– Эй, – вмешался Коля, – мы тебя пригласили не за тем, чтобы ты к Светке приставал.

– Ничего, – я пожала Колину руку, – я переживу.

По правде говоря, мне было приятно. Прежде мне не делали комплиментов, пусть и таких странных.

– Ты в курсе, какого черта стражи гоняются за ней по всему городу? – спросил Шальной.

– Есть одна идея, – ответил Марк. – Но ее надо проверить.

– Почему мы должны тебе доверять? – сощурился Коля. – Мы не знаем, кто ты. Вот он – тенелов. Ты тоже?

– Нет, я не имею отношения к магии, – Марк проигнорировал грубый тон и остался вежлив. Разве Коля не видит: у них с Шальным ничего общего. – Я ныряльщик. Так называют тех, кто умеет нырять в тень.

– Марк – житель теневой стороны, – будничным тоном сообщил Шальной, и мы лишились дара речи.

Я пригляделась к гостю в поисках отличий от человека. Кожа у него была неестественно бледная, точно он годами не бывал на солнце. Одежда и внешний вид – все выдержанно в черно-белой гамме. Не опровергни Шальной теорию Ксюши о вампирах, Марка можно было бы принять за одного из них. Но в остальном он выглядел как обычный парень. Лет двадцати примерно.

– Мы во всем похожи на людей, – сказал Марк. – За исключением мелочей, мы такие же, как вы.

– Обалдеть! – я впервые слышала от Ксюши жаргонное слово. – Мы только что познакомились с нечеловеком. Как вы себя называете?

– Людей мы зовем отбрасывателями тени, а себя копиями.

Ксюша захлопала в ладоши совсем как ребенок. С детства она мечтала уехать куда-нибудь в Африку или Гималаи и там открыть неизвестный науке вид, который она будет изучать и впоследствии назовет своим именем. Ее фантазии сбылись как нельзя лучше: она открыла целую параллельную вселенную.

– Но тсс, – Марк приложил палец к губам и подмигнул Ксюше, – это секрет.

Сестра смотрела на Марка влюбленными глазами и ловила каждое его слово. А ведь мы знакомы от силы минут десять. Что будет через день или два?

В отличие от Ксюши Коле друг Шального не понравился. Он одарил его тяжелым взглядом исподлобья и спросил:

– Значит, ты не объяснишь нам, кто и с какой целью охотится на Свету? Не пойму, зачем мы вообще тебя вызывали. С таким же успехом ты мог не приходить. Ты как бы не сказал нам ничего нового.

– Я не говорил, что ничего не объясню, – сказал Марк. – Просто не люблю быть голословным. Мне надо увериться в своей правоте. Но одно я могу пообещать уже сейчас: я не выдам вас стражам.

– Тогда не тяни, братишка, – сказал Шальной. – Я умираю от любопытства.

– Я свяжусь со своим информатором сегодня же вечером, – улыбнулся Марк.

В ближайшие несколько часов нам было нечего делать. Снова в одиночестве бродить по квартире я не отважилась. Мало ли, еще нарвусь на очередного гостя. Звонком и входной дверью здесь, похоже, не принято пользоваться.

Коля, взяв меня и Ксюшу под руки, увел нас подальше от тенелова и его друга.

– Вам не кажется, что пора валить отсюда? – прошептал он, оглядываясь, не подслушивает ли кто.

– Зачем? – удивилась я. – Еще немного – и мы узнаем причину наших бед.

– Или он приведет стражей, – настаивал Коля.

– Он обещал этого не делать, – сказала Ксюша.

– И ты, что ли, поверила ему на слово? – Колины очки запотели, как бывало всякий раз, когда эмоции брали над ним верх.

– Твое мнение субъективно и основывается на личной неприязни.

Когда Ксюха выдавала фразы наподобие этой, меня тянуло перекреститься. В мою сестру точно вселялся демон науки и вещал ее голосом.

Коля побагровел. Ксюша сильный противник. С ней даже папа не брался спорить. Я, осознав, что спор затянется, на цыпочках скрылась за углом, но они были так увлечены беседой, что не заметили бы моего бегства, даже если бы оно сопровождалось салютом и фанфарами.

Свернув пару раз не там где положено, я, вместо того, чтобы вернуться в гостиную, угодила в оранжерею. В прошлом она была прекрасна. На полу и на полках стояли вазоны, но растения давно погибли. Остались лишь сухие ветки и догнивающие листья.

Я задержалась у горшков с орхидеями, узнав их по наполнителю. В отличие от других растений им взамен земли подавай смесь из опилок и коры. Цветы напомнили мне дом – у мамы все подоконники заставлены орхидеями. Контраст между мамиными растениями – цветущими и прекрасными – и мертвыми растениями в оранжерее был разительным. Отличная иллюстрация моей прошлой и нынешней жизни.

– Это место напоминает кладбище, – услышала я за спиной. – Вид смерти не способствует хорошему настроению.

Я по голосу узнала Марка. До чего бесшумно он ходит. Пару дней с ним в одной квартире, и я превращусь в заику.

– Я случайно сюда забрела. Никак не разберусь с планировкой.

– Я часто бываю у Вадима последние года четыре, – произнес он, – и то порой путаюсь. Это не квартира, а черная дыра. Его бабушка была сильным тенеловом, но под конец жизни ее одолели последствия магии.

Я не сразу сообразила, что Вадим – имя Шального. Хотя, что в этом удивительного? Должно же быть у него имя.

– Какие последствия? – я присела на край полки, свободной от цветочных горшков.

– Магия дается тяжело. За нее приходится расплачиваться. На закате жизни тенеловы сходят с ума. Чем сильнее маг, тем глубже безумие. Старую женщину преследовали тени за то, что она всю жизнь подчиняла их своей воле. Остаток дней она провела в этой квартире. Никуда не выходила, ни с кем не общалась. Даже внука не желала видеть. Боялась, что его захватят тени и будут ее шантажировать.

– А Шальной – сильный тенелов?

– Невероятно сильный.

Мы замолчали, думая о том, какое будущее ждет нашего общего знакомого. Каково жить, зная, что рано или поздно сойдешь с ума?

– Он может отказаться от использования магии, – произнесла я.

– Вадим почти не практикует. Только в исключительных случаях.

Ради нас Шальной пожертвовал частицей своего будущего. Я с трудом сдержалась, чтобы не броситься на поиски тенелова, обнять его и поблагодарить. Уж я-то знала, каково это – думать, что сходишь с ума.

– Не переживай, – сказал Марк, – вечером я свяжусь с информатором, и все прояснится. Не верю, что стражи хотят навредить тебе. У них должна быть серьезная причина для подобного поведения.

– А у тебя что за дело в нашем мире? – спросила я.

– Оно не имеет к тебе отношение. Мне поручили найти одного важного человека. Проблема в том, что он сам не понимает, насколько он важен.

– Что в нем такого?

– Дело не в нем, а в его копии на теневой стороне, – Марк замялся, прикидывая как много можно мне рассказать. – Понимаешь, люди и их копии неразрывно связаны. Люди отбрасывают отражение на мир теней, тем самым влияя на него. Отражение искажается порой до неузнаваемости, но связь никогда не рвется. В этом вся суть устройства наших миров.

– Подожди-ка, – сказала я, – где-то на теневой стороне у меня есть копия? В точности такая же, как я?

– Насчет вашей похожести ничего не утверждаю. Чем тоньше связь между человеком и его копией, тем меньше сходства.

– Каким образом устанавливается связь?

– Все зависит от твоей копии. Хочет ли она быть похожей на тебя или стремится к самостоятельности. Например, я тоже чья-то копия, – Марк развел руки, демонстрируя себя во всей красе. – Но у меня свободолюбивый характер. И все равно даже я завишу от своего отбрасывателя. Его важные решения, хочу я того или нет, отражаются на мне и моих поступках.

– Это сложно, – призналась я. – Вот Ксюха сочла бы твою историю увлекательной. Так этот человек, которого ты ищешь, кто он?

– Важен не он, а его копия. В нашем мире она стала причиной хаоса. Если мы найдем человека, то сможем повлиять на его копию и закончим развязанную ею войну.

– Звучит, как описание тайной миссии, – улыбнулась я.

– В некотором роде так и есть.

– Тогда мне жаль, что мы отвлекаем тебя от дела своими мелкими проблемами.

– Твоя проблема не менее важна, – между бровей Марка пролегла складка. – Сейчас, когда на теневой стороне царит беспорядок, королева не посылает стражей на второстепенные задания. Я давно не был при дворе и не в курсе творящихся там дел, но королева не из тех, кто принимает необдуманные решения.