Майя опустила взгляд вниз и поняла, что мышка не ушла – нашла россыпь крошек под кроватью и жадно ела, зажав находку в маленьких лапках. Еще не поздно привязать послание!

Стоит? Или нет? Девушке сильнее всего на свете хотелось узнать о правду о даре, но… травник. Невозможно было предсказать, чем закончится встреча! Вдруг, мужчина сам хочет использовать способности люмии в своих корыстных целях? Не попадет ли девушка из огня да в полымя?

Но оставаясь в неведении – что получит? Еще пару витков, и на ближайшем балу Майя станет звездой разоблачения, гвоздем программы. Даже если раз сошлется на болезнь – к девушке позовут лекаря, и конец. Так же грустная история.

Что же делать? Как быть?

Люмия сидела на полу, и мышка подбежала, уткнулась мордочкой в колени.

– Как поступить? – спросила Майя у зверька, словно пушистик мог дать подсказку о хозяине и расставить все по полочкам. Серая гостья взмахнула хвостиком, хитро посмотрела на сыщицу и убежала в норку.

– А вот и ответ: пока думала – почтальон убежал, – шепотом произнесла Майя, не зная, радоваться или огорчаться. Жить без помощи дара – возможно? Теперь – да! Другого выбора нет, если дорога жизнь!

***

 Пролетела еще одна неделя напряженной работы в глуши. Кларк Розенбер, огорченный недавним провалом, разделил сотрудников на команды: часть отправил на сбор информации по «висячим» делам, другую же бросил по следу неуловимого преступника, что вновь дерзко махнул хвостом перед самым носом достопочтенного господина.

Травник на свободе мешал  Кларку, как кость в горле. Начальник не объявлял подозреваемого в открытый розыск, потому что не имел прямых доказательств вины. Использование мороки было предположением, сам же господин Розенбер верил, что найдет у того куда как больше трав и веществ, что находились под запретом, а если повезет – то и записи о тайных ритуалах.

По разведданным, пациенты чудо-знахаря выздоравливали с небывалой скоростью. Доходили слухи о диковинном подходе к лечению, нетривиальных способах воздействия на организм человека, и даже о паре случаев воскрешения из мертвых.

Услугами травника тайно заинтересовались первые лица королевства, но настойчивые предложения, которые доходили через десятые руки, не принимал и продолжал работать с простыми людьми, чем неслыханно выводил короля Фридриха из себя. Скрывался, обманывал, но не попадался властям в руки. А Кларк уже так сладко бредил допросом, в ходе которого узнал бы секреты, что позволили бы упечь подозреваемого за решетку. Плюс, нынешний королевский травник с удовольствием воспользовался бы полученными знаниями, и щедро отблагодарил бы начальника отдела магпреступлений крепленым бургундом!

В довесок, монарх тайно распорядился проверить одно крайне любопытное предположение: была ли у травника интригующая особенность, присущая одному роду, давно пропавшему с поля зрения двора – Махаорам. Записи о них сохранились в тайной библиотеке, и по свидетельствам некоторых очевидцев, у королевского отдела были основания предполагать, что гонялись за потомком канувшего в лету рода.

Мая оказалось в первой группе, счастливо занесенная на границу Предгорья, в земли, до которых не доходила железная рука власти, из-за чего здесь царствовали собственные законы и порядки. Молодая сыщица отправилась в одиночестве – так было проще. Некоторые из коллег выбирали работу в составе группы, чтобы в опасном краю прикрыли спину, но это вариант – не для одаренной судьбой девушки. Люмия не могла позволить себе такую роскошь, и с иронией пожимала своеобразную славу волчицы-одиночки.

Одинокое расследование не пугало – сыщица давно привыкла к этому. Заведомый провал мероприятия – вот отчего опускались руки. Скажите, ну как найти свидетелей магической драки полугодовой давности в захудалой таверне? Положиться на везение? Белую полосу в жизни? Ждать, когда Фортуна повернутся лицом? Так ни первым, ни вторым, ни третьим девушка не хвасталась уже давно!

Ночевала Майя в таких поездках то на кухне таверн, то в кладовой, а по случаю – в комнате прислуги. Тесно, зато безопасно. В отличие от комнатах наверху: с хлипкими замками и шумными соседями. Однако, хозяева взимали одинаковую плату за ночь, не шли на уступки.

Девушка разумно предпочитала не светить корочкой королевского отдела магпреступлений. Путешествие для молодой женщины без сопровождения опасно, не нужно лишний раз нервировать местных жителей, что "дышали любовью" в сторону королевского двора. Власть государя здесь куда как менее уважалась, чем авторитет местных бандитов.

Когда девушка невзначай расспрашивала обитателей богом забытых земель, те если и отвечали, то с явной неохотой. И то после жалостливого «признания» о поисках давно пропавшего мужа, который пострадал в магической драке, и незавидной участи молодой вдовы. Магов здесь не жаловали, благодаря чему удавалось развязать парочку языков, но толку мало. Помнили о драке настолько абстрактно, что описание дерущихся выглядело так: один худой, но из-за лишнего веса постоянно тяжело дышал, а второй – мелок и юрок, но бился головой о потолок высотой в метра два. Первый – рыжий до черноты, а второй – лысый, но веревка в волосах, точно алого цвета. И в таком духе…

Майя старалась отбирать зерна от плевел, но это оказалось невозможным. Сколько раз за неделю девушка с «теплотой» вспоминала Кларка Розенбера  – не перечесть. Особенно, когда пришлось использовать дар, чтобы спастись – сыщица наткнулась на вооруженную шайку бандитов.

Поэтому, когда срок задания истек, с облегчением вернулась во дворец и сразу столкнулась нос к носу с разъяренным начальником.

– Опаздываете, Майя, – казалось, что даже усы господина Розенбера встали дыбом, вытянувшись по стойке смирно, что уж говорить о подчиненных в кабинете.

Молодая сыщица встала рядом с коллегами, что замерли с каменным выражением лица, и приняла соответствующий угнетенный вид. Разгон так разгон – сожми зубы и перетерпи. Видимо, члены разведгруппы тоже возвратились ни с чем.

– Вернулась, как только опросила свидетелей по списку, – отрапортовала Майя, не напоминая, что явилась даже на час раньше, чем указали в распределительном листке. Нельзя подрывать авторитет начальства в глазах подчиненных, если планируешь и дальше работать на своем месте.

– И тоже без результатов? – Кларк Розенбер подлетел к девушке и замер напротив, как суровая гувернантка над любимым учеником, который не выучил домашнее задание.

– Прогресс есть, – Майя неуверенно покосилась на соседа, который что-то шептал. Кажется, отговаривал открывать рот…

– Да? И что, снаряжаю группу? – тут же взбеленился Кларк, глубоко втянул воздух в грудную клетку, отчего распрямился в плечах и выглядел крайне серьезно, а потом разом выдохнул, сдулся, и даже в лице поменялся. Обвел взглядом сотрудников отдела и сухо бросил: – Он вас сделал. Всех вас. Один, против более тридцати ищеек, половина из которых неделю шла по следу. И что я слышу?

Майя слышала тишину. Даже муха села на стол и боялась расправить крылья, иначе рисковала расстаться с жизнью. Подчиненные молчали, молчал и Кларк, обводил ровный строй хмурым взглядом.

– Вот и ответ. Скоро все королевство Предгорья будет смеяться за спинами сыщиков! А между тем, поимка травника – задание самого короля Фридриха! – начальник скорбно поджал губы, словно уже попрощался с некоторыми из служащих, и сказал: – Если через неделю, до дня Зимнего бала, не будет информации о местоположении подозреваемого, а максимум – через две недели травник не будет сидеть на допросе – полетят головы. Зачем нужны служащие, что не выполняют работу?

Муха взлетела, отчаянно поспешила вылететь из кабинета в приоткрытую форточку, но Кларк ловко прервал полет левой рукой. Жаннет, девушка, что занималась документооборотом, издала громкий звук, что совсем не соответствовал статусу железных леди отдела магпреступлений.

– Свободны, – отчеканил веское слово начальник и повернулся к присутствующим спиной. Ручеек служащих медленно потянулся в коридор, некоторые неуверенно оглядывались на господина Розенбера, но считали нужным быстрее унести ноги.