С отвратительными чавкающими звуками, под треск копий монстры насаживались на наконечники, не прекращая когтистыми руками тянуться к своим противникам и скалить в бешенстве острые клыки. Вскоре напор стал настолько силен, что зебрам пришлось бросить ставшие бесполезными потяжелевшие древки и взяться за мечи. Началась кровавая свалка...

   В какой-то момент, когда в противостоянии магов наметился перелом (не в пользу гильдии), в небесах промелькнули двенадцать стремительных крылатых силуэтов молодых драконов, сходу начавших поливать монстров огненным дыханием. Взбодрившиеся от прихода подмоги солдаты, с удвоенной яростью стали рубить бывших сородичей, превратившихся в сильных, жестоких и умных зверей. Однако, подобное положение дел продлилось не более десяти минут, так как со стороны города зазвучал оглушительный рокот, а затем над высокими стенами поднялась фигура, будто бы состоящая из клубящегося серого пепла. У нового врага было десять длинных рук, голова с мордой шакала, извивающийся подобно змеиному хвосту смерч вместо ног.

   - Джин!

   - Джин!

   - Джин!

   Крики ярости и отчаяния пронеслись по рядам легионеров... но они не дрогнули. С отвагой обреченных, полосатые жеребцы продолжили истреблять монстров, один за другим падая на землю чтобы больше не подняться, а где-то в тылу, отряды особого назначения готовили магические орудия, способные если не уничтожить, то хотя бы временно развоплотить порождение древних как мир сказок. Драконы, осознавая разницу в силах с новым противником, поспешили убраться с поля боя, а небо прочертили дюжины ракет, запущенных из пусковых установок, перевозимых на тех же повозках, на которых стояли пулеметы...

   ***

   Многочисленный флот военных дирижаблей, под торжественный и неспешный марш войны отправлялся в свой первый поход. Грогар стоял на верхней палубе флагманского судна и с нетерпением ожидал того момента, когда сможет присоединиться в войне к своему слуге, уже начавшему захватывать и перекраивать на свой лад одну из величайших держав Эквуса.

   Гориллы, вооруженные огнестрельным оружием и антимагической броней, возглавляемые своим Королем Штормом, после поглощения его души "Зеброномиконом" ставшим гораздо опаснее прежнего, должны были стать тем молотом, который раздавит полосатый хребет Зебрики об наковальню Ауисотля...

   "Но прежде, нам придется заглянуть к кошкам... Из них, при должной фантазии, тоже может выйти толк".

   В ближайшие годы мир должен был кардинально измениться...

   Измениться, либо сгореть в огне, чтобы восстать обновленным.

  36

   - Скажи мне, Владыка Теней... на кого ты похож? - собеседник стоял спиной к трону, кисти рук сцепив за поясницей и расставив ноги на ширину плеч.

   - ... - мой рот открывался, но звуки не покидали горло, заставляя ощущать себя рыбой, выброшенной на берег приливом.

   - Не знаешь? - разумный находящийся передо мной хмыкнул, вкладывая в этот звук раздражение, разочарование, жалость и брезгливость. - Игрушечный король игрушечной страны, который чувствует себя если не самой большой лягушкой в болоте, то одной из таких лягушек - точно. Ты совершенно не стремишься к чему-то большему, постоянно находя оправдания бездействию и неудачам. До возвращения в Большое Болото, которое ты и тебе подобные называете Эквусом, у тебя был стимул развиваться - грядущая война. Однако же в тот момент, когда тебе стало очевидно технологическое превосходство над соседями, что-то изменилось... Нет, я тебя не осуждаю за союз с Селестией и Луной: у тебя есть технологии, у них - подданные, которых можно соблазнить перспективами лучшей жизни чтобы лет через десять, не пролив ни единой капли крови, экономически захватить страну и переписать мировоззрение ее граждан под собственную идеологию. В конце концов, вынужденные уступить собственному народу, принцессы остались бы исключительно формальными правителями и ширмой, из-за которой ты отдавал бы реальные приказы... Но ладно, временно опустим эту ситуацию и перейдем... к захвату Як-Якистана: грандиозная задумка; великолепно выполненная операция; огромные затраты ресурсов; совершенно никаких реальных дивидендов. Ты захватил население пусть маленькой, но полноценной страны, дал ему жилье, еду, знания... и что дальше? Понимаю, что времени прошло мало, но ответь на вопрос: как ты собираешься использовать яков?

   - ... - попытка ответить либо оторвать руку от подлокотника трона, ни к чему не привела.

   - Вот и я не понимаю, зачем они нужны, - констатировал оратор. - Военная сила? Незначительна. Политический вес? Минимален. Разве что - общественное мнение... Да: ради общественного мнения их действительно стоит холить и лелеять... Это был сарказм, если что. Ах да: есть же Каденс - принцесса любви, для которой ты отстроил игрушечный город, дав в нем видимость абсолютной власти чтобы... Опять таки, твои мотивы в этой ситуации мне кажутся какими-то странными и нерациональными. Но да ладно... В конце концов, каждый имеет право на маленькую, нелогичную слабость. Тот позор, который ты гордо называешь космической программой, я вовсе не хочу обсуждать, так что перейдем сразу к самому интересному - войне у грифонов. Началось все неплохо: связь с проигрывающей стороной установлена, заключены договоренности о поставке оружия, еды, лекарств, спланирована операция по уничтожению главного противника... Да: потери при выполнении операции превысили все расчетные рамки, но цель была достигнута. Ничто не мешает теперь устанавливать свои законы, получая всю полноту власти в разрушенном гражданской войной государстве, которое с имеющимися технологиями можно поднять из руин до недостижимых для грифонов высот за пару месяцев!.. Но ты просто забрал оставшихся солдат и гордо удалился, кинув на последок "Сомбра сделал свое дело - Сомбра может уходить". Это что вообще за тупое не до благородство? Ты Темный Владыка, или светлый герой работающий на коррумпированное правительство?

   Услужливая память, что царит в закоулках мозга, заставила вспомнить многое из жизни моего "отца", что привело его от ослепляющего света, не позволяющего увидеть правду за сиянием красок, к липкой и удушающей тьме, скрывающей преступления и уродство за вуалью из теней. Долгое время он прикрывался идеалами, ради большего блага совершая преступления, за которые даже смертная казнь - не наказание, а избавление от мук совести (тех ее клочков, которые сохранились в удаленных уголках души).