Я убил добрые полчаса, объясняя ему все детали. Родители мои, стало быть, принадлежали к числу "хиппи" (нечто вроде субкультуры, существовавшей в Америке второй половины двадцатого века, не признавшей материализма и основанной на множестве экзотических учений) и жили с другими хиппи в сельской коммуне. Когда мать забеременела, они, естественно, и не подумали пожениться - это повлекло бы изменение фамилии женщины на фамилию мужа, подразумевая, что она становится, якобы, его собственностью. Они решили оба изменить фамилию на одну. Они поехали в ближайший город, и всю дорогу спорили, какое имя будет лучшим образом символизировать связавшую их любовь - я едва не получил куда более короткую фамилию - остановились на Манделле.

Манделла - это такой знак, вроде колеса, его хиппи заимствовали у одной заграничной религии, означал он вселенную, вселенский разум - бога или все, что им было угодно. Ни мать, ни отец не знали, как это слово правильно пишется. Чиновник магистрата написал его так, как ему послышалось.

Назвали меня Уильям в честь богатого дядюшки, который, к несчастью, не оставил после смерти ни цента.

Шесть недель миновали в довольно приятном времяпровождении: чтение, отдых, разговоры. Потом рядом опустился второй корабль. У него было девять свободных мест. Мы разделили людей таким образом, чтобы на каждом корабле имелся специалист на случай, если подведет, заложенная в компьютер, программа возвращения на Старгейт. Я перешел на второй корабль, надеясь, что там найдутся новые книги. А их там не оказалось.

Мы залезли в резервуар и одновременно покинули планету.

Чтобы не надоедать друг другу в переполненных шлюпках, мы много времени проводили в резервуарах. Добавочное время ускорения помогло нам добраться до Старгейт за десять месяцев бортового времени. Для стороннего наблюдателя это составило 340 лет (минус семь месяцев).

На орбите вокруг Старгейт кружились сотни крейсеров. Плохо дело, могут не дать нам отпуска вообще.

Я опасался, что скорее всего попаду под трибунал. Я потерял восемьдесят восемь процентов людей, многих потому, что они мало мне доверяли и не подчинялись прямому приказу во время землетрясения. И на Сад-138 мы успеха не добились - там по-прежнему не было ни тельциан, ни базы.

Мы получили разрешение на посадку и пошли непосредственно вниз, без пересадки. Еще один сюрприз - на посадочном поле стояло несколько десятков наших крейсеров (раньше этого никогда не делали, опасаясь нападения на Старгейт), и два пленных тельцианских крейсера. До сих пор нам не удавалось взять хоть один целиком. Семь столетий могли принести нам решающее преимущество. Возможно, мы победили.

Над воздушным шлюзом имелась надпись "Для вновь прибывшего состава". Когда давление воздуха достигло нормы и мы раскрыли костюмы, очень красивая женщина вкатила тележку с одеждой, предложила нам на идеальном английском одеваться и следовать в лекционный зал - по коридору и налево.

Одежда была странная, почти невесомая, но теплая. Я почти год ничего не носил кроме боекостюма.

Зал для лекций был метров на сто, слишком большой для нашей группки в 22 человека. Та же самая женщина попросила нас садиться поближе. Что-то не клеилось. Я готов бы поклясться, что она пошла в другую сторону по коридору - я это точно знал, потому как не мог оторваться от этого зрелища.

Черт, наверное, у них появились передатчики материя. И она решила сэкономить несколько секунд.

Через минуту вошел мужчина, на нем была такая же простая, без украшений, куртка, как и на всех, включая женщину. Он поднялся на сцену, в каждой руке у него была пачка толстых тетрадей.

За ним шла женщина, она тоже несла тетради.

Потом я обернулся, и женщина по-прежнему стояла в проходе. К тому же, мужчина был явно их брат-близнец.

Мужчина достал одну из тетрадей и кашлянул, прочищая горло.

- Эти книжки - для вашего удобства, - сказал он, тоже с идеальным акцентом, - если вы хотите, то можете их не читать. Вы теперь можете делать только то, что хотите... потому что теперь - вы свободные люди. Война кончилась.

Все молчали - никто не верил.

- Как вы узнаете из этих книг, война кончилась 221 год тому назад. Соответственно, сейчас 222 год. По старому стилю - 3138 от рождества Христова. Вы - последняя группа возвращающихся солдат. Когда вы покинете базу - я ее тоже покину. И уничтожу Старгейт. Сейчас это только место встречи возвращающихся солдат, а также памятник человеческой глупости. И позора. Обо всем сказано в книгах. Уничтожив базу, мы сделаем мир только чище.

Он замолчал и без паузы начала говорить женщина:

- Мне очень больно за вас всех, я понимаю, сквозь что вы прошли и мне хотелось бы сказать вам, что жертвы были не напрасны, но, как вы прочтете, это не так. Даже ваша оплата, накопившаяся за века, не имеет теперь цены, так как я больше не пользуюсь деньгами или чеками. Не существует даже такая система экономики... где используются эти вещи.

- Как вы уже, наверное, догадались, - вновь заговорил мужчина, - я мы - клоны одной индивидуальности, одного отдельного человека - примерно двести пятьдесят лет тому назад меня звали Кан. Теперь меня зовут Человек. В вашей группе находился мой прямой предок - Ларри Кан. Очень грустно, что он не вернулся. Другие люди больше не выращиваются, потому что я идеальный генетический образец.

- Меня составляет более миллиардов отдельных индивидов, но я - одно сознание, - сказала она. - Позже я постараюсь объяснить подробней, пока это затруднительно. Но на некоторых планетах люди по-прежнему рождаются старым естественным способом. Если мое общество покажется вам слишком непривычным и чужим, вы можете отправиться на одну из таких планет. Многие ветераны просили меня изменить их сексуальную полярность, чтобы они могли войти в общество на этих планетах. Это можно сделать очень легко.

Ладно, Человек, об этом не волнуйся, выдай только мне билет.

- Я приглашаю вас быть моими гостями здесь, на Старгейте, десять дней, после чего вас доставят в любое место, по вашему выбору, - сказал он. - Пожалуйста, познакомьтесь с этой книгой... Можете задавать любые вопросы и просить о любых услугах.