- Мы в космосе, капитан, - жестко ответил доктор.
- Но в космосе сейчас не одна сотня тысяч наших людей! - воскликнул капитан.
- И бывает, что кое-кто из них совершает самоубийство, - непреклонно добавил доктор.
- Ну, это какие-то выродки! Такого не должно быть! - Он резко махнул рукой, но, опомнившись, на стол ее опустил почти беззвучно, и от этого жест получился почти комичным.
- Это против Правил, - продолжал он уже спокойнее. - И я просто обязан знать, почему он это сделал.
Доктор снова принялся объяснять.
- Это был его первый полет. Первый раз он оторвался от дома, понимаете? Разве это воин? Нет! Крестьянский мальчик, переодетый в мундир.
Сейчас доктор был так зол на этого дурака, что, кажется, сам бы с удовольствием убил его. "А может, он это нарочно, чтоб доставить мне неприятности?" - мелькнуло у него в голове.
Капитан пристально посмотрел на него.
- Но почти все наши люди - это бывшие крестьянские мальчики. Я и сам когда-то пришел в армию прямо с фермы. - Лицо капитана явно отражало сомнение. С минуту они помолчали, и каюту заполнил незаметный раньше рокот двигателей.
- У вас, доктор, тоже усталый вид, - сказал наконец капитан. - Вам нужно отдохнуть.
Но доктор постарался не услышать этого замечания.
- А может, это какое-то влияние пленников? - задумчиво сказал он. Все, кто приходили ко мне с жалобами, близко общаются с пленными.
- Но я тоже общался с пленными, - презрительно сказал капитан.
"Это ты-то общался? Разок взглянул - и все! А видел ты, как они сидят неподвижно и смотрят сквозь тебя?" - зло подумал доктор. Но вслух сказал, стиснув зубы:
- Конечно, сэр.
- В общем, вы должны обнаружить, что там было у него не в порядке.
- Слушаюсь, сэр. Я постараюсь. - Вежливая улыбка и готовность дальше нести службу. Все по Правилам.
- И обо всем докладывать мне.
- Конечно, капитан.
- Сделайте вскрытие. Обязательно посмотрите его мозг.
- Я сделаю это, сэр, - он очень старался говорить спокойно. - Мы сохраним его голову. Так положено по Правилам.
- Просмотрите все еще разок, - сказал капитан, пристально глядя на него. - Найдите, что было не в порядке у него в голове, чтоб можно было заранее предусматривать подобные случаи. Я уверен, что у него было что-то не так с головой. Найдите это!
- Слушаюсь, сэр. - Ноги вместе, четкий салют, разворот, спину держать прямо. Он же солдат, космонавт, арктурианец, победитель.
Доктор вернулся в свой кабинет и без сил привалился к столу. Прошло минут пять, прежде чем он смог заставить себя подняться и подойти к зеркалу. Вроде ничего не изменилось. Обычное мое лицо - только такое усталое... С чего это я так устал?
Он осторожно погладил лицо. Все нормально. Только морщины расползлись и стали глубже. Потрогал волосы. Такие же. Только откуда эта седина? Глаза. Да нет, они все нормально видят. Только почему они видят то, чего не может быть? И тут рухнула та стена, за которой он прятался всю жизнь, и он припомнил, какие сны ему снились и как долго уже он не позволял себе спать. Он понял все. И больше уже не мог дурачить себя.
Там, в этих снах, на него ползли насекомые; огромные крысы с собачьими зубами добирались до его горла; белые красноглазые мыши усаживались у его изголовья и не сводили с него жадных голодных глаз. Отвратительные старухи водили хороводы вокруг костров, и, слыша их пронзительные крики, он сжимался от ужаса. И еще призраки, окружающие его, загнанного и беззащитного, призраки постоянно меняющие форму, тающие и растворяющиеся, едва он успевал заметить их.
И тут один из его ночных кошмаров явился наяву. Он подошел к нему, присел за его стол, и доктор почему-то уже совсем его не боялся. Сейчас они вместе придумывали всякие дьявольские шутки и вместе смеялись над ними. Все так же улыбаясь, он с профессиональной точностью отыскал артерии у себя на запястьях и в паху, и продолжал смеяться, когда кровь хлынула на полированную поверхность стола...
- Прощайте, доктор, - произнес чей-то голос.
- Прощай, призрак, - сказал доктор. И еще не успели замолкнуть эти слова, как призрак растаял. Мертвое тело вытянулось, ботинки соскользнули с коченеющих ног, и белое бескровное лицо уставилось в потолок удивленное и все еще улыбающееся.
А скоро за ним последовали и другие - много других.
После трех периодов сна корабль выглядел как после бойни. Капитан отдал приказ отобрать личное оружие, но это не помогло. Они изобретали все новые и новые способы. Члены экипажа разбивали себе головы о стальные переборки, выбрасывались в люки или прыгали в атомный конвертор.
Всего три периода сна...
Теперь капитан уже чуть не рычал, когда слышал за дверями каюты топот сапог дежурного. Он хорошо представлял себе встречу с Арктурианскими Правителями. Они обвиняюще тыкали в него пальцами и отправляли в камеру смертников.
"Это был твой корабль", - говорили они.
- Мой корабль, - соглашался он.
"Доктор и половина твоей команды мертвы. Как и почему они умерли?"
- Самоубийство, - отвечал он, и даже в каюте, под теплым одеялом, его начинала бить дрожь.
"Но это же запрещено Правилами, капитан", - говорил спокойный осуждающий голос.
- Я объяснял им это.
"Но ты же капитан. В рейсе капитан отвечает за все. Так говорят Правила".
- Доктор считал, что так сказывается какое-то влияние пленников.
Правители рассмеялись. "Уж эта-то раса не доставит нам больше хлопот".
Капитан с головой укрылся одеялом и затих. Он изо всех сил старался вообразить, как эти осуждающие голоса тонут в тут же придуманном им море, и улыбался, наблюдая, как они растворяются в штормовых волнах.
И пока он так лежал, погрузившись в мечты, странные зловещие тени скользили по комнате, жались к стенам, парили под потолком. Привычный ритм работы двигателей внезапно изменился, и это тут же заставило его очнуться. Он сел на кровати.
В мягком кресле за его рабочим столом сидел старик. Это был один из подопытных землян, занесенный в списки под именем Адама Манинга.
- Привет! - сказал он.
- Эй, стража! - взревел капитан. Но ему никто не ответил. Только машины заработали так же ритмично, как и раньше.
- Они не услышат тебя, - сказал старик.
И капитан без тени сомнения поверил ему.
- Значит, это ваши проделки! - завопил он и приготовился прыгнуть на старика. И тут же понял, что его тело не подчиняется ему. Он даже не мог сжать кулаки. Он попробовал закричать. Но тут же в душе зазвучал голос Правителей: "Крики запрещены Правилами".
Старик в кресле сочувственно улыбнулся. Что-то тихонько забормотали призраки, великое множество которых темными пятнами выделялось на фоне стерильных переборок. Они все ближе и ближе подбирались к капитану, а он мог только рычать сквозь зубы.
- Кто вы такие? - наконец выдавил он из себя.
- Некто, с кем вам еще не приходилось сталкиваться. Вряд ли вы поймете, даже если я вам все расскажу. Вы просто не поверите, что могут существовать такие, как мы. - Старик снова улыбнулся. - Впрочем, можно сказать, что сейчас мы - ваши Правители.
Призраки осклабились, показывая длинные острые собачьи зубы.
- Ваш удар был очень хорош, капитан, - тихо продолжал старик. Призраки клубились вокруг, то растворяясь, то появляясь вновь. - Ни один человек не мог выжить в ходе вашей атаки - люди и не выжили. А мы в это время были давно погребены глубоко под землей с осиновыми кольями, вбитыми в сердце. Люди неплохо нас знали и умели с нами бороться. Но ваш огонь сжег эти колья и освободил нас!
Шелушащейся, худой, как у скелета, рукой он махнул призракам. И они начали неумолимо приближаться к капитану. Он не выдержал и закричал в полный голос.
Но и этот крик скоро смолк. Остался только ровный рокот работающих машин. Корабль шел к Арктуру.
