Тонкие стволы белых с коричневых деревьев, плотной стеной стояли вокруг лагеря, скрывая землянку и ее обитателей, а кусты, выращенные магией эльфов, оставляли всего одну тропинку, не заметную в гуще листьев. Эльза, еще больше выросла в глазах мужчин, когда наложила на рощу заклинание, не позволяющее вражеским магам, обнаружить недобитые остатки отряда. Принцесса эльфов, с каждым днем все лучше вписывалась в тесный коллектив, удивляя гвардейцев и кочевников, простой манерой общения, неприхотливостью, и умением постоять за себя. Иногда, присутствие молчаливого Стана, становилось совершенно незаметным и о телохранителе попросту забывали. Ни у кого даже не возникло вопросов, когда длинноухий воин, исчез по настоящему. А вот Дина, вместе с Гроном, наоборот, ограничили все общение, и жили как будто, в своем собственном мире.

   Плащи, служащие землянке дверью, шевельнулись и в наступающие сумерки, вышла Эльза, рыжеволосая стройная девушка, похожая на цветок с длинными шипами. Глянув на Вита, она дружески кивнула, и села на траву рядом с мужчиной, обхватив руками колени.

   - сильно болит? - Как колокольчик, отлитый из серебра, прозвучал голос девушки, и не сразу до командира эскорта, дошел смысл ее слов.

   - нет, уже даже не ноет. Только вот, кожа покраснела, и опухоль увеличилась, под пальцами появляется тихий хруст. Боюсь, как бы не пришлось отрезать.

   - может я еще раз попробую исцелить? - Беспокойство Эльзы не казалось наигранным, а если оно и было таковым, то Виту было на это наплевать.

   - нет, не стоит. Все равно, боли нет, двигаться пока не мешает, а вам еще понадобятся силы. Не хотелось бы, что бы нас обнаружили именно сейчас. - Воин потер лоб ладонью, чувствуя выступивший пот. Он врал, и врал очень неумело. Нога теряла чувствительность, а еще, появилась температура, заставляющая кружиться голову, а вместе с тошнотой и нехваткой чистой воды, это становилось просто пыткой.

   - моих сил хватит еще дня на два, а потом маги нас найдут. - Призналась Эльза, опустив глаза, как будто стыдилась собственной слабости.

   - полторы декады мы прячемся, питаемся всякой дрянью, недосыпаем, да и умывались в последний раз уже не припомню когда. Принцесса, я завидую вашей выдержке, в подобной ситуации, я способен только ждать, удастся ли план Альфреда, а вы в это время, обеспечиваете нашу безопасность. Как человек, призванный охранять ваше здоровье, я чувствую себя неудачником.

   - Вит, пожалуйста, перестань обращаться ко мне со всеми этими церемониями. Даже гвардейцы привыкли называть меня по имени, а ты словно отгораживаешься стеной... почему, неужели из-за того случая на пруду? - Взгляд двух льдинок глаз, впился в лицо Талия, требуя немедленного ответа.

   Вит улыбнулся, поймав себя на противоречии слов и действий принцессы. С одной стороны, Эльза пыталась наладить дружеские отношения со всеми членами отряда, но тут же, каждым своим жестом, выражала приказы и нетерпение к неповиновению.

   - вы - принцесса, и это останется так, даже если я провалю свою миссию, и, умерев, дам захватить вас баронам, или другим мелким паразитам. Я - Гвардеец, вассал семьи Блад. Моя задача, защищать вас и принцессу Дину, если я начну смешивать личную привязанность и выполнение приказа, то в итоге, не смогу принимать непредвзятые решения, буду совершать больше ошибок, а из-за этого, будут умирать мои подчиненные, и будите, подвержены лишней опасности, в том числе и вы.

   Выслушав тираду, принцесса молча отвела взгляд, и глубоко задумалась. Ее губы, подкрашенные соком ягод, и ставшие чуть синими, поджались, а брови дрогнули, как при усердной работе. Наконец, девушка приняла решение, и вновь посмотрела на Талия, на этот раз, выражая свою благосклонность, и произнося слова, так как говорят аристократы, обращаясь к слугам:

   - я понимаю вашу позицию, сэр Талий, и более не буду мешать вам выполнять вашу работу. - Немного помолчав, она спросила. - Как вы думаете, скоро ли вернется Стан? Мне несколько неуютно без телохранителя.

   - сегодня ночью, и если его часть плана выполнена, то уже завтра, вам не придется нас прятать.

   - вы так и не расскажете мне детали? - Принцесса нахмурилась, но не настаивала.

   - не стоит вам забивать голову подобными мелочами, лучше вернитесь в укрытие и попытайтесь отдохнуть. Даже если все пройдет как надо, завтрашний день будит очень тяжелым, и сон, не светит до момента пересечения северных границ. - Почтительное обращение к аристократам, этот урок, вбиваемый в голову воина кулаками Альфреда, никак не желал усваиваться Витом, но несколько фраз он уже мог составить, не сбиваясь на язвительность и грубость.

   - пожалуй, я так и поступлю. Доброй ночи, сотник. - Эльза легко поднялась на ноги, и скрылась в сгущающихся сумерках, но не в землянке, а среди деревьев.

   Вит откинулся назад, облокотившись спиной о ствол дерева. Перед глазами возникла пелена, в ушах зазвучали удары гномьих молотов. Кончики пальцев пронзили разряды слабых молний, сами руки отяжелели.

   - совсем туго? - Насмешливый голос вернул Вита в сознание.

   Открыв глаза, командир уставился на искривленное ухмылкой лицо Стана. Сумерки сгустились, наступила ночь. Чувство стыда охватило бывалого воина, как будто он был ребенком, застигнутым врасплох суровым учителем, готовым привести в исполнение самое жестокое наказание.

   - ладно, расслабься. А-то у меня появилось ощущение, будто руки сжимают горло, а колено бьет в хм... не нам обсуждать такие вещи. - Стан бросил быстрый взгляд на вход землянки. - Я отправил послание, думаю через пару часов, оно будит, доставлено "серым всадникам", а другое, уже вчера отправилось к "белым охотникам".

   - отлично, отправляемся через час, а пока, отдохни и перекуси. - Вит потер виски кулаками. - Заодно, растормоши Грона, нам понадобится его помощь.

   - ты так уверен в плане Альфреда? - Эльф испытующе поднял брови.

   - нет, я уверен в жадности и подлости людей, которые вряд ли когда ни будь, упустят возможность увеличить богатство и собственную власть. - Вит закрыл лицо ладонью, давая понять, что разговор окончен.

   - что ж, ты прав, я проголодался. Сам попробуй поспать, выглядишь как привидение самого себя в глубокой старости.