– Я понял, понял! – воскликнул Эр, – проблема в том, что я не умею водить тр… транспортное средство.

Перед его глазами загорелся контур пикапа, а рядом с ним забегали разные символы.

– Автомобиль марки ПиЭлТи Моторс Пикап Минотавр, коробка передач: ручная; максимальная скорость: девяносто три мили в час. Внутренний статус: «Старая рухлядь, но пока еще ездит». Включить автоматический режим?

Эр на миг задумался. Ведь с таким помощником у него даже есть шансы скрыться.

– Да, включай, – сказал парень.

– Автоматический режим включен. Действую согласно ранее озвученному плану?

– Да, – сказал Эр.

Парень с удивлением увидел, как опустилась рука с револьвером, хотя он этого не делал. В следующий миг оружие примагнитилось к бедру, а Эр, будто во сне, развернулся и подошел к обезглавленному трупу, снял с него плащ. Парень с ужасом и отвращением наблюдал, как его руки, покрытые черной отливающей металлом тканью, без всякого стеснения обшаривают труп, стаскивая с него все, что костюм посчитал полезным. Затем Эр, словно лунатик, направился к убитым хозяевам и повторил процедуру обыска, ограбления и раздевания. Ворох вещей и три винтовки слетелись в кучу. Ставшие чужими руки одели беглеца в потертые брюки, сапоги Элвиса, клетчатую рубашку (Эр не понял в чью именно), а также в плащ обезглавленного.

После чего послушная чужой воле нога отпихнула оставшийся ворох одежды.

Развернувшись к оружию, костюм осмотрел три винтовки. Одну пометил как неисправную (шанс осечки 94%) и переломил пополам, забрав патроны. Две другие перекочевали в кузов пикапа.

В следующий миг Эр оказался у кабины, распахнул дверцу и рывком вытащил из машины тело Кевина. Эр удивился тому, с какой легкостью удалось это сделать, ведь Кевин был очень грузным и здоровым будто бык.

Кабина была забрызгана кровью. Эра затошнило, но костюм, казалось, ничуть этим не обеспокоился. Эр посмотрел на простреленное стекло.

– Повреждение затрудняет видимость! – заговорил симбионт и резко ударил кулаком Эра по стеклу.

Стекло рассыпалось брызгами.

– Видимость восстановлена.

Эр со смесью ужаса и восторга смотрел, как костюм его руками завёл автомобиль и начал движение, производя манипуляции с рычагом справа от водительского места. Рыча двигателем, пикап развернулся, и уже было тронулся с места, как вдруг броне-костюм открыл дверь, выскочил вместе с Эром наружу, подошел к Джо и снял с него шляпу. Парень снова почувствовал, как накатывает тошнота, когда увидел, что во лбу у Джо зияла кровавая дыра.

– Удачное попадание! – отметил костюм, – элемент одежды не испорчен!

Он отряхнул шляпу и надел ее на голову Эра. Эр даже не успел вскрикнуть в знак протеста, в то время как костюм ловко забрался в кабину и нажал на газ.

Дикий страх сменился восторгом, когда пикап выехал на трассу и понесся со всей своей возможной скоростью. Эр никогда в жизни не водил автомобиль. И пусть вел на самом деле не он, но ему нравилось это ощущение. Он даже сумел ненадолго избавиться от мыслей о том, что с ним произошло буквально час назад.

Эр со своим новым помощником ехали по пустой трассе уже довольно долго. Беглый раб не знал, сколько прошло времени, но заметил, что начало светлеть. Вскоре взошло солнце, осветив первыми лучами пустыню, что простиралась на многие мили по обе стороны от дороги.

Солнце забиралось все выше. И чем выше поднималось светило, тем жарче становилось вокруг. Вскоре стало казаться, что не осталось ничего кроме жары и бесконечной дороги. Из-за выбитого стела раскаленный воздух врывался в кабину, обжигая лицо. Но Эр готов был терпеть эти неудобства, лишь бы оказаться как можно дальше от проклятой плантации.

Вдруг двигатель пикапа застучал, где-то под капотом бабахнуло, и в кабину через разбитое лобовое повалил едкий черный дым. Еще через несколько секунд транспорт заглох и остановился.

Разумный экзоскелет вместе с Эром покинули автомобиль и отбежали подальше. И как раз вовремя, потому что пикап взорвался так феерично, будто был заправлен динамитом, а не бензином. Столб черного дыма взметнулся в небо, а пламя перекинулось на кузов.

– Шанс спасти винтовки: 13%. Выставлен запрет на любые попытки вынуть оружие из огня. Дальше носителю придется идти пешком. Формирую дорожную карту.

Перед глазами Эра вспыхнула объемная карта местности и стрелочка, указывающая направление.

– Ты что предлагаешь мне через всю пустыню переться? – спросил Эр, схватившись за голову, – я же сдохну!

– Включить автоматический режим?

Эр готов был заорать. Он топнул ногой и швырнул пистолет. Точнее попытался, потому что рука не разжалась.

– Отлично! Я сбежал из рабства, чтобы стать рабом! Ладно, пойдем. Далеко идти?

– Карта выведена на нейро-интерфейс носителя.

Что-то невнятно пробурчав, Эр двинулся в том направлении, которое указывала стрелка перед глазами.

Денек в Грейвдигвилле выдался ужасно жарким. В баре «Башня короля» было малолюдно. Трое сидели в углу и играли в техасский холдем. Игра протекала вяло, ставки были скорее номинальные, не более десятки х-коинов, и играли собравшиеся скорее от нечего делать. Они были больше сосредоточены на пиве чем на игре. У барной стойки сидел усатый мужичок с огромным брюхом и читал новостную ленту на стареньком планшете. Он то и дело усмехался в усы, чем привлекал взгляды бармена, флегматично протиравшего стаканы.

Пикнула экранная панель рядом с кулером. Бармен коротко посмотрел на новое объявление о розыске от Хед Хантера и снова сосредоточился на стакане. Трое игроков в покер тоже глянули на объявление.

– Подумаешь, раб сбежал! – махнул рукой один из них, – эти чертовы рабы бегут с этих чертовых плантаций чуть ли не каждый чертов месяц.

– Твоя правда, Билли, – поддержал его другой игрок, – тем более платят за этих рабов смехотворно мало. Да и плантаторы зачастую их сами находят в окрестностях и снимают награду. Не стоят эти рабы того, чтобы я свой зад со стула подымал. Повышаю!

Он приложил часы к устройству на столе и перевел туда несколько х-коинов. Другие игроки сделали то же самое.

Усатый мужик у барной стойки усмехнулся, поводил пальцем по планшету и снова захихикал.

– Что там, Фрэнк? – спросил его первый игрок, – что там тебя так рассмешило?

Фрэнк отмахнулся и принялся смеяться уже в голос.

– Да давай колись, чего там? С чего тебя так развезло?

Пузатый вдохнул и выдохнул, тыкнул толстым пальцем в сторону планшета и заговорил:

– Да, новость попалась. Прикиньте? Баба какая-то своего мужа кольтом забила. Прикиньте? Хе-хе-хе! Пишут, короче, некая Клара Стюарт поссорилась с мужем, схватила его кольт, выстрелила в благоверного, насколько хватило заряда, и… хе-хе-хе, ни разу не попала, прикиньте? Хе-хе-хе! И тогда эта полоумная набросилась на муженька и забила его кольтом до полусмерти! Прикиньте? Забила кольтом, хе-хе-хе!

Один из игроков, что до этого молчал, заржал будто конь. К его смеху присоединились и остальные. Даже бармен за стойкой улыбнулся.

– Это ж надо такому случиться? – сказал один и игроков сквозь смех, – шесть раз выстрелить и не попасть.

– Клара эта (или как ее там?), не промах! Не растерялась и в рукопашную пошла! А-ха-ха-ха! Во, гром баба!

По бару раскатилась громоподобная волна смеха. Все так ржали над этой историей, что не заметили, как в бар вошел парень в сером плаще и, покачиваясь, направился к кулеру. Парень наклонился к кранику и принялся жадно пить. Только бармен профессиональным взглядом отметил присутствие вошедшего.

– Ей надо резюме на Хед Хантер подать, – сквозь смех сказал Фрэнк, – там очень нужны такие меткие стрелки!

Присутствующие снова громогласно засмеялись.

– Всё, пусть Френсис Брониган трепещет! Ему нашлась замена. Теперь Клара Стюарт самый лучший охотник за головами.