Этот трюк сработал в очередной раз, благодаря чему Драконий Всадник, никем не узнанный и не преследуемый, покинул торговое поселение, и накинув на себя чары отвода глаз, поспешил к одному из потайных ходов, созданных гномами специально для "своих".

   ***

   "туннели-туннели...".

   За входом в потайной лаз, Брома встретил отряд из пяти гномов, трое из которых были вооружены мечами, а двое двухзарядными арбалетами. На всех низкорослых бородачах, были надеты тяжелые доспехи, не слишком сильно стесняющие их движения.

   Человека обыскали, разоружили, но после демонстрации серебряной печати, которую выдавали только друзьям королевства, а так же показа серебряной звезды изображенной на правой ладони, подозрительность охранников несколько притупилась. И все же, Всадника не отпустили гулять по туннелям в одиночку, и два долгих дня он был вынужден отдыхать в комнате для незваных гостей, (иными словами, в камере для заключенных), но драконье яйцо отобрать никто не пытался.

   На третий день, к гномам пришла новая пятерка охраны, которая должна была сменить нынешних стражников, и Брома наконец выпустили из заперти, пригласив проследовать в один из подземных городов, где можно было подтвердить его личность. В случае отказа, низкорослые бородачи, были готовы применить силу, и учитывая артефактные броню и оружие, у них даже были шансы на победу.

   Путешествие под горами продлилось еще один день. По пути, отряду несколько раз пришлось сворачивать в боковые ответвления коридоров, проходить через запирающиеся ворота, а пару раз их встречали патрули из десятка мечников, так же облаченных в артефактные доспехи. Ощущение магии позволяло человеку определить места, где находились сигнальные чары, сами собой отключающиеся, стоило воинам приблизиться на расстояние пары шагов.

   "в броню встроены амулеты распознавания?".

   Задать этот вопрос своим спутникам Бром не решился, так как не хотел повышать уровень подозрительности к своей персоне. Гномы были скрытными существами, мало кому доверяли, и уж точно никому из посторонних не верили полностью. Защиту им помогали создавать Всадники, эльфы, наемные маги, да и собственные немногочисленные одаренные приложили руки к обеспечению безопасности сородичей.

   Но вот наконец-то дорога подошла к концу, и очередной туннель неожиданно окончился, выйдя на широкий карниз, нависающий над просторным подземным залом. Метрах в пятидесяти ниже, находился город из полутора сотен домов, высота которых колебалась от двух и до пяти этажей. Поселение было окружено толстой стеной, по которой бродили редкие стражники... и разумеется что все постройки, преимущественно состояли из камня.

   "не самый красивый, величественный или укрепленный город".

   Промелькнула на грани сознания человека мысль, тут же отогнанная прочь, как совершенно неуместная.

   - добро пожаловать в город крепость "Первый Рубеж". - С долей торжественности в голосе, провозгласил один из сопровождавших Всадника воинов. - Можешь не чувствовать себя как дома.

   - это весьма гостеприимно с вашей стороны. - Отозвался Бром, первым направляясь к пологому спуску вниз.

   ***

   В "Первом Рубеже", Бром пробыл всего несколько часов, но за это время успел понять, что поселение по сути является военным гарнизоном. Именно здесь товары, прибывающие из Империи, проходили тщательную проверку, прежде чем быть направленными в обычные жилые города. Даже Всаднику, пришлось продемонстрировать все свои вещи, позволив специальными артефактами проверить даже драконье яйцо. К счастью, ничего не обнаружив, подгорные жители не стали задерживать своего почетного гостя, и после не слишком вкусной, но питательной трапезы, ему выделили конвой из двух проводников, и отправили дальше. В поверхностных мыслях бородатых воинов, то и дело мелькало одно и то же утверждение: "нечего чужаку, слоняться по военному объекту".

   Нельзя сказать, что Бром сам хотел остаться, но подобное отношение не могло не оставить осадок в душе. Сопровождающие, оказались индивидами крайне не разговорчивыми и суетливыми. Ведя человека через хитросплетение туннелей, они выбирали пути, по дуге обходящие все крупные поселения, и собирались миновать город, в котором содержались люди из числа сопротивления Империи. Сложно было сказать, в чем именно заключалась причина подобного поведения, но из мыслей гномов выходило, что между подгорным народом и так называемыми "Варденами", образовался раскол.

   Во время захода в очередную подземную крепость, человек аккуратно просмотрел поверхностные мысли бойцов гарнизона, не обойдя и их командира, в результате чего узнал о продовольственном кризисе, вызванном конфликтом с эльфами. В результате политических интриг, гномы были вынуждены урезать снабжение города беженцев, что бы не голодали уже их собственные дети, и разумеется Варденов, подобное положение совершенно не устраивало.

   Среди подгорного народа уже ходили мысли о том, что бы прогнать дармоедов, не приносящих обществу ничего, кроме лишних расходов на содержание. Только то, что эльфы продолжали поставлять продукты, для прокорма войска сопротивленцев, все еще не позволяло недовольству перерасти во что-то серьезное.

   "м-да... терпеть не могу политику".

   Буквально через неделю, когда путь через лабиринт из туннелей был пройден на три четверти, все тревоги и заботы отошли на задний план, а разум захлестнула волна чистого, незамутненного счастья. На лицо сама собой наползла совершенно глупая улыбка, а внешний мир подернулся пеленой нереальности когда в голове зазвучал родной и любимый голос:

   "нашла!".

   - эй! Ты куда? - Закричал один из проводников в спину Всадника, со всех ног рванувшего вперед, не обращая внимания ни на темноту, ни на направление. - Идиот! Стой! Ну за что нам все это? Заблудится же...

   Но Бром уже не слушал гномов, на всей скорости несясь к свету души, сияющей словно маяк в ночи. Он чувствовал себя путником в пустыне, внезапно окунувшемся в теплое и ласковое море.