Неспешно набив курительную трубку ароматным табаком, Сарутоби Хирузен утрамбовал его специальным грузилом, а затем щелчком пальцев высек искру. Спустя несколько секунд тонкая струйка дыма вырвалась изо рта третьего хокаге, с удовлетворением откинувшегося на спинку кресла, всем своим видом выражая удовлетворение и расслабленность... что, впрочем, не могло обмануть единственного позднего посетителя главы деревни.
Шимура Данзо, сидя на стуле для посетителей, сложив руки на навершии трости и единственным открытым глазом наблюдая за бывшим сокомандником, терпеливо ожидал завершения действий, за долгие годы успевших превратиться в своеобразный ритуал. Впрочем, время тишины и покоя требовалось и ему, позволяя окончательно уложить в голове информацию, готовую к изложению прямому командиру.
- Что у тебя, Данзо? - наконец нарушил молчание глава Конохи, печальным взглядом скользнув по портретам предшественников и преемника, на место которого пришлось возвращаться после того случая с высвобождением биджу...
- Три новости: плохая, хорошая и неоднозначная, - отозвался глава "Корня". - Начну с плохой...
- Кто бы сомневался, - усмехнулся уголками губ Хирузен.
Шимура сделал вид, что не заметил этого, продолжая говорить ровным голосом:
- Шпион, отправленный к твоему беглому ученику перестал выходить на связь. Скорее всего - он уже мёртв... в лучшем случае.
- Я тебе говорил, что это плохая идея, - отозвался Сарутоби, слегка сдвинув брови. - Ты мог его вспугнуть...
- Ты предпочитаешь вообще ничего не делать? - хмуро сверкнул глазом Данзо. - Впрочем, в чём-то ты прав: известные нам убежища оказались покинуты... причём в спешке.
- Что с селением Звука? - приподнял брови хокаге.
- Связь Орочимару с шиноби страны Рисовых Полей не доказана, поэтому мы не можем действовать открыто, - с неохотой в голосе признал глава "Корня". - Кроме того, расположение этого селения тоже остаётся неизвестным.
- Что же... я рад, - слегка усмехнулся Хирузен, а на недоумение во взгляде собеседника даже рассмеялся, затянулся дымом, выпустил в воздух несколько белых колец, а затем пояснил: - Раз уж и ты можешь ошибаться, или же не можешь работать с эффективностью машины из страны Снега, значит - ты всё же человек.
- Дурацкая шутка, - хмуро отозвался Шимура, переводя свой взгляд на окно, за которым догорал закат.
- Какие есть, такими и делюсь, - беспечно отозвался глава Конохи, тут же становясь совершенно серьёзным. - Песок, Звук, Дождь и Трава подтвердили своё участие в экзамене на звание чунина; Облако и Камень будут тянуть до последнего момента, но скорее всего откажутся; Туман уже прислал свой отказ, сославшись на гражданскую войну. У тебя есть, что добавить на эту тему?
- ... - Шимура несколько секунд молчал, после чего изрёк: - Последнюю пару месяцев кто-то собирает нукенинов. Среди них нет никого достаточно сильного - в лучшем случае чунины уровня Великих Селений. Мы бы могли это упустить, если бы не следили за статистикой активности мелких банд как в стране Огня, так и за её пределами.
- Кто-то набирает "мясо"? - изобразил недоверие Сарутоби, задумчиво крутя трубку между пальцами, а затем прикусил её кончик и заявил: - Вряд ли это подготовка к нападению на нас. Нукенины, пусть в большинстве и не могут похвастаться здравомыслием, но инстинкт самосохранения у них развит. Нападение же на Великое Селение - самоубийство чистой воды. Это понимают они...
- ...это понимает тот, кто их собирает, - согласно кивнул руководитель разведки и контрразведки (пусть и лишь неофициальной их части). - А теперь вспомни Митараши... и подарок, который оставил ей твой ученик.
- Опять ты за своё, - устало вздохнул третий хокаге. - Даже если ты прав и Орочимару действительно собирается напасть на Коноху, хотя я и не вижу причин того, почему он должен сделать это сейчас, а не раньше или позже, у него нет никаких шансов добиться успеха. Весь этот сброд, который "он" собрал, разберут на органы даже бесклановые джонины; Проклятая Печать может дать силу... каждому десятому шиноби... в лучшем случае. Анко-чан так и не смогла обуздать печать, на что у неё было десять лет. Без опыта же, никакая сила не сможет помочь.
- Хирузен, - одним словом руководитель "Корня" заставил собеседника замолчать, а затем словно бы обмякнуть в кресле. - Я понимаю, что ты хочешь видеть в змеёныше хоть что-то хорошее и мечтаешь, что однажды он вернётся в Коноху, чтобы покаяться в грехах... Я уважаю тебя как сильного шиноби; я ценю тебя как умелого политика; я признаю твои навыки как учителя техникам шиноби, всё же все три твои ученика достигли немалых высот... Но вот воспитатель из тебя вышел отвратительный.
- Сказал человек, воспитанники которого превращаются в живое оружие, - недовольно отозвался старик, бездумно сжимающий в пальцах правой руки курительную трубку. - Думаешь, Данзо, я сам этого не понимаю? Я смог сделать учеников сильными, но не смог уберечь их от ошибок и научить оставаться собой, преодолевая их. Биджу... я даже с собственным сыном общий язык найти не могу.
В воздухе раздался хруст, а затем на стол осыпались остатки табака и труха, в которую превратился курительный инструмент. Впрочем, это событие позволило главе селения взять себя в руки, чтобы следующий вопрос был задан уже совершенно спокойным деловым тоном:
- Ты считаешь, что Орочимару доработал Проклятую Печать, в результате чего процент успешного применения выше? Ты ведь понимаешь, что даже если он приведёт с собой тысячу генинов, обладающих силой чунинов, а также сотню чунинов, считающих себя джонинами - это всё равно слишком мало?
- Аналитики предполагают, что "мясо" будет использовано как отвлекающий элемент, - отозвался второй старик, удобнее перехватывая навершие трости. - Высока вероятность того, что одно или два селения из приглашённых на экзамен, могут присоединиться к нападению. В конце концов, именно в этот момент мы будем наиболее уязвимы.
- Малые селения не смогут выставить достаточно шиноби, даже если выйдут против нас все вместе... да и Ханзо не станет так рисковать: его более чем устраивает длительный мир, - открыв ящик стола, где хранилась совсем новая трубка, заметил Хирузен. - Разве что... Песок?
