Я подождал до 19.50 и отдал моим людям приказ:

- Двигаем. Забраться в оболочки и застегнуться!

Противоперегрузочная оболочка напоминала обыкновенный гибкий скафандр, во всяком случае внутреннее устройство почти полностью совпадает. Только вместо ранца с системой жизнеобеспечения здесь имеются три шланга, один идет в шлем, два выходят из пяток, кроме того, имеются по две отводные трубки на каждую оболочку. Костюмы плотно уложены плечом к плечу на легких противоперегрузочных койках. Забираться в оболочку - все равно, что пробираться по огромному блюду вчерашнего спагетти.

Когда индикаторы у меня в шлеме показали, что все задраили свои оболочки, я нажал соответствующую кнопку, затапливающую комнату. Видно ничего не было, конечно, но я живо представил, как бледно-голубая жидкость - этиленгликоль и еще что-то, пенясь, заполняет нашу камеру. Материал оболочки, прохладный и сухой, плотно обхватил меня со всех сторон, прилегая к каждой точке тела. Я знал, что давление у меня внутри быстро растет, уравновешивая наружное давление. Для этого и делался укол - чтобы вам не расплющило клетки. Но все равно тяжесть давала о себе знать. К тому времени, когда на счетчик у меня появилась "2" (наружное давление соответствовало глубине в две морские мили), мне показалось, что я сейчас лопну и буду раздавлен одновременно... В 20.05 счетчик показывал "2.7" и на этом успокоился. Когда в 20.10 началось выполнение маневра, я особой разницы не заметил. Хотя игольная стрелка указателя немного вздрагивала, и я еще подумал, интересно, какое ускорение потребовалось, чтобы вызвать это едва заметное колебание.

Основным недостатком противоперегрузочных оболочек была их стационарность. Всякий, не успевший забраться в свой костюм до начала ускорения, когда "Годовщина" выдавала полные свои двадцать пять "ж", автоматически превращался в земляничный джем. Управлял крейсером и вел бой исключительно компьютер - в нормальной обстановке происходит то же самое, но всегда хочется иметь за пультом человека-контролера.

Кроме того, если корабль получал повреждение и происходила разгерметизация, вы взрывались, как перезрелая дыня - вот еще одно маленькое неудобство. А если падало давление, вас расплющивало в мгновение ока.

Чтобы выбраться из оболочек, требуется минут десять - это только на снятие костюма. А вы думали, выпрыгнули из оболочки и прямо в бой? Только четверо человек на борту обладали какой-то подвижностью, пока мы были замкнуты в оболочках - это корабельная аварийная команда. Но им приходилось, естественно, таскать свой костюм вместе с собой, что превращало оболочки в двухтонные аппараты. И даже им приходилось не двигаться с места, пока крейсер маневрировал.

Ускорение продолжалось до 20.30. Загорелась зеленая лампочка, и я нажал кнопку откачки амортизационной жидкости.

Мы с Мэригей одевались снаружи. От запаха этиленгликоля у меня слегка кружилась голова.

- Это откуда? - я показал на ярко-красную полосу, бежавшую по коже Мэригей от правой груди к противоположному бедру.

- Уже второй раз, - сказала она, сердито растирая кожу. - Первый раз она была на спине. Наверное, костюм плохо прилегает.

- Наверное, это ты немного похудела.

- Очень умно.

Наш режим питания и упражнений был расписан по калориям и контролировался с момента пригонки боекостюмов на Старгейт. Сенсорная пленка внутри костюма должна обволакивать тело, как вторая кожа, иначе вы не сможете пользоваться боекостюмом.

Вмонтированный в систему интерком заглушил дальнейшие комментарии Мэригей.

- Внимание! Весь армейский персонал, эшелон 6 и выше, и весь флотский персонал, эшелон 4 и выше, собраться в брифинг-холле в 21.30. Внимание!..

Сообщение повторили два раза. Я отправился полежать несколько минут, пока Мэригей показывала свой синяк медику и оружейнику. Прошу заметить, я совсем не ревновал.

Брифинг проводил сам командор.

- К сожалению, ничего хорошего сообщить вам не могу.

- Шесть дней назад преследующий нас корабль тельциан выпустил снаряд-ракету. Первоначальное ускорение его составляло восемьдесят "ж". Командор сделал паузу.

- Примерно через сутки ускорение снаряда возросло до 148 "ж". Всеобщий вздох.

- Вчера оно подпрыгнуло до 203 "ж". Все вы знаете, что это в два раза превосходит ускорение вражеских ракет во время нашего последнего боя.

- Мы выпустили четыре ракеты по четырем, наиболее вероятным в соответствии с прогнозом нашего компьютера, будущим траекториям тельцианского снаряда. И один из них прошел очень близко от снаряда, пока мы выполняли маневр ухода. Мы Уничтожили тельцианский снаряд на дистанции в десять миллионов километров отсюда.

Десять миллионов - это ведь почти рукой подать.

- Единственное, чему можно порадоваться, так это результатам анализа взрыва. Судя по всему, мощность заряда у тельциан не увеличилась. Видимо, их достижения в области системы тяги не соответствуют достижениям в области поражающих зарядов. Или они не считают необходимым увеличивать мощность взрыва.

- Здесь мы впервые сталкиваемся с проявлением весьма важного физического эффекта, который до сих пор рассматривали только теоретики. Вот вы, скажите мне, - он указал на Негулеско, - сколько времени прошло с тех пор, как мы впервые столкнулись с противником у Альфы?

- Это зависит от системы отсчета, - с готовностью ответил Негулеско. - С моей точки зрения, прошло восемь месяцев, командор.

- Совершенно верно. Из-за релятивистского замедления времени вы потеряли около девяти лет, пока мы маневрировали между прыжками. Следовательно, в инженерном смысле, этот тельцианский корабль явился из нашего будущего! - он сделал паузу, чтобы все смогли обдумать услышанное.

- И чем дальше, тем с ходом войны эта разница между субъективным и объективным временем будет становиться все более заметной. Поскольку тельциане в равной с нами степени подвержены действию законов теории относительности, эффект будет играть им на руку так же часто, как и в нашу пользу.

- Но в данный момент преследуют нас, и чем больше будет уменьшаться дистанция между нами, тем больше риск. Тельциане в конце концов могут вас просто расстрелять.