- И всё же, если моя помощь понадобится... - договаривать куноичи "Корня" не стала.

     - Спасибо, - благодарно улыбнувшись, отозвалась Хьюга. - Удивительно, как всё изменилось со времени нашего выпуска из академии.

     "И не говори", - мысленно хмыкнула Харуно, вызывая в памяти образ всех своих одноклассников, с большинством из которых после экзамена на звание чунина пересекалась считанное количество раз.

     Эта жизнь была крайне насыщенной на события, будь то боевые операции, научная деятельность, шпионаж или работа с бумагами. Единственное, на что в мире шиноби действительно нельзя было пожаловаться, так это на скуку, с чем не мог поспорить даже клан Нара (в конце концов они - лентяи, которым не дают вволю лениться события, то и дело отрывающие от сна).

     - Я слышала, что Ино и Киба собираются пожениться, - как бы между прочим заметила брюнетка, голос которой стал звучать совсем уж сонным.

     "Я бы предложила тебе переехать ко мне, но если глава великого клана переедет в дом воспитанницы медовой куноичи, это будет смотреться слишком дико даже для шиноби", - снова зарывшись пальцами правой руки в шелковистые волосы, подумала Сакура.

     - Когда? - проявила любопытство хозяйка дома, не сильно удивлённая подобным поворотом дел.

     - Вчера, - призналась Хьюга. - Мы с ними случайно встретились.

     - Понятно, - Харуно немного помолчала, а затем заявила: - Саске сделал мне предложение. Кроме того, он хочет усыновить Рью, чтобы основать вторую ветвь учиха.

     - А ты?.. - Хината снова подняла голову, внимательно всмотрелась в спокойное лицо собеседницы, после чего не дожидаясь ответа заявила: - Я хочу быть подружкой невесты.

     - Только при одном условии, - усмехнулась уголками губ синеглазка.

     - Каком же? - прищурилась брюнетка, предчувствуя какой-то подвох.

     - У тебя должны быть кошачьи ушки и хвост, - подняв к потолку указательный палец левой руки, заявила оперативница "Корня".

     ...

     На полигоне подземной базы секретной (а от того известной едва ли не всем взрослым жителям Конохи) спецслужбы, царили покой и тишина. Впрочем, стоило металлическим створкам ворот, расположенных в одной из стен с лязгом колёс разъехаться в стороны, как на потолке вспыхнули яркие прожектора, а система вентиляции воздуха подняла небольшой ураган. В то же время на застеклённом балконе, расположенном прямо над входом в испытательную зону, появились Ирука Умино, одетый в стандартный комбинезон шиноби и жилет чунина, и клон Сакуры Харуно, красующийся аналогичными элементами гардероба.

     При взгляде на нынешнего главу разведки и контрразведки Листа, который даже сейчас весело щурил глаза и легкомысленно улыбался, при этом заложив левую руку за спину, а пальцами правой кисти обхватывал свой подбородок, его можно было принять за всё того же учителя из академии, но никак не второе по влиянию лицо селения. В отличие от предшественника, который был его же наставником, этот мужчина не вселял трепет и уважение одним своим видом, да и подавляющей мрачной аурой не обладал, вместо этого создавая обманчивое ощущение безобидности.

     Разумеется, Ирука не был шиноби уровня каге сам по себе, но недостатки личной разрушительной силы компенсировались им самыми разными средствами: на левой руке, под кожей, находилось замаскированное фуиндзюцу, которое можно было копировать одним касанием на тело оппонента, тем самым нарушив течение чакры в его организме (что означало потерю контроля над техниками); на глазах у него красовались линзы из бесцветного гибкого кристалла, печать на одной из которых при активации отправляла сгусток чакры, создающий в разуме жертвы иллюзию оцепенения, в то время как вторая выпускала технику взрыва (действующую на расстоянии десятка метров, при этом довольно маломощную); на кончике языка имелось фуиндзюцу с запечатанными сенбонами для плевания в цель. Пусть его резерв и уступал многим джонинам, но печать с дополнительным резервуаром решала эту проблему, позволяя использовать весьма затратные дзюцу, что в совокупности с умением создавать инь-клонов открывало немало перспектив.

     - Представляю вам доспехи шиноби нового поколения, - прорекламировала изобретение своего оригинала дубликат синеглазой куноичи, подавая сигнал помощнице выйти из комнаты ожидания.

     Ран, гордо выпрямив спину, расправив плечи и высоко подняв голову, плавной грациозной походкой продефилировала на открытое пространство полигона, развернулась вокруг своей оси и остановилась лицом к зрителям, устремив на них прищуренный взгляд глаз, радужки коих были скрыты за жёлтыми линзами с рисунком горизонтальных зрачков. На её лбу красовалась золотистая диадема с розовым кристаллом в центре, на предплечьях имелись широкие наручи, а на ногах - поножи того же цвета.

     - Начинаем через пять... четыре... три... - воспользовавшись микрофоном, чтобы её голос было слышно на полигоне, дала обратный отсчёт копия Сакуры.

     Красноволосая девушка обворожительно улыбнулась, подмигнула нынешнему главе "Корня", а затем её скрыли от взглядов наблюдателей струи техник стихии огня, за которыми последовали разряды райтона, полетели каменные пули, а под конец ударили под высоким напором струи воды. Всё это продлилось едва ли десять секунд, чего было бы достаточно многим слабым джонинам, чтобы превратиться в прожаренный и подпалённый, помятый и подмоченный кусок мяса.

     Когда же атака "вражеских шиноби" прекратилась, взглядам наблюдателей предстала всё та же мягко улыбающаяся куноичи, у которой даже одежда не помялась, и лишь светящиеся розовые кристаллы показывали, что она всё же защищалась. Затем она развела руки в стороны и... взлетела над полом, начав медленно подниматься всё выше и выше...

     - Впечатляет, - заявил Ирука, глаза коего заметно расширились. - Я сперва подумал, что ты использовала нечто вроде техники Наруто-куна, Сакура-чан. Но теперь вижу, что это совсем не броня из доспехов. Что же это?

     - Техника полёта третьего цучикаге, насколько мне известно, основана на взаимодействии с магнитными полями мира, - изрекла копия Харуно. - Артефакты, которыми пользуется Ран, воссоздают плёнку, при помощи которой можно взаимодействовать с этими полями напрямую, ну а ментальный клон, размещённый в диадеме, за счёт своего ускоренного мышления управляет самой техникой. Иными словами, все предыдущие атаки просто перенаправлялись искажёнными и усиленными магнитными полями в сторону. Сейчас же Ран ощущает себя так, будто одета в костюм для глубоководного плавания, который "выталкивает её на поверхность".