- Это верно, милочка. В этом смысле ты не в меня пошла.

Вики рассеянно улыбнулась и принялась читать письмо, в то время как ее мамаша в открытую любовалась дочкой, умильно улыбаясь.

Девочка и впрямь была прехорошенькая, с длинными пепельными волосами, огромными голубыми глазищами и черными бахромчатыми ресницами. Даже беспощадно выщипанные брови и крутые дуги, выведенные карандашом чуть выше прежних бровей, не портили впечатления.

- Тебе, должно быть, известно, что к нам приезжает князь? - ворчливо осведомился Уолли. - Я, правда, ума не приложу, зачем он нам сдался, но ты, наверное, как и твоя мать, считаешь, что присутствие в доме князя должно скрасить наше существование.

- Да, по-моему, это просто замечательно! - выпалила Вики.

Беспечный ответ падчерицы, похоже, окончательно добил бедного Уолли, который погрузился в угрюмое молчание.

Эрминтруда вскрыла очередной конверт и вдруг громко вскрикнула.

- Ах!

Тут же на ее губах заиграла торжествующая улыбка.

- Вот что значит - настоящий князь! - заявила она. - Диринги согласились!

При этом известии даже лицо Уолли прояснилось. Однако, кинув взгляд в сторону Мэри, он пробурчал, что, по его мнению, князь тут совершенно ни при чем.

- Держу пари, что младший Диринг сейчас гостит у родителей, - добавил он.

Мэри зарделась, но ответила спокойным тоном:

- Я, между прочим, сама тебе вчера об этом сказала.

- А кто он такой? - полюбопытствовала Вики.

- Старый приятель Мэри, - ухмыльнулся Уолли.

- Близкий приятель? - оживилась Вики.

- Нет, это вовсе не то, что ты думаешь, - смущенно покачала головой Мэри. - Его родители живут в Мэноре, а я познакомилась с ним, как только мы сюда переехали. Он адвокат в верховном суде. Неужто ты его не помнишь?

- Не помню, но, судя по описанию, он жуткий зануда, - поморщилась Вики. - Замшелый адвокатишка!

- Нет, он славный малый, - поддержал свою подопечную Уолли. - Во всяком случае, если он попросит руки Мэри, я не стану чинить им препятствий. Более того, я оставлю ей все свои деньги!

- Ты сперва получи их, - лукаво напомнила Эрминтруда. - Я, правда, тоже надеюсь, что ты, Мэри, выйдешь за него замуж, ведь мало того, что вы с ним - хорошая пара, но такая женщина, как ты, осчастливит любого своего избранника, кем бы он ни был.

- Спасибо, тетя Эрми! - с волнением в голосе поблагодарила Мэри и, чувствуя, как пылают ее щеки, поспешила сменить тему.

- Что подняло тебя в такую рань? - обратилась она к Вики. - Ты, по-моему, плескалась в ванне еще чуть ли не на рассвете.

- О, я ходила на охоту, - беззаботно откликнулась Вики. - Надеялась зайчишку подстрелить.

Уголки губ Мэри задрожали.

- Только не говори мне, что ты отправилась на охоту в сандалиях и с накрашенными ногтями!

- А почему бы и нет? - глаза Вики широко раскрылись.

- Представляю, как это выглядело!

- Да, по-моему, зрелище было что надо, - охотно согласилась Вики.

- И ты кого-нибудь подстрелила?

- Да, - кивнула Вики. - Почти.

- Тут она вся в отца пошла, - с нескрываемой гордостью заявила Эрминтруда. - Ах, как он обожал охоту! Трижды ездил в Африку, на сафари! Там мы с ним, кстати, и познакомились.

- Сомневаюсь, чтобы он так же мазал, стреляя по зайцам, - сухо заметил Уолли. - Или - по более крупной дичи. В противном случае, мне бы не пришлось жить в доме, столь забитом охотничьими трофеями. А ведь находятся любители держать зонтики в слоновьих ногах, обтягивать мебель шкурами и развешивать на стенах головы умерщвленных животных, но я, по счастью, к таковым не отношусь. Проще было бы переехать жить в музей естественной истории.

- И Боутри тоже приедут! - восхитилась Эрминтруда, не обращая ни малейшего внимания на сетования супруга. - Значит, как и ожидалось, нас набирается ровно десять.

- По-моему, Алан тоже хотел заглянуть, - словно невзначай произнесла Вики.

Эрминтруда насупилась.

- Пусть продолжает хотеть, - отрезала она. - Лично против него или его сестры я ничего не имею, но терпеть присутствие Гарольда Уайта рядом с Дирингами и Боутри не собираюсь. Это исключено!

- Я тоже его на дух не выношу! - кивнула Вики.

- Вот видишь, милочка. А ведь я не могу пригласить Алана и Джанет без их отца, верно? Как-никак, у нас званый вечер, а не теннисный турнир.

- Вот, начинается, - уныло протянул Уолли. - Бедняга Гарольд! Я был уверен, что и пяти минут не пройдет, как вы начнете ему косточки перемывать. Господи, и что он вам дурного сделал?

- Просто он мне неприятен, - заявила Эрминтруда. - А что касается дурного, то я не хочу портить всем аппетит, перечисляя его прегрешения. Достаточно и того, что он имел наглость поселиться в Дауэр-хаусе.

- Но ведь ты не возражала против того, чтобы пустить его!

- А как я могла возразить, когда ты вцепился в меня мертвой хваткой, уверяя к тому же, что он твой родственник! Знала бы я наперед, сколько пакостей он нам учинит... Да и тоже мне родственник - седьмая вода на киселе. Такой же родственник, как зеленый человечек с Марса...

- Вот здесь-то ты и ошибаешься, - перебил Уолли. - Я точно не помню, но у нас с ним общий пра-пра-прадедушка. Может, там даже четыре "пра", а не три, но это уже не столь важно.

- Общий пращур, - с умным видом подсказала Вики.

Однако Эрминтруда отказалась идти по ложному следу.

- На мой взгляд, это вовсе не родство. К тому же тебе прекрасно известно, за что именно у меня зуб на твоего Гарольда Уайта.

- А эти Боутри такие зануды, - сказала вдруг Вики.

- В некотором роде, - согласилась Эрминтруда. - Однако затащить таких людей на вечеринку удается отнюдь не многим, дитя мое. Скажу тебе даже по секрету, что здесь это пока не удавалось никому.

- Диринги тоже жуткие зануды.

- Только не леди Диринг. Она очень славная, да и держится как настоящая леди, не то что некоторые.

- Зато большего зануды, чем Хью Диринг, во всем мире не сыскать, упрямо настаивала Вики. - Паршивая, в общем, получится вечеринка.

- Да, но ведь у нас еще будет настоящий русский князь! - напомнила Эрминтруда.

Послышалось сдавленное хихиканье.

- Если хоть кому-то интересно знать мое мнение, что, впрочем, почти невероятно, - ворчливо заговорил Уолли, - то ваш драгоценный князь только довершит этот ужас. Добьет нас, так сказать. Однако лично меня это не касается, поскольку, как я говорил и повторяю - развлекать я его не намерен.