– Добро, – сказала она после недолгого раздумья. – Остановимся в таверне.

– Ура! – воскликнула счастливая Маша. – У нас будет вкусный ужин и теплая постель!

– Тише ты, – шикнула на нее охотница. – Лошадей напугаешь.

– Мне надоело молчать, – пожаловалась девушка.

От одной мыли о том, что она скоро вкусно поест и сможет выспаться, Маша стала намного бодрее, а усталость перестала чувствоваться так остро.

– Давайте играть в слова! – предложила девушка.

– Это как? – спросил Арсений.

– Очень просто, – заверила его Маша. – Например, я называю слово «собака». Значит, тебе надо придумать любое слово на последнюю букву. Ну, пусть будет…

– Аконит, – опередила ее охотница.

– Правильно! – Маша воодушевленно хлопнула в ладоши и чуть не упала с лошади, но вовремя снова ухватилась за Ольгу.

– Значит, мне теперь надо придумать слово на букву «т»? – спросил Арсений, задумавшись.

– Угу.

– Хм…Тогда, пусть будет «топор».

– Топор… Так, мне на «р». Хм… Речка! Оля, теперь ты.

Маша дернула охотницу за рукав.

– Анчутка, – не задумываясь, ответила охотница.

Арсений хохотнул.

– Это кто? – не поняла Маша.

– Чертенок.

– А-а-а…

– Армяк! – радостно выкрикнул леший.

Маша непонимающе на него уставилась.

– Это такой кафтан.

– Понятно, – буркнула Маша и задумалась. – Ландо, раз так, то…комикс!

Настала очередь Ольги и Арсения интересоваться, что это такое. Довольная Маша принялась рассказывать о графических романах.

– Супостат, – сказала Ольга, выслушав объяснения девушки.

– Тын1! – тут же выкрикнул Арсений.

Маша задумалась, но вместо нее слово сказала Ольга:

– Наволок2.

– Кокошник!

– Кормщик3.

– Опять «к»? Ты издеваешься? – воскликнул Арсений. –Клюка!

– Алатырь.

Оба так заигрались, что даже забыли о Маше. Девушка не могла и слова вставить – Ольга и Арсений быстро и с диким азартом перебрасывались друг с другом словами, которых Маша никогда не слышала.

– Гумно4!

– Ошметок5.

– Опять «К»! Ээ…Клеть6!

– Тризна7.

– Хватит! – крикнула Маша во все горло. – Вы забыли, что я тоже с вами играю? И вообще, это я игру предложила…

Ольга и Арсений разом замолчали. Леший виновато покосился на Машу и растянул губы в примирительной улыбке.

– Прости, – сказал он. – Мы увлеклись.

– Оно и видно, – буркнула Маша. – Ладно, давайте во что-нибудь другое играть.

– Хватит играть, – сказала Ольга. – Приехали.

Маша выглянула из-за спины охотницы и увидела большой деревянный дом с тремя этажами. Просторное крыльцо в узорах, широкие окна со ставнями, фронтон с причудливой резьбой, две дымящиеся трубы на крыше – такой терем Маша видела только в сказках. Рядом с крыльцом играли дети. Чуть дальше два бородатых мужика курили трубки и о чем-то мирно разговаривали.

Арсений спрыгнул с лошади и помог спешиться Маше. Ольга окликнула двух бородатых мужиков с трубками и спросила, где здесь конюшня. Ей ответили, что за таверной. Охотница велела лешему заказать ужин, а сама повела отдавать лошадей в руки конюха.

Когда Маша вошла в таверну, в нос тут же ударили разные запахи: кислой браги, мокрой псины, потных людей и жареного мяса. В помещении было светло, душно и громко. Люди кричали, смеялись, ели, пили и даже пели. А еще тут были одни мужчины. Маша увидела лишь нескольких женщин, упитанных и краснолицых, разносящих напитки в глиняных кувшинах. Они кокетливо разговаривали с посетителями и громко смеялись над их шуточками.

Арсений выбрал самый дальний стол, у стены, и устало опустился на лавочку, закинув левую ногу на правую. Машаже села напротив. Вскоре к ним подошла розовощекая девушка с круглым лицом и длинной, почти до пят, русой косой. Она быстрым взглядом окинула Машу и, задержавшись на Арсении, пропела тонким голоском:

– Чего изволите откушать, господа?

– А где у вас меню, я что-то не поняла? –недовольно поинтересовалась Маша.

Девица непонимающе посмотрела на нее.

– Она нездешняя, – лучезарно улыбнулся Арсений. – Будьте любезны, принесите нам кувшин медовухи, пареной репы и жареной птицы. На троих.

Пухлые щеки девицы стали еще румянее. Она слегка поклонилась Арсению и, покачивая бедрами, двинулась к другому столу.

– Как ты узнал, что у них есть эта еда? – поинтересовалась Маша.

– Во всех тавернах есть медовуха, репа и какая-то жареная птица.

– Какая-то?

– Ну да. Курица, фазан, голубь…

– Голубь… – медленно повторила Маша.

Перед глазами стразу возникли дранные и больные городские голуби, которых, в основном, можно было встретить на вокзалах и помойках.

– Надеюсь, это будет простая курица, – пробубнила девушка.

Тем временем Арсений привалился спиной к стене, положил ноги в лаптях на лавку и, надвинув на глаза свою причудливую шапку, сказал:

– Толкни меня, когда принесут еду. Я пока вздремну немного.

Вскоре пришла Ольга и, глянув на спящего лешего, села рядом с Машей. От охотницы пахло сеном и лошадьми, что было не удивительно, учитывая, где она только что была.

– Сейчас принесут жареную птицу, пареную репу и медовуху, – поделилась Маша радостной новостью.

Ольга лишь кивнула, глядя куда-то вглубь помещения. Маша проследила за ее взглядом и увидела симпатичного молодого человека с темными волосамии широкими выразительными бровям. Он стоял на лавке, возвышаясь над теми, кто сидел за столом, и, держа в руках огромную кружку, наверняка с чем-то горячительным, что-то весело рассказывал. Он много жестикулировал и встряхивал головой, отбрасывая падающие на глаза черные пряди. Однако Машу привлекла в нем ни сколько внешность, сколько необычная харизма, которая словно магнитом притягивала к нему. Покосившись на Ольгу, девушка не сдержала тихий смешок. Неужели суровая охотница заинтересовалась мужчиной?

– Понравился? – спросила Маша, хитро улыбаясь.

Ольга очнулась и отвела взгляд от харизматичного лица юноши.

– Вот уж нет, – буркнула она, делая вид, что увлеченно разглядывает выщерблены на столе.

– Он симпатичный, – заметила Маша, поглядывая на темноволосого.

– Хвастун и глупец, – снова буркнула Ольга.

Тем временем, молодой человек закончил свою речь и резко поднял кружку вверх. Часть пенного напитка выплеснулась на стол. Он что-то звучно крикнул на непонятном языке, и все, кто сидел с ним за одним столом в один голос повторили его слова, поднимая вверх свои кружки и расплескивая напитки.

– Слава новому хранителю! – громко крикнул темноволосый и залпом осушил содержимое кружки.

Маша вздрогнула и, повернувшись к Ольге, встретилась с ее удивленными голубыми глазами.

– Откуда он знает обо мне? – прошептала девушка.

– Я думаю, что конкретно о тебе он ничего не знает, – Ольга осторожно поглядывала на темноволосого юношу, который, наконец, спустился с лавки и уселся за стол.

– Не поняла…

– Всем уже давно ясно, что появился новый хранитель.Снега прекратились, перестали появляться неожиданные заморозки. Природа восстановилась, – пояснила Ольга. –О тебе знают, однако какого ты пола и как вообще выглядишь, пока никому не известно. И пусть пока так и остается.

Маша понимающе кивнула.

Внезапно к темноволосому подошли трое здоровенных мужиков, один из которых грубо ткнул его кулаком в спину. Поперхнувшись, юноша развернулся корпусом и прищуренным взглядом оглядел обидчика и его свиту. Те что-то ему сказали, от чего лицо темноволосого исказил неподдельный испуг. Двое мужиков схватили его под руки и выволокли из-за стола. Один из тех, кто сидел с юношей за одним столом, поднялся, но ему наглядно дали понять, чтобы он оставался на месте.