***

   (отступление).

   Само понятие слова "крепость", появилось у эльфийского народа только тогда, когда в Алагейзию прибыли люди, тут же начавшие отстраивать свои поселения. С древних времен, лесные жители не боялись хищников, у них почти не было врагов, а война с драконами, совершенно не располагала к возведению укреплений и городов, тут же становящихся главными целями для крылатых ящеров.

   Уже после заключения договора о мире, и проведения ритуала благодаря которому появились Драконьи Всадники, многочисленные деревни, разбросанные по лесу в хаотичном порядке и замаскированные кронами деревьев, начали превращаться в нечто, отдаленно напоминающее людские города.

   Маги выращивали дома из деревьев, заставляя стволы принимать самые причудливые формы, а камень и метал со стеклом, использовались крайне редко. О том, что бы создавать вокруг поселений стены, вообще никто из эльфов не задумывался, ведь в случае необходимости, им проще было использовать чары, или же заставить растения и животных, разобраться с незваными гостями. Те же люди, ни раз и не два пытались проникнуть в леса с недобрыми намерениями, где их тела утыкали стрелами, превращая в неправильных ежиков.

   После того как войско ордена Драконьих Всадников было разгромлено, остатки ранее самой могущественной организации бежали к своим союзникам, прося защиты и покровительства. Сильнейшие маги эльфийского народа, а так же их сородичи из числа выживших Всадников, создали мощнейшие барьеры, отделившие великий лес от остальной Алагейзии. Благодаря этому, необходимость в строительстве крепостей, снова отпала.

   В нескольких военизированных поселениях в глубине леса, жили люди из числа сопротивленцев. Это были лучшие из магов, самые умелые воины, опытные командиры... но всех их эльфы пустили на свою территорию только из-за молодых Всадников и их крылатых ящеров. После падения ордена, произошло разделение выживших по расам, и если своим сородичам попросившим защиты, лесные жители были рады и приняли словно героев, то тем кто не обладал острыми ушами, оказалось гораздо сложнее.

   Нет, людей ни в чем не обвиняли и даже не ограничивали в передвижениях, а запрещать драконам охотиться, не пришло бы в голову и дураку. Однако тот факт, что представителей человеческой расы, разместили в отдельных поселениях, находящихся под постоянным наблюдением бойцов лесной стражи, говорил о многом.

   Людей недолюбливали, им не доверяли, их боялись и использовали. Если бы не Драконьи Всадники, пообещавшие в обмен на убежище, вступить в бой с любым вторгнувшимся в лес врагом, наравне с эльфами, то ни одного человека вообще не пропустили бы через границу... живым.

   Что же из себя представляли военные деревни? Десятки высоких деревьев, стоявших на большом расстоянии друг от друга, внутри которых размещались жилые комнаты и помещения складов, а между ними петляли утоптанные дорожки, а так же располагались полянки, используемые как тренировочные полигоны. Однако, так как людям было не достаточно той защиты, которую давали живые дома, они строили совсем небольшие крепости из камня, укрепленного разнообразными чарами, где хранились все ценности и часть оружия. Разумеется, когда очередная дракониха откладывала яйца, (что происходило гораздо реже чем было необходимо), еще не вылупившиеся детеныши, отправлялись в самое защищенное хранилище.

   У эльфов и людей, нередко вспыхивали разногласия из-за драконьих яиц, так как союзники желали что бы именно их сородичи становились новыми Всадниками. У представителей человеческой расы, было не слишком много шансов на успех, но все равно, они не горели желанием отдавать все кладки, своим длинноухим друзьям.

   В поселениях, размещенных на территории великого леса, в основном жили мужчины: немолодые уже инструкторы, побывавшие во множестве битв, а так же дети и подростки, тренирующиеся что бы стать воинами и волшебниками. После прохождения обучения, молодые мужчины покидали безопасную территорию, возвращаясь в лагерь бойцов сопротивления, где занимали почетные посты. Не удивительно что при такой системе, эльфы имели немалое влияние на политику своих союзников...

   В очередной из дней, примечательный лишь тем, что на кануне вечером из похода в империю вернулся один из Драконьих Всадников, привезший с собой украденное у Императора яйцо, размеренная жизнь инструкторов и их подопечных прервалась. Все началось незадолго до полудня, когда за стеной крепости, вблизи хранилища с ценностями, прямо в воздухе открылся портал, из которого вылетели металлические сферы. Падая на землю, шары неожиданно легко раскалывались на четыре равные части, а находившаяся в них жидкость, выплескивалась на утоптанную землю, тут же начав испаряться, превращаясь в густой и тяжелый зеленоватый туман.

   Привыкшие к безопасности, а от того потерявшие бдительность стражники, в первые секунды растерялись, а затем вдохнув распространяющийся в воздухе газ, начали терять сознание. И все же, прежде чем последний обитатель крепости вышел из строя, он сумел несколько раз стукнуть в тревожный колокол.

   Не встречая на своем пути сопротивления, зеленые дракониды в считанные секунды захватили укрепления, без жалости и сожаления обрывая жизни взрослых мужчин, у которых обнаруживалось оружие. к тому моменту когда гарнизон поселения приготовился к отражению нападения, а в воздух взмыли четверо драконов с Всадниками на спинах, портал уже пропустил последнюю группу имперских солдат, после чего беззвучно захлопнулся.

   Под порывами ветра, густой в начале туман, рвался на мелкие клочья и истаивал, оставляя после себя безвредную влагу.

   ***

   Звон тревожного колокола, застал Брома за ежедневной медитацией. Раскрывая свое сознание миру, он накапливал магическую энергию, после чего помещал ее в накопитель своего перстня, в который был вставлен крупный сапфир. Процесс настолько поглотил мужчину, что он не сразу обратил внимание на некую неправильность, появившуюся совсем неподалеку, а затем в разум ворвался обеспокоенный возглас Сапфиры:

   "враг в крепости!".

   Распахнув глаза и попытавшись вскочить на ноги из позы "лотоса", человек чуть было не рухнул обратно на пол гостиной, где и занимался своими тренировками.

   "какой враг? Как они вообще смогли подобраться к крепости, миновав границу, дозорных эльфов и наших постовых?".