Подчиняясь приказу главы селения, экран покрылся рябью, а через пару секунд на нём появились два столбика имён.

     - Гхм-гхм, - выступивший вперёд из-за кресла хокаге джонин, кажущийся каким-то слишком бледным и болезненным, начал объявлять пары соперников: - В первом сражении сойдутся Яманака Ино и Хината Хьюга; во втором бою встретятся Чоуджи Акимичи и Шино Абураме; в третьей битве встретятся Сакура Харуно и Темари но Собаку; в четвёртой схватке выступят Наруто Узумаки и Канкуро но Собаку; в пятом поединке сразятся Шикамару Нара и Киба Инудзука; а завершат первый круг боёв Учиха Саске и Гаара Песчанный.

     "И почему мне кажется, что случайный выбор противников не так уж и случаен?", - задала самой себе философский вопрос синеглазка, ожидаемо не получив на него ответа.

     - Третий этап турнира пройдёт в Конохе ровно через месяц, - объявил Сарутоби. - На этом - всё.

     ...

     На выходе из помещения с ареной, команду номер семь перехватил её капитан, отозвавший своих подопечных в одно из пустых помещений. Когда же генины построились в линию и приготовились внимать мудрости наставника, он придавил их лёгкой жаждой убийства, что не возымело никакого внешнего эффекта, а затем произнёс:

     - Вы устроили из второго этапа экзамена какой-то фарс, выведя из строя почти всех участников, при этом никого не убив... Молодцы, ребята.

     Последние слова Хатаке подкрепил тем, что единственным открытым глазом изобразил улыбку.

     - Какаши-сан, у вас дурацкое чувство юмора, - заявил Наруто, после чего наклонил голову и, взлохматив свои волосы правой пятернёй, негромко пробормотал: - Видимо это профессиональное...

     - Хм-м? - изобразил недоумение беловолосый мужчина.

     - Спасибо за поздравление, Какаши-сенсей, - решила перевести тему разговора Сакура. - Скажите, у нас будут какие-нибудь особые тренировки, для подготовки к третьему этапу? Всё же нашей команде достались не самые лёгкие противники.

     - Ма... - джонин поднял взгляд к потолку, пальцами правой руки подперев подбородок. - Я хотел сказать об этом позже, но... В общем: Сакура-чан, Наруто-кун, вам уже подобрали наставников на этот месяц. Я же буду учить Саске-куна владению его додзюцу... чему смогу научить. И... вне зависимости от того, как закончится третий этап экзамена, наша команда будет расформирована. Так что... не хотите отпраздновать это где-нибудь?

     Произнося последние слова, Хатаке снова изобразил улыбку взглядом, хотя и было заметно то, что он этим фактом слегка... расстроен.

     ***

     - Плохо выглядишь, Данзо, - произнёс Сарутоби, сидя в своём кресле, в кабинете хокаге, перед установленном на столе шаром дальновидения (артефактом второго хокаге, позволяющем смотреть на огромные расстояния и через стены... если на пути нет блокирующих пространственные техники барьеров и хватает чакры).

     - Ты тоже не молодеешь, Хирузен, - отозвался Шимура, одетый в белую рубашку, чёрные штаны и лёгкую накидку серого цвета, скрывающую чакру от сенсоров.

     Лицо главы "Корня" испещряли глубокие морщины, кожа приобрела ещё большую бледность нежели обычно, но взгляд открытого глаза оставался твёрдым и уверенным в себе. Впрочем, на трость он опирался совсем не наигранно, а на стул для посетителей уселся с явным облегчением.

     - Орочимару мёртв? - вроде бы спокойно спросил хокаге, но в воздухе повисло отчётливое напряжение.

     - Да, - частично соврал Шимура (всё же технически, Белого Змея нельзя было назвать живым).

     - И оно того стоило? - задал следующий вопрос глава Конохи, пытаясь увидеть в старом друге что-то... чего он и сам не понимал.

     - Он напал на джинчурики, последнего Учиху и наследников кланов, - пожал плечом лидер "Корня". - Этого ему бы не простили. Да и кланы, если бы мы спустили это с рук твоему ученику, не простили бы уже нас.

     Сарутоби медленно кивнул, принимая формальную причину старого друга, прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Несмотря на то, что змеиный сеннин был нукенином и предателем, старик продолжал хранить в глубине души надежду, что блудный ученик вернётся в Коноху не как враг...

     - Ты прав, Данзо: я слишком сентиментален, - прозвучал в тишине кабинета усталый голос. - И стар. Что говорят ирьенины?

     - Год, если не слишком активно пользоваться чакрой, - правильно поняв вопрос, ответил глава "Корня". - Этого времени достаточно, чтобы передать все дела моей замене.

     - Не жалеешь об этом? - просто из-за того, что не знал, что ещё сказать, спросил Хирузен. - Ты ведь мог натравить на него своих подчинённых.

     - А ты жалел бы? - хмыкнул посетитель, после чего повернулся к висящим на стене портретам хокаге. - Я прожил многим больше чем Шинигами задумал, и за свою жизнь совершил немало ошибок. Но этот свой поступок я ошибкой не считаю. Когда-то, ещё во времена клановых войн, дожившие до старости шиноби считались хранителями мудрости, а также - последним рубежом обороны. Ещё мой дед говорил, что если старик умирает, чтобы дети оставались жить - это честный размен. Нет, Хирузен, я ни о чём не жалею.

<p>

</p>

     Примечание к части

     Всем добра и здоровья.

<p>

<a name="TOC_id20294443"></a></p>

<a name="TOC_id20294445"></a>Новый путь

     Первым делом, вернувшись из Леса Смерти, который в этот раз не оправдал своей грозной репутации, члены команды номер семь разошлись по своим домам, чтобы привести себя в порядок. Сакуру ещё на пороге встретила Химавари-сан, сразу же отправившая подопечную сперва отмываться, а затем и отмокать в купальне. Только наплескавшись вволю, девушка оделась в юкату белого цвета и пришла на кухню, где уже был готов маленький праздничный обед.