В груди у человека немного потеплело при взгляде на самодовольную мордочку Багиры, первый порыв потрепать ее по шее, пришлось задавить волевым усилием. Прикосновения протезов и без того были не самыми приятными, а те манипуляторы, что заменяли руки в данный момент, были еще и не привычны. Однако, отблагодарить за подарок стоило, и вдвойне приятно, если при этом можно будет чуть развлечься.

   - спасибо милая. - Широко улыбнувшись, капитан быстро наклонился вперед, (едва не потеряв равновесие из-за непривычного веса конечностей), и поцеловал пантеру в нос.

   В этот момент, дверь вновь отъехала, впуская еще одного обитателя кабинета.

   Шерхан одарил меланхоличным взглядом напарницу и командира, опустил на пол мешок, до этого удерживаемый в зубах и спросил:

   - может быть мне выйти? А-то кажется, я пришел очень не вовремя...

   - не стоит, мы уже закончили. - Продолжая широко улыбаться, Алексей вновь откинулся на спинку кресла, с удовольствием глядя на застывшую в удивлении кошку.

   - ну, как знаете. - Тигр пожал плечами, и подхватив свою ношу, подошел к столу. - Принимай подарки от сослуживцев.

   Подарки оказались однообразными карточками, на которых были записаны короткие поздравления, а так же номера одноразовых счетов, деньги с которых можно было перевести на свою карточку, в любом банковском терминале.

   - дурак. - Буркнула пришедшая в себя от удивления кошка, и с обиженным видом, удалилась в направлении матов.

   - рабочий день заканчивается через десять минут. - Напомнил полосатый хищник. - Если хочешь сдать свой отчет, то поспеши.

   - ладно ребята, мне действительно пора. - Поднявшись на скрипнувших протезах, Алексей сгреб в карман все карточки, и засунул рамку за отворот комбинезона. - Завтра я выходной, так что не скучайте.

   - повеселись там... а-то еще только сорок два, а ведешь себя на все семьдесят. - Отозвался тигр, когда дверь с шипением закрывалась за спиной.

   Пробегая по однообразным коридорам отделения, изредка кивая на приветствия знакомых, покидающих свои кабинеты, капитан отметил, что за шестнадцать лет работы в "СКИБ", практически ничего не изменилось. Даже лампочки на потолке, если и заменялись, то не больше половины.

   Все тот же желтый потолок, синие стены коридоров и зеленые двери с табличками имен людей и кличками синтетиков. Каждый рабочий день заполнялся патрулированием улиц, а заканчивался написанием отчетов. Сегодняшняя драка с "красным", была не более чем исключением, которое могло стоить жизни слишком самоуверенному человеку.

   "а ведь когда-то, все было иначе...".

   В возрасте восемнадцати лет, Алексей поступил на службу в армию четвертого гигаполиса, и после двух лет суровых тренировок, попал в отряд тяжелой пехоты. В те дни, блестящая броня приятно давила на плечи и спину, ладони холодили рукоятка импульсного пистолета и рукоять мачете, а собственные ноги, (!), месили грязь зараженных лесов, окружающих гигаполис.

   В задачи отряда входило уничтожение мутантов, слишком близко забравшихся к обиталищу людей, а так же редкие столкновения с группами из других гигаполисов. Звенья по пять человек, всегда легко справлялись с поставленной задачей, бойцы прикрывали друг другу спины и даже в боевой обстановке, понимали друг друга без слов...

   В тот проклятый день семнадцать лет назад, звено под командованием Алексея, наткнулось на стоянку мутантов, всего в двух километрах от города. Решение о ликвидации угрозы приняли единогласно, но человекоподобные медведи, преподнесли сюрприз с первых же секунд боя. Неизвестно откуда, но твари раздобыли оружие, и вполне неплохо с ним обращались.

   От выстрелов импульсных винтовок, погибли трое подчиненных Алексея, а когда последний из семи тварей получил заряд в голову, взорвалось какое-то примитивное, (но эффективное), устройство.

   В сознание капитан пришел на спине последнего бойца своего звена, который матерясь на двух языках, нес его на базу. Только через четверть часа выяснилось, что взрывом Алексею оторвало руки и ноги, и только прочности нагрудника, глухому шлему закрывающему лицо, и "воротнику", он обязан тем, что остался жив.

   А потом был госпиталь и счет на восстановление конечностей с астрономическим количеством нулей. Молодой офицер, с неработающей женой и двумя детьми, (дочь четырех лет, и годовалый сын), просто не мог позволить себе такие траты, а потому решился на более дешевое протезирование. Из пехоты пришлось уйти, "нам не нужны калеки" заявило начальство... но хотя бы помогли устроиться в "СКИБ".

   Алексей не опустил рук, (пусть они теперь и были железными), с головой погрузился в новую работу, и даже устроился на курсы по рукопашному бою для людей с протезами. Только вот он забыл, что жене тоже нужно внимание, и кое-что еще, чего после травмы катастрофически не хватало, и спустя еще четыре года вернувшись в квартиру, капитан не обнаружил свою семью.

   С тех пор, жизнь превратилась в рутину, разбавляемую редкими стычками с "красными" синтетиками. В глубине души Алексей мечтал, что бы следующая операция стала последней, но... то собственных сил хватало победить обезумевшего "не человека", то напарники спасали. Багира и Шерхан, хоть и не понимали чувств своего командира, но искренне пытались помочь всячески отвлекая от грустных мыслей.

   А дома, с недавних пор ждал еще один сожитель. Дочь, устроившаяся на довольно высокооплачиваемую работу, подарила родителю синтетика-бельчонка. Зверек не разговаривал, но прекрасно все понимал, своим непоседливым поведением не давая хозяину хандрить. Нельзя сказать что друзья и коллеги махнули на Алексея рукой, они часто приглашали его на праздники, но каждый имел свою семью и свои проблемы, которые имели гораздо больший приоритет, нежели одинокий калека.

   - о, герой явился. - Невысокий мужчина спортивного телосложения, одетый в синий комбинезон, поверх которого было накинуто длинное серое пальто, отвлекся от запираемой двери, и с чувством хлопнул Алексея по плечу. - Алексей Алексеевич, о твоих подвигах можно книгу писать, в одиночку завалил "красного" боевого синтетика...