляделся.
— Что случилось? — слабым голосом спросил он.
— Ты упал, — добавив участливости в интонации, ответила Лиана, подарив ему обеспокоенный взгляд. — Разбил голову, пошла кровь… Я испугалась за тебя! Что с тобой?
— Не знаю… — с трудом приняв сидячее положение, ответил Дмитрий. Попытался встать, его повело, и он еле удержался на ногах, ухватившись за кресло. — Ох, что-то мне нехорошо… Подай мне, пожалуйста, аптечку!
— А где она? — девушка сделала удивлённые глаза. Дмитрий махнул рукой в направлении шкафов. Потом поднял глаза на монитор, и удивлённо произнёс:
— Ничего себе, мы уже почти на месте! Это меня как надолго вырубило-то!
Лиана протянула ему коробку с сухпайками.
— Это аптечка? — спросила она, хлопая глазами. Дмитрий вздохнул.
