- Аналитики, - словно ругательство произнесла Нириса. - Спасибо, Морген.

   - Весьма признателен, - кивнул Балис. - Возвращаясь к новичкам: мы узнали одновременно и много, и практически ничего.

   - Как это понимать? - приподняла брови азари.

   - Осмелюсь предположить, что офицеру, который вел первые переговоры, слили массу "мусорной" информации, которую наши соотечественники называют "культурными ценностями", - самодовольно заявил саларианец, ставя локти на подлокотники и соединяя кончики указательных пальцев перед грудью. - Никаких сведений о флоте, количестве планет, используемых видах вооружения...

   - Именно, - подтвердил Балис, после чего нажал несколько сенсорных кнопок на своем наручном коммуникаторе, отправляя коллегам пакеты данных. - Скажу по секрету: у командования флота Иерархии даже появились идеи о том, чтобы спровоцировать батарианцев на нападение, дабы увидеть то, на что способны новички в военном плане. Сейчас прорабатывается сценарий пиратского налета... Только вот без информации о планетах МКМ, все это - не более чем сотрясание воздуха.

   - А это не слишком... опасно? - гермафродит изобразила руками неопределенный жест. - Большинство батарианцев - те еще отбросы, но и у Гегемонии есть свой флот, в котором достаточно современных военных кораблей. Да многим расам, входящим в состав Пространства Цитадели, хватит даже тех бочек с двигателями и пушками, на которых летают пираты.

   - Судя по отчету полковника Паниса Рала, технологии МКМ, пусть мы и не имеем о них достаточно хорошего представления, находятся на высоком уровне: есть предположение, что они сделали ставку на управление гравитационными полями и высокоточную электронику, - турианец раздраженно дернул плечом. - Признаю - это мне самому не нравится. Но раньше Цитадели не приходилось встречаться не с отдельными расами, а с целым сообществом, в которое входят десятки народов...

   - Кстати о народах, - привлек к себе внимание саларианец, рассматривающий фотографию парящего над землей рыжего пегаса. - Насколько я понял из отчета, на дипломатической встрече присутствовали только люди - доминирующая раса МКМ. Если быть честным, то описания тех же единорогов, кентавров, циклопов и иных магиков, вызывают у меня сомнения...

   - Аналитики Иерархии не исключают, что это дезинформация, вброшенная исключительно ради того, чтобы запутать нас и заставить потратить больше времени на составление бессмысленных планов перед встречей на официальном уровне, - отставной генерал развел руками. - Трюк, конечно, "грязный", но при этом вполне действенный. Как гласит трактат "Война как искусство": "Если ты слаб, покажись сильным и враг дважды подумает, прежде чем на тебя напасть".

   - В будущем подобное грозит множеством проблем в политическом плане, не говоря уже об уроне репутации, - заметила азари.

   - До будущего еще нужно дожить, - парировал Балис. - Если бы мы действительно имели намерение напасть, то узнав о наличии пусть не превосходящих нас технологически, но достаточно многочисленных союзниках людей, не стали бы торопиться и потратили время на более подробную разведку. Даже за пару выигранных дней, военные могут подготовиться к обороне, гражданские - скрыться в убежищах, а политики и ученые - уничтожить информацию, полезную для разведки.

   - Это - паранойя, - заметила гермафродит.

   - Сказала известная всем параноик, - усмехнулся турианец.

   - За мной тогда действительно следили! - буквально вспыхнула азари, по рукам которой промелькнули разряды биотических молний.

   - Мы верим, - выставив перед собой раскрытые ладони, миролюбиво заверил собеседницу представитель Иерархии.

   - Вообще-то, я имел ввиду нечто иное, - пользуясь паузой, снова заговорил саларианец. - Если не учитывать совсем уж экзотичные народы, вроде тех же грифонов, то многие расы МКМ кажутся мне подозрительно... человекоподобными.

   - Угу, - Балис кивнул головой и уперев локоть правой руки в подлокотник, устроил подбородок на раскрытой ладони. - А турианцев, саларианцев, кварианцев, батарианцев... да чего уж мелочиться? Даже кроганов, можно назвать азариподобными. Тем более, что азари способны зачать потомство от любого из представителей этих видов.

   - Ты на что это намекаешь? - нахмурилась Нириса, пальцы которой переплелись в замок, устроившись на крае стола.

   - Всего лишь констатирую всем известный факт, - снова изобразив защитный жест, но теперь уже одной рукой, ответил отставной генерал.

   - С кем мне приходится работать: престарелая истеричка и безмозглый солдафон, - всем своим видом Морген изображал печаль и смирение с несовершенством вселенной.

   - Напоминать азари о ее возрасте - нагло льстить, - угрожающим голосом заявила прищурившаяся гермафродит. - А за истеричку, я тебе в глаз дам.

   - Пожалуй, я воздержусь от рукоприкладства, - сочувственно покосившись на рогатого коллегу, заявил турианец. - Вместо этого, обещаю дотащить твое тело до врачей, после того как наша престарелая истеричка закончит.

   - Идиоты, - обиженно буркнула Нириса.

   - Согласен, - кивнул саларианец. - А теперь, раз вы признали свою полную умственную несостоятельность, может быть все же дослушаете того, кто использует голову не только для того, чтобы в нее есть?

   - Говори уж, - пренебрежительно фыркнул Балис.

   - Обратите внимание на изображение человека, затем - гнома, гоблина, вейлы, леприкона, кентавра и любого ёкая, - попросил агент разведки под прикрытием, о работе которого знали все присутствующие. - Замечу, что у всех этих разумных имеются одинаковые черты, которые с одной стороны можно объяснить наличием общего предка и развитием в разных природных условиях... разве что кентавр выбивается из общего ряда. С другой же стороны, для подобных физических различий, народы должны были крайне долгое время быть отделены друг от друга, целенаправленно культивировать определенные расовые отличия... или вплотную взяться за изучение генетики, с последующим применением на себе.

   Турианец грязно выругался, пролистал файл с фотографиями народов МКМ и выругался еще раз, после чего спросил: