***

   В зале с портальной аркой, возведенном на острове Азкабан, царила возбужденная суета: волшебники суетились рядом с зеркалами, на которые выводились данные с челнока, отправленного на луну, мелькали картинки и столбики цифр; группа чародеев и магиков, одетых в серые скафандры из драконьей кожи, с каплевидными шлемами из алхимического стекла, выстроилась в колонну по двое, встав позади Альбуса Дамблдора и Гилдероя Локхарта, которые первыми готовились войти туда, где еще не ступала нога волшебника; репортеры лихорадочно щелкали фотоаппаратами, словно бы их звук приносил какое-то успокоение этим работникам пера и пергамента. Но вот наконец пришло время и портал раскрылся во всю ширь, мерцая тонким защитным полем, не позволяющим воздуху вырваться в космический вакуум, а вредоносным излучениям прорваться в помещение.

   - Как сказал один небезызвестный магл: "Маленький шаг для человека и огромный скачок для человечества", - процитировал великий светлый волшебник. - Но мы, в отличие от маглов, не остановим свою поступь на луне, а пойдем куда дальше... Челноки с активными порталами уже летят к Марсу и другим планетам Солнечной системы, а когда-нибудь, врата в другие миры достигнут планет, находящихся у далеких звезд. Ты готов, ученик?

   - Готов, учитель, - отозвался голубоглазый блондин. - Разве может быть иначе.

   - Тогда: в бесконечность и далее! - с этим возгласом "Дамблдор" пересек черту барьера и его стопы коснулись песка луны.

   Знаменитый писатель отстал лишь на секунду, а оказавшись на спутнике, завороженно уставился на Землю, представшую его взору во всей своей красе.

   - Такая маленькая... такая ранимая, - вздохнул Гилдерой, отчаянно жалея о том, что не может стереть выступившие на глазах слезы.

   - Земля, это Дамблдор, - воспользовавшись устройством связи, встроенным в скафандр, великий светлый волшебник заявил. - Отправляйте строителей, путь свободен.

  Светлое будущее?

   - Альбус, это глупо, - увещевал собеседника Том, одетый в белый передник с тремя розовыми бабочками, накинутый поверх делового магловского костюма темно-серого цвета. - Я гораздо больше пользы принесу занимаясь административной работой, научной деятельностью или на худой конец - разгребая последствия природных катаклизмов голыми руками. Тут же нужен кто-то другой: воспитатель детского сада, дрессировщик или хотя бы ветеринар.

   - Смотри на это с другой стороны, ученик: целая новая раса разумных существ будет относиться к тебе с уважением и любовью, что даст немало пользы в твоей политической карьере... лет через десять, - облаченный в золотую мантию "Дамблдор" преувеличенно воодушевленно жестикулировал руками. - Только представь: от тебя зависят устремления, мировоззрение, умственный и магический потенциал новых членов магического сообщества! А когда они твердо встанут на ноги, то испытывая к тебе искреннюю любовь и благодарность, приложат все силы и умения на то, чтобы помочь реализовать твои собственные планы. И вообще, считай это своим испытательным сроком и экзаменом, который покажет твою состоятельность как здравомыслящего, ответственного управленца.

   - Мордред... - бывший крестраж потер переносицу пальцами правой руки, пусть в этом действии и не было особого смысла, но психологически оно оставалось важным для разума. - Мне ведь тебя не переубедить?

   - Именно, - констатировал великий светлый волшебник.

   - Тогда... - искусственный человек прикрыл глаза, а затем заявил: - Мне нужно как минимум десять помощников, которые смогут работать в две смены по двенадцать часов, либо пятнадцать работников для трех восьмичасовых смен; финансирование в десять галеонов в месяц, на каждого из подопечных; полная документация по проекту и способ связи со специалистами вроде колдомедиков, детских психологов, авроров... на случай форс-мажоров.

   - Я в тебе и не сомневался, Том, - удовлетворенно кивнул "Альбус". - Все будет сделано в лучшем виде уже к вечеру. В качестве сотрудников, тебе будет предоставлен богатый выбор из британских кентавров, а также эмигрантов из разных стран: рекомендую обратить особое внимание на греков и японцев. О затратах не волнуйся, все же родители твоих подопечных - существа ответственные и своих малышей готовы обеспечивать "от и до".

   - Это-то меня и пугает, - пробормотал бывший крестраж.

   - Ладно, - хлопнув в ладони "Дамблдор" принял серьезный вид. - Мне еще нужно заняться другими делами, а ты тут пока обустраивайся и знакомься с подопечными. Они уже достаточно взрослые, так что постоянного пригляда не требуют, но от того не перестают быть любопытными малышами.

   Произнеся последние слова, великий светлый волшебник исчез в хлопке аппарации, даже не подумав для этого использовать волшебную палочку, либо хотя бы совершить ввинчивающееся движение. Искусственный человек, органы чувств которого были усовершенствованы магией, с уверенностью мог сказать то, что его наставник просто продавил реальность, перемещаясь куда-то в иное место.

   - Мя? - раздался тонкий, какой-то блеющий голосок снизу.

   Опустив взгляд, Том увидел белую кобылку-единорога, ростом не более полуметра, которая правой передней ногой трогала его за штанину. Убедившись, что на нее обратили внимание, единорожка наклонила голову и подхватив зубами с пола книжку в толстом бумажном переплете, протянула ее волшебнику, при этом хлопая неестественно большими глазками, располагающимися чуть иначе чем у нормальных единорогов.

   - И чего ты от меня хочешь? - ощущая себя героем какой-то сюрреалистичной комедии, спросил мужчина.

   Вместо ответа, рогатая лошадка ткнула его корешком книги, успокоившись только тогда, когда человек взял ее руками. На обложке были нарисованы замок, какой-то паренек человеческой расы лет четырнадцати-пятнадцати, а рядом с ним стоял невысокий конь. Надпись сверху гласила: "Конек Горбунок. Расширенная версия".

   - М-да, - выдал бывший крестраж самую высокоинтеллектуальную мысль, из множества тех, которые крутились у него в голове. - Хочешь, чтобы я тебе почитал?