— Обещаешь? — требовательно прищурилась моя супруга.

— Сделаю всё для этого, — левой рукой изображаю извиняющийся жест (всё же никто не знает, что Слизерину может в голову взбрести).

— Ловлю на слове, — ехидно подмигнула леди Малфой, а затем сменив тон на серьёзный добавила: — Будь осторожен, Люциус. Мы тебя ждём.

Зеркало потемнело и мне оставалось только одно — захлопнуть замаскированное под часы магическое устройство, в открытом состоянии похожее на наручную пудренницу с зеркальцем и циферблатом на месте пудры. Шумно выдохнув, поправляю свой тёмно-синий фрак, с голубой сорочкой и зелёным галстуком-бабочкой, призываю невербальными чарами свою трость и бросаю в камин горсть дымолётного пороха.

— Атриум Министерства Магии, — произношу чётко и уверенно, тут же шагая во вспыхнувшее зелёным пламя.

Вот и наступил день «икс», час «игрек» и минута «зет». Наверное, в какой-то степени, даже иронично то, что старая аристократия магической Англии придёт к власти в праздник, который ворвался в магический мир из магловского сообщества. Однако, на мой необъективный взгляд, рождество в этом смысле ничем не лучше, да и не хуже любого другого дня.

За половину учебного года мы успели сделать многое, в том числе и мобилизовать своих вассалов, оборотней и наёмников (из числа тех, кого не успели перекупить до нас, и от кого меня не воротило при первом же взгляде). Однако, нехорошее ощущение где-то на грани сознания утверждает, что всего этого слишком мало…

Из знаний, полученных мной от Тёмного Лорда, наибольшую пользу я получил от медитаций, позволивших укрепить волевые щиты, что теоретически позволит не потерять себя при кратковременной смерти. А вот ритуал по усилению ментального тела удалось провести лишь единожды, и причиной тому является вовсе не дороговизна обезьян, а неприятное ощущение раздутости головы, а также временное притупление чувствительности рук. Так как сегодня мне понадобится максимум моих возможностей и промедление может стоить слишком дорого, то пришлось отложить дальнейшие опыты на много более позднее время.

«Если я к этому вообще вернусь. Слишком уж неприятные последствия».

— О! Какие люди! — радостно воскликнул невысокий мужчина в малиновом костюме. — Прошу к нам: фуршет уже начался.

— Приношу свои извинения за опоздание, — киваю начальнику отдела по работе с каминной сетью. — Надеюсь, я ничего не пропустил?

— Что вы, мистер Малфой, — развёл руками добродушный мужчина. — Мы сами только начали. Ваши друзья уже среди гостей…

Кивнув, отхожу от каминов и окидываю атриум министерства беглым взглядом. Сразу же в глаза бросается то, что убраны все ограждения и лишние столы, так что только вдоль стен стоят небольшие столики с закусками, а тут и там мелькают домовые эльфы в чистых наволочках, разносящие подносы с напитками. Ёлочные игрушки, мишура, разноцветные надувные игрушки и магические звёздочки, летающие высоко под потолком, превратили помещение в довольно яркое и привлекательное место (о том, что это тот самый зал, говорит только фонтан, сегодня выглядящий особенно нелепо).

«Кребб и Гойл уже заняли свои места, Нот тоже здесь, Паркинсон движется к лифтам на нижние этажи — хочет их заблокировать. Что же, пора и мне действовать», — натянув на лицо самую радушную свою гримасу, вклиниваюсь в толпу волшебников и волшебниц, которые в основном являются работниками министерства, а также богатыми гостями вроде меня.

Здороваясь со знакомыми, киваю коллегам, продвигаясь к наиболее удобной позиции рядом с фонтаном. Часы на запястье правой руки начинают слегка вибрировать говоря о том, что вот-вот начнётся финальный этап молниеносного переворота (Тёмный Лорд, на этот раз, решил захватить всех самых влиятельных волшебников страны в одном месте, чтобы принудить их дать клятву служения).

«Дамблдор сможет отсидеться в Хогвартсе, где сейчас почти не осталось детей. Но решать он уже ничего не будет. Нагло, но… эффективно. Напоминает трюк Наполеона», — слегка усмехаюсь, ловя себя на мысли о том, что сравниваю Слизерина с магловским правителем…

Внезапно все камины атриума ярко вспыхивают зелёным огнём, а затем из них выходят волшебники в чёрных мантиях и белых масках. Тут же разговоры в зале затихли, как и музыка прервалась, а в наступившей тишине зазвучал голос Тёмного Лорда, который снял свою маску и вышел вперёд, сверкая хищным взглядом прищуренных глаз и поигрывая волшебной палочкой.

— Прошу прощения, господа и дамы, за то, что столь грубо врываюсь, — Том Слизерин усмехнулся и развёл руками, явно наслаждаясь произведённым на толпу эффектом. — Однако, к моему прискорбию, приглашения на этот вечер, предназначенные для меня и моих друзей, по всей видимости затерялись в пути. Эта совиная почта такая… ненадёжная.

— О! Какие люди! — радостно воскликнул невысокий мужчина в малиновом костюме. — Прошу к нам: фуршет уже начался.

«Что за?..», — на безумно долгую секунду замираю, недоуменно глядя на волшебника, отвечающего за каминную сеть.

— Финита Максима, — взмахнув волшебной палочкой, первым отреагировал Тёмный Лорд.

Волна магии, словно бы являлась сметающим всё на своём пути цунами, пронеслась по помещению… а в следующую секунду многочисленные гости расплескались по полу кровавыми брызгами. — Мордред тебя побери!

Оглядываюсь по сторонам с шокированным видом, замечая то, что кроме Упивающихся Смертью, в атриуме больше не было ни единой души. А затем по чувствам ударило ощущение, будто бы окружающее пространство куда-то пропало. Мощнейшие барьеры окружили зал, запирая нас внутри…

«Тюремная камера», — констатирую мысленно, ощущая как руки начали наливаться тяжестью, а в животе поселился холод, но даже осознание того, что мы оказались в захлопнувшейся ловушке, померкло в сравнении с тем шоком, который меня пронзил в момент, когда за спиной зазвучал твёрдый голос директора.

— Сдавайся, Том, — заявил Дамблдор, заставляя меня отпрыгнуть от фонтана, в воздухе разворачиваясь к противнику и окружая себя защитными заклинаниями. — Ты проиграл.

— Хватит сюсюкаться с этими уродами, Альбус, — пророкотал сутулый пожилой мужчина, один глаз коего был заменён на магический протез, одетый в обычную мантию аврора, опираясь на длинный деревянный посох. — Эти крысы заперты здесь со львами, так давай покажем им, насколько они ошиблись, решившись выползти из своих нор.

На постаменте, где ещё минуту назад красовался нелепейший из фонтанов, плечом к плечу стояли трое: Аластор Грюм — человек-легенда, за прошлую войну поймавший или отправивший к предкам едва ли не больше наших сторонников, нежели весь аврорат вместе взятый (даже протезы в виде глаза и ноги не снижали его уровень угрозы), являющийся магом высшей планки среднего уровня; хмурый карлик по имени Филиус Флитвик, одетый в мешковатую защитную робу из кожи дракона, обладающий титулом мастера дуэльной магии, а также ранга высшей ступени среднего уровня; ну и конечно же сам Дамблдор, одетый в сиреневую мантию со звёздочками, нацеливший на нас свою волшебную палочку, на кончике коей уже сияет нестерпимым светом белый шарик.

«Мерлин… это же «Закон Света»: заклинание, белым огнём сжигающее всех, кого создатель воспринимает как врага», — щёлкнув крышкой наручных часов, убеждаюсь в том маленьком факте, что мы отрезаны от внешнего мира, так что даже передающие сигналы устройства не работают, не говоря уже о порталах, каминах и аппарации.

— Как?.. — прорычал Слизерин (хотя, ему положено скорее шипеть).

— Я - мастер трансфигурации и высший маг, а в магловских больницах было много крови для переливаний, — старик удручённо покачал головой. — Надеюсь, что мои действия не приведут кого-нибудь из их пациентов к непоправимым итогам.

— Где… — начал было спрашивать Тёмный Лорд, пользуясь желанием врага поболтать.

Недалеко, — обтекаемо улыбнулся директор. — Когда министр узнал, что вы собираетесь напасть сегодня, то мне было дано разрешение на почти любую магию и почти любые действия относительно законопослушных граждан. Сейчас же, худшее что им грозит — ощущение сильнейшего похмелья.