– Нет, не знал, – покачал я головой и отпил ещё из кружки. – Догадывался, что они необычные, но не знал об их истинном происхождении.

– Но откуда они у тебя? – спросила она.

– Там, где взял, уже нет, – улыбнулся я Эсси. – Скажи, насколько они важны для вас?

– Как воздух, – просто ответила собеседница, однако это многое пояснило.

– Понятно, – кивнул я и задумался.

Через минуту, приняв окончательное решение, поднялся.

– Пойдём, – поманил я её за собой. – Скажи, ты ритуал привязки помнишь?

– Конечно, – как-то даже обиженно отозвалась Эсси.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно ответил я и не стал более ничего пояснять.

Мы спустились с ней на первый этаж, затем вышли в замковый двор. Тут вовсю цвели деревья, и за их кронами не было видно дальнего края двора. Идти было недалеко, так что уже через пару мгновений мы стояли у чаши, над которой возвышался мой странный дубок.

Повернувшись к Эсси, обратил внимание на её широко распахнутые глаза. Я никогда не видел эльфийку настолько удивленной и растерянной. Чувствовалось, что она просто не знает, как себя вести. Дав девушке время прийти в себя, пошел поздороваться со старым другом. Мы не виделись чуть больше года, и оказалось, я по нему соскучился.

– О-откуда?.. – не сразу справившись с собой, девушка прокашлялась и продолжила: – Откуда у тебя перводрево?

– Скажи, ты действительно хочешь узнать именно это? – уточнил я.

– Ты просто не понимаешь! – вспылила она.

– Так поясни, – пожал я плечами.

– Это не моя тайна, – произнесла Эсси, но, увидев моё выражение лица, нахмурилась, а потом и вовсе махнула рукой. – Понимаешь, эльфы не просто питаются энергией леса. Без энергии меллорнов мы начинаем вымирать. С каждым поколением эльфы, отлучённые от силы перволеса, становятся слабее, а их жизнь – короче.

– Это понятно, – кивнул я, когда она замолчала.

– Наш род, – продолжила она, поникнув, – четыре поколения назад был отлучён не только от силы леса, но и от энергии меллорнов. Я слабее своих родителей в разы, не говоря уже о том, что они переживут меня. Твой подарок, – призналась Эсси, – смог несколько выправить ситуацию.

– Но не решить её полностью, – понимающе кивнул я.

– Верно, – согласилась она. – Потому я и была поражена, увидев у тебя посох из ветки меллорна, такого важного для нас союзника. А когда я увидела, что в вашей школе спокойно растёт меллорн, то даже не знала, что и делать. Это ведь спасение для всего моего рода! – воскликнула Эсси и подняла на меня глаза, полные слёз надежды. – А оно спокойно растёт в человеческой школе магии.

Отвечать ничего не стал, просто кивнул головой: я вполне понимаю её чувства.

– А теперь я вижу, что в твоём замке растет перводрево, – закончила эльфийка и кивнула в сторону дубка. – И не просто растёт, оно явно имеет с тобой связь, а значит, именно ты его посадил… Но как?

– А что в этом такого? – не понял я.

– Последнее перводрево исчезло из этого мира несколько тысячелетий назад! – вскричала Эсси. – Всё, что осталось у эльфов, это меллорны. Но они – дети перводрева, и от них никогда не родится древо из перволеса. А с каждым новым потомством меллорны всё больше превращаются в обычные деревья. Да, их магический фон повышен, но он не идёт ни в какое сравнение с меллорном или перводревом. Именно поэтому каждый меллорн так важен для эльфов, – продолжала она горячо. – Именно поэтому в Великий лес не пускают никого, кроме эльфов. У каждого старшего рода был свой меллорн, что являлось показателем силы рода. Младшие рода довольствовались пасынками от меллорнов, а ещё иногда им давали прикоснуться к силе древа, чтобы род не захирел.

– Но есть изгнанные рода, – кивнул я сам себе.

– Но есть изгнанные рода, – печальным эхом повторила Эсси. – Меллорн способен дать семечко, схожее по силе с самим собой, только раз в пять сотен лет. Все остальные его семена будут слабее. А у тебя тут растёт меллорн… – Немного покосившись на меня, девушка закончила: – И даже не один… Да ещё и перводрево.

– Три, если быть точным, – произнёс я и посмотрел на неё. – У меня растут три меллорна и перводрево.

– Да не каждый эльф за свою жизнь видел столько меллорнов, сколько их растёт у тебя! – воскликнула Эсси.

– Ну что же, – заключил я, когда она потрясённо замолчала. – Я узнал всё, что хотел, – и, остановив её эмоциональный порыв, продолжил: – Ты сейчас будешь делать привязку или потом?

– Что? – не сразу осознала эльфийка. – Ты предлагаешь мне связать свою жизнь с перводревом?

– Ну да, – пожал я плечами.

– Но так же нельзя… – опешила Эсси.

– Отказываешься? – приподнял я бровь. – Ну, на нет и суда нет, мне же проще.

– Нет! – тут же заполошно вскричала она. – Не отказываюсь! Но так же не принято!..

– Кем не принято? – печально вздохнув, уточнил я.

– Эм… – задумалась девушка. – Всеми?

– Ну кем – всеми? – уточнил я. – Хоть один живой пример приведи.

– Да не знаю я! – воскликнула эльфийка.

– Тогда чего вы все цепляетесь за это «ну так же не принято»? – передразнил я девушку.

– Не знаю…

– Ты привязку делать будешь? – печально вздохнув, вернулся я к важному вопросу.

– Буду.

– Тогда чего ждёшь? Особого приглашения? Смотри, такого предложения больше не поступит.

– Не торопи меня! – огрызнулась девушка. – Это ответственный момент.

– Тебя оставить одну?

– Если можно…

– Разумеется, – согласился я и, попрощавшись мысленно с древом, направился в глубь сада. – Я буду у входа в замок.

– Почему ты это делаешь? – догнал меня вопрос у самых деревьев.

– Сам бы хотел знать… – усмехнулся я, не поворачиваясь, после чего ушел в тень деревьев.

Уходить далеко не стал. Не знаю, чувствует ли меня Эсси так же, как я её, но все равно решил задержаться и посмотреть, как начнется ритуал, который был достаточно простой, однако требовал полной сосредоточенности. Увидев, как эльфийка начала делать привязку, я развернулся и ушёл в сторону входа в замок.

«Надо бы к алтарю спуститься, – мелькнула у меня мысль, – но это уже потом».

Месяц пролетел как-то совсем незаметно. Работы у меня было много, порой даже не всегда удавалось с одноклассниками поговорить. Да, были совместные завтраки, а вот на ужин попасть мог далеко не каждый вечер. А всё дела рода, которых накопились огромное количество за время моего отсутствия.

Моя агентурная сеть работала уже достаточно долго, чтобы собирать интересующие сведения. В том числе я направил их деятельность на то, чтобы они шерстили караваны с рабами. Они и раньше это делали, но проверяли лишь те караваны, что проходили через Срезе. Теперь агенты будут следить и за столичным рынком рабов, плюс контролировать путь следования каравана.

Народу же в нашей столице собралось столько, что можно было формировать новые поселения. Чем я, собственно, и занимался. Вот только выяснилось, что у нас нет даже толковой карты собственных земель, а разведка не уходила дальше, чем на две недели пути. Вот и приходилось вертеться, как ужу на сковороде.

И всё же с двумя караванами поселенцев разобраться смогли. Один ушел в сторону шахт – там нужно заложить деревню, которая сможет обеспечивать продуктами шахтеров. Да, у меня есть определенные планы и на сами шахты, и на их будущую организацию, и поселение рядом с шахтами точно не помешает.

Второй караван вместе с конюшнями и псарнями уедет в степь. Удалось по-быстрому разведать небольшую территорию, так что новое поселение появится где-то между двумя старыми, но глубже в земли рода. Нам удалось найти живописное местечко, где берет начало бойкий ручеек, который через пару километров превращается в приличную речку.

Главное для этого поселения – наличие рядом заливных лугов для выпаса скота и выгула псов, которые, кстати, пока идут на внутреннюю службу, но скоро мы полностью укомплектуем ими и наши стены. Так что вполне возможно, скоро вместе с караванами будут ходить и псы, если поначалу лишь в качестве дополнительной охраны, то потом и для продажи.