- А именно? - спросила супруга министра изящных искусств.

- Могу сказать только, что вскоре мы станем самым могущественным государством в Солнечной системе.

- Господин Багени - прежде всего ученый, - вклинился в разговор профессор Зено. - Мы только что обменялись с ним несколькими фразами.

- Вы разговаривали с Великим Багени? - изумился премьер.

- Я говорил, он слушал. Я прекрасно понимаю его, когда он говорит молча.

- О чем же вы беседовали?

- Эрудиция этого человека подавляет. Он знает все. Да что я говорю! Он знает больше, чем все! С его помощью мы наконец познаем тайну жизни и смерти.

- Проблемы государственного характера гораздо важнее, - заметил премьер.

- Великий Багени был послан учеными.

- Политиками, господин профессор!

- Вдохновенными! - воскликнула мадам Ростен.

- Учеными! - упирался ректор. - Его возвращение подтверждает теорию наших ученых, что некоторые из метеоритов суть космические корабли, запущенные с Земли несколько тысяч лет назад. Следует напомнить, что господин Багени прежде всего установил контакт с профессором Аустином, то есть с представителем мира науки.

- Стечение обстоятельств. Если б не губернатор...

- Господин премьер, - прервала баронесса Кен. - Великий Багени сам разберется, что к чему.

- Пусть разберется, - заявил король и, показывая на гостя серебряной вилкой, спросил: - Что означает его улыбка?

- Он хочет сказать: "Я был, есть и буду политиком, - объяснил премьер. - Как руководящий государственный деятель я был послан в ракете для того, чтобы вернуться на Землю и обеспечить продолжение политической линии наших праотцов, той самой линии, которую с железной последовательностью реализует ваше правительство!"

- Нет! Нет! - протестовал профессор. - Вы неверно прочли его мысли. В глазах маэстро я прочел: "Я был, есть и буду ученым!"

- Из его жестов ясно следует, что это неправда. Он дал мне недвусмысленно понять: он был, есть и будет политиком.

- Я читаю по его глазам, как по открытой книге. Он был, есть и будет ученым...

- Вы оба ошибаетесь, - проговорил генерал Косен. - Это солдат. Взгляните на его фигуру.

- По моему скромному разумению, - загудел министр финансов, - господин Багени - экономист.

- Господи, какая чепуха! - возмутился королевский лейб-медик доктор Пробст. - Если б он умел говорить, он сказал бы: "Моя специальность медицина".

Дискуссию прервало появление полковника Торпера.

- Ваше королевское величество, - рявкнул военный, вручая королю голубой конверт. - Мы получили ультиматум.

- Ультиматум?

- Наши южные соседи требуют выдачи господина Багени.

- Какая наглость!

- Свои претензии они обосновывают тем, что космический корабль опустился в той части Африки, которая-де семьдесят лет назад была их собственностью.

- Невероятно!

- Они грозятся разорвать торговые отношения, если мы...

Полковник замолчал. В банкетный зал вошел майор Дель, провозгласив с порога:

- Ультиматум! Наши северные соседи требуют выдачи господина Багени. Они утверждают, что этот человек - гражданин их государства, поскольку ракета опустилась на территории, которая сто лет назад принадлежала им. Они грозятся порвать с нами культурные связи.

Король открыл рот и тут же закрыл его, не произнеся ни слова, потому что в дверях появился дипломатический курьер.

Хоть он и запыхался, но ухитрился произнести:

- Ультиматум!

- Ультиматум от юго-восточных соседей, - спокойно пояснил Председатель королевского совета. - Они требуют выдачи...

- Довольно! - прервал король. - Мы назначаем Великого Багени вице-королем принадлежащих нам африканских территорий.

- Вот ответ, достойный великого монарха! - воскликнула мадам Ростен под бурные аплодисменты.

Около восьми часов вечера гости направились в бальный зал. По счастливой случайности я заметил, что мадам Ростен в сопровождении новоиспеченного молчаливого вице-короля вышла в сад. Говорят, у хорошего газетчика должно быть по меньшей мере две пары ушей. Наверное, поэтому я услышал, как она говорила:

- Великий Багени утомлен. Отдохните же перед тем, как приступить к выполнению тяжких обязанностей вице-короля... Пройдемте в беседку.

У хорошего газетчика должно быть по меньшей мере две пары хороших глаз. Наверное, поэтому я заметил, как господин Багени присел на скамейку в беседке... Несколько позже, когда мадам Ростен отошла, к нему подошел незнакомец, и я услышал:

- Я представляю _другую_ державу. Я чрезвычайный посол... (шепот)... По нашему мнению, то, что вам предложили пост вице-короля, - просто досадное недоразумение. Подробности в дороге.

Хороший газетчик никогда не теряет самообладания и по мере возможностей старается поспевать всюду. Наверное, поэтому я сумел добраться до аэродрома и занять место пилота самолета. Минутой позже сюда прибыл Великий Багени в сопровождении незнакомца.

- Взлет, - распорядился тот. - Курс - триста семь.

Я незамедлительно выполнил приказ, прекрасно понимая, что теперь все зависит от меня. Когда мы набрали высоту, незнакомец разговорился.

- Мое правительство, - говорил он вице-королю, - предлагает вам пост главного директора концерна... Нет?.. Так я и думал. Действительно, смешное предложение! Я выполнил свои обязанности. Теперь я буду говорить от собственного имени. Взгляните вниз... Тысячи огней... прекрасные города... фабрики... железные дороги... Все это может стать нашим. Вдвоем мы завоюем мир. В наши карманы потекут капиталы всех банков, и в ближайшем будущем мы станем во главе Соединенных Штатов Мира. Два президента - вы и я. Я и вы! Черт побери! Что с мотором? Вынужденная посадка?.. Только этого не хватало! К тому же в Африке! Пилот! Что вы делаете!..

8. РАССКАЗ ЛЕЙТЕНАНТА ЛЕОПОЛЬДА МАРИСА, ОФИЦЕРА

АФРИКАНСКОГО КОРПУСА КОРОЛЕВСКИХ КОЛОНИАЛЬНЫХ ВОЙСК

Третьего июля текущего года я получил приказ от коменданта шестого форта, капитана Дорна:

- Разведать участок А-8 третьего квадрата. Патруль - пять человек. Возвращение в двадцать тридцать.

Мы отправились немедленно. Через четверть часа сержант крикнул:

- Господин лейтенант, к нам бежит какой-то человек!

Это был Великий Багени. С соответствующими почестями мы доставили его в форт.

- Отвести подлеца в камеру! - крикнул капитан. - Это никакой не Багени, а курьер бунтующих племен. Отличный бегун, марафонец.

- Великого Багени в камеру? - воскликнул я изумленно. - А если... если он опять чудесным образом покинет тюрьму?

- Сказки! Вы знаете, как он тогда сбежал. Его выпустил один из наших часовых.

- Негры говорят, что он сбил собак со следа.

- Ерунда. Перед шалашом мулатки собаки учуяли след раненой антилопы.

- Он вылечил больную негритянку.

- Она всегда была здорова, старая симулянтка.

- Он накормил целую деревню.

- Наш взвод, отступая после стычки с черными, оставил на поле боя запасы провианта.

- А его деятельность в столице, капитан?

- Даю голову на отсечение, что это был не он.

Ничего не поделаешь, пришлось отвести Великого Багени в камеру N_17. Десятью минутами позже капитан получил телефонограмму: комендант третьего форта сообщал, что его люди застрелили черного курьера. Несмотря на троекратное предупреждение, тот не хотел остановиться. При нем нашли зашифрованное письмо, которое переслали в штаб.

- Когда вы его застрелили? - спросил капитан Дорн.

- Двадцать четыре часа назад. Мы похоронили его в каменоломнях.

Телефонограмма совершенно сбила с толку моего начальника. Он бросил шлем на пол и расстегнул мундир.

- Багени... негр... курьер... Кто, черт побери, тот человек, которого я бросил в камеру?

Окончательный ответ принес сержант Сэм.

- Господин капитан, неподалеку от реки Гу-ну мы нашли ракету. В кабине пилота висела вот эта фотография.

- Фотография Великого Багени, - обрадовался я. - Итак, человек, которого вы посадили в тюрьму - вице-король.