— Неплохо! — прозвучал громогласный голос Крэша. — Следующее испытание.

Все исчезло, меня вновь окружила темнота. А когда снова загорелся свет, предо мной развернулась новая баталия. На гигантского неповоротливого краба бросались сразу несколько сотен алых шариков, утыканных присосками. С мутными глазами и розовыми, с синими прожилками вен, тельцами. Отталкивая друг друга, они пытались присосаться к набухшему панцирю краба, а тот только жалко втягивал клешни и таращил на меня влажные глаза.

— Три секунды на выбор! — прозвучало из динамика.

Возле меня материализовался низкий столик с разложенными на нем мечом, кинжалом и лучевой винтовкой.

— Совсем обалдели?! — возмутилась я, отталкивая столик в сторону. — Они могут случайно пораниться.

— Не станешь их убивать? — ехидно спросил ректор Крэш

— Кого? — ахнула я. — Кормящую мать, плачущую от умиления, глядя на свой выводок? И не подумаю!

— Хм… — крякнул Крэш. — Неплохо. А что скажешь на это?

Последнее испытание было самым жестоким и сложным. Никаких монстров и неизученных животных. Ничего такого. Только моя лучшая подруга Джун, обнимавшаяся с каким-то светловолосым парнем.

— Да ладно? — усмехнулась я. Поначалу задание показалось мне детским лепетом. — Думаете, заревную?

На мой голос Джун обернулась. Ее рот был весь в крови, а губы несчастного парня стали сплошным месивом. Но он не делал даже попытки отстраниться и тянул руки к Джун, моля о продолжении поцелуя.

Нет, не к Джун… Это не могла быть она, я точно знала.

— Секунда на выбор! — прозвучало из динамика.

Нож сам оказался в моей руке. И, зажмурившись, я всадила его в грудь тому, кто был очень похож на мою подругу Джун. Похож слишком…

Свет загорелся ярче, щелкнул замок, а дверь открылась. Но я даже не повернула головы, опустившись на колени и страшась посмотреть на то, что осталось от… От того, кого я только что убила.

— Это несправедливо, — проговорила не своим голосом. — Почему она? Разве нельзя было сделать ее чуть менее похожей?

По щекам текли слезы. Соглашаясь на испытание, я и представить не могла, как далеко зайдут мои испытатели.

— Ты зажмурился! — недовольно объявил Крэш. — Для Охотника это плохо.

— И все же испытание пройдено, — проговорил Дидэгус, опускаясь рядом со мной и обнимая за плечи. — Ничего, де… гхм, парень. Но у тебя еще есть шанс отказаться, подумай хорошенько: надо оно тебе?

Глава 10

Надо, теперь стало надо особенно.

Поднялась и, утершись рукавом, взглянула на Крэша. И пусть он выше как минимум на две головы, это не значит, что я внутри менее сильная, чем он. Не такая опытная — это да, проблема. Но проблема поправимая. Верно?

— Вы тоже считаете испытание пройденным, ректор Крэш? — спросила и затаила дыхание.

Он усмехнулся краешком губ. Хотя… Это даже походило не на улыбку, а на хищный оскал. Наверное, главный Охотник просто не умел радоваться иначе.

— Ладно, оставайся, — проговорил он. — Посмотрим, можно ли вырастить из щенка болонки истинную овчарку. Пусть будет эксперимент.

Еще раз усмехнувшись и махнув рукой, он отправился к следующему испытуемому. Тот поглядывал на меня со смесью страха и восхищения, колени паренька дрожали. И все же он тоже вошел в комнату, но мы никогда не узнаем, что он увидел там.

Ректор Дидэгус поздравил меня, но поздравил как-то грустно. И на прощание предупредил:

— У тебя семестр, чтобы решиться. Пока все еще будешь числиться в моей академии. Скажу, что отправил тебя на задание по личному поручению. Но дольше семестра не продержимся, учти. Либо ты вернешься, либо я всем скажу, что ты выбрала процедуру очистки памяти и вернулась к обычной жизни. Пути назад не будет, Вэр.

— Знаю.

Не сдержавшись, обняла его и поцеловала в морщинистую щеку. А когда отстранилась, заметила подозрительную влагу в его глазах.

— Только в академии Охотников так не делай, — отшутился Дидэгус. — Сама понимаешь. То есть сам.

Кроме меня испытание на прочность прошли еще двое. Ректор Крэш объявил этот год «неурожайным», а еще, оглядывая новичков, добавил, задумчиво потирая лысину:

— Н-да, мельчает нынче Охотник. А вот в былые времена…

Далее шел довольно долгий и нудный рассказ о прежних Охотниках, их боевых и научных заслугах.